1Professeur émérite de l’université de Lille, spécialiste des rapports entre littérature et société, Nelly Wolf a notamment publié Le Roman de la démocratie (2003) et Le Peuple à l’écrit, de Flaubert à Virginie Despentes (2019). Son dernier livre, Le juif imaginé. D’Elsa Triolet à Romain Gary est paru en juillet 2023, aux éditions CNRS.

2Le titre laisse entendre la difficulté du sujet abordé. Dès l’introduction, se posent des problèmes considérables : écrivain juif ? aux yeux de qui ? du lecteur (juif ou non) ? de la critique ? de l’université ? Et cette identité juive problématique pour beaucoup d’entre eux, comment la définir ? Albert Memmi hasarde sa propre réponse : « si on ne naît pas toujours juif enfin… on le devient toujours, et chacun à sa manière… » (1969).

3Définir et étudier la littérature juive d’expression française ne serait-elle pas une blague juive ? Tel est pourtant l’objet du premier chapitre. La blague, attribuée à Woody Allen : « Dieu n’existe pas… Et nous sommes son peuple élu », souligne la gageure à laquelle s’attaque Nelly Wolf : reconnaître, étudier la littérature juive française, en analyser la gestation, en montrer les contours. Dès 1922, André Spire la porte sur les fonts baptismaux, mais son existence est immédiatement contestée par Benjamin Crémieux.

4Après la Shoah, on assiste à une renaissance : quatre écrivains juifs reçoivent le prix Nobel, dont Isaac Bashevis Singer en 1978. Le roman juif américain triomphe, émerge une littérature en langue hébraïque, dans les années 1990, les travaux universitaires se succèdent… parmi eux les travaux de Nelly Wolf et de Maxime Decout (Cf. Tsafon, revue d’études juives du Nord, n° 70, 2015). Laissant de côté les querelles de définition, il est alors question de « littérature juive de langue française », au terme de ce que l’auteure appelle « un bricolage empirique ». La presse puis l’université définissent un objet, un corpus, des thématiques, une chronologie.

5Le chapitre deux étudie la manière selon laquelle les écrivains juifs oscillent entre judéité récusée ou affichée et répondent là encore de façon diverse à la question : « Être (ou ne pas être) un écrivain juif de langue française » ? Diverses postures sont en effet possibles, déterminées par les choix personnels d’écriture, le rôle de la sphère médiatique, les contraintes du marché éditorial (on reconnaît là l’influence de Pierre Bourdieu).

6Une première posture est le choix d’être un écrivain généraliste (hier André Maurois, aujourd’hui Marc Lévy), dont on a oublié la judéité… Une deuxième posture, médiane, est celle des écrivains « français qui sont juifs », parfois de façon intermittente (Irène Némirovsky, Joseph Kessel, Jean Malaquais), tardive (Nathalie Sarraute) ou ambiguë (Bernard Franck, Elsa Triolet diluant sa judéité dans le roman prolétarien). Enfin reste l’inclassable Albert Cohen – sur lequel Nelly Wolf s’attarde – surexposant sa judéité et accédant au succès public (prix, Apostrophes, Bibliothèque de la Pléiade).

7Le chapitre trois s’intéresse aux « Goncourt juifs ». Entre 1944 et 1962, six Goncourt sont attribués à des écrivains d’origine juive – soit la moitié. Peut-on parler de « Goncourt juifs » ? À trois conditions selon Nelly Wolf : a) que l’auteur se reconnaisse comme juif ; b) que cette filiation soit plus ou moins reconnue des jurés ; c) que l’œuvre traite de tel ou tel aspect de la vie juive. Cela exclut Elsa Triolet, Maurice Druon, Romain Gary. Restent, ce tri effectué, Roger Ikor en 1955 pour Les Eaux mêlées, André Schwartz-Bart en 1956 pour Le Dernier des Justes, Anna Langfus en 1962 pour Les Bagages de sable. Trois œuvres précisément analysées par l’auteur. Elles se confrontent toutes trois à la disparition du monde juif, englouti par la Shoah, soulignant un paradoxe : la mise en lumière de l’histoire d’un peuple disparu et dont les écrivains sont des porte-parole, des rescapés.

8Quel juif ces récits imaginent-ils ? Quel est le « juif imaginé » des années 2000 ? Telles sont les questions posées au chapitre quatre. En même temps qu’elle tend à l’hégémonie, la Shoah se dégrade en sous-culture : Marine Pingeot, Anne Berest, Paul Claudel. Nelly Wolf s’attarde davantage sur le cas de Nathalie Azoulai.

9Chapitre cinq : Visages du yiddish. Ce dernier chapitre analyse l’usage du yiddish en tant que marqueur de la judéité dans la littérature juive de langue française, avant et après la Seconde Guerre mondiale. Il est d’abord un marqueur d’identité, un stigmate (exemple célèbre de Proust). Puis c’est un « opérateur d’intégration », ainsi chez Roger Ikor, Georges Perec, Henri Raczymow et Romain Gary, particulièrement dans La danse de Gengis Cohn, en 1967, roman longuement analysé dans ce chapitre de même que l’œuvre de Serge Doubrovsky. Et plus près de nous, les œuvres de Jablonka, Rubinstein, Schneck, interrogent les scénarios de l’exil et de l’intégration, méditent sur l’altérité et la différence intérieure, sont dominées par la nostalgie d’une langue disparue et le deuil d’un monde assassiné.

10Au terme de ce parcours, l’auteur souligne, dans sa conclusion, le relatif échec de son projet : n’était-il pas vain de spéculer à nouveau sur une problématique littérature juive de langue française ? Malgré de nombreuses omissions, selon elle, les « études de cas » l’emportent (dont la redécouverte de certains auteurs oubliés), tout comme les thèmes : elle n’hésite pas à dire que le juif imaginé est un juif « shoatisé ».

11De ce champ d’étude en friche, il reste beaucoup à parcourir, à découvrir, à étudier ainsi la littérature séfarade…