• 1 “declarar la corteza de la letra”. C’est moi qui traduis. Pour alléger le nombre de notes donnant l (...)

3C’est par le Cantique des Cantiques que fray Luis fait ses débuts en traduction, vers 1560 : l’éminent philologue, amoureux de la langue hébraïque, propose dans sa traduction de « déclarer l’écorce de la lettre »1 (Luis de León, 1994, p. 47). C’est cette traduction extrêmement littérale qui le mène dans les cellules inquisitoriales de Valladolid. L’Inquisition espagnole voyait en effet d’un mauvais œil ce retour à la veritas hebraica, qui plus est de la part d’un descendant de juif converti. Non seulement fray Luis avait bafoué la Vulgate de saint Jérôme, lui préférant la Bible hébraïque, mais en plus il avait bravé l’index de 1559 qui interdisait la traduction des Écritures saintes en langue vulgaire.

• 2 “Por cierto caso hallé hoy este papel que es de Marcelo, adonde, como parece, tiene apuntados algun (...)
• 3 “Pimpollo”, “Faces de Dios”, “Camino”, “Pastor”, “Monte”, “Padre del siglo futuro”, “Brazo de Dios” (...)

5Mais c’est sans doute dans De los nombres de Cristo que fray Luis de León révèle tout son génie de traducteur. Pendant ses quatre années de « loisir » – c’est ainsi qu’il qualifie lui-même son séjour en prison, de 1572 à 1576 – fray Luis élabore son chef-d’œuvre, à la fois dialogue renaissant, traité théologique et véritable théorie sur le langage. Dans cet ouvrage, trois amis, Marcelo, Sabino et Juliano, se retrouvent à la fin du mois de juin dans un agréable verger des environs de Salamanque. Sabino tire de son sein un petit papier où il est écrit « Des noms du Christ ». « Un hasard m’a fait trouver aujourd’hui ce papier », dit-il, « qui est de Marcelo et où il a noté, semble-t-il, quelques-uns des noms que le Christ reçoit dans les saintes Écritures et les passages où il porte ces noms »2 (Luis de León, 2008, p. 16). Sabino et Juliano demandent alors à Marcelo, qui semble être l’alter ego de fray Luis, d’expliquer et de commenter ces noms qui annoncent le Christ dans l’Ancien Testament. Ils sont au nombre de quatorze : « Bourgeon », « Face de Dieu », « Chemin », « Berger », « Montagne » et « Père du siècle futur » dans le premier livre ; « Bras de Dieu », « Roi de Dieu », « Prince de la Paix » et « Époux » dans le deuxième ; « Fils de Dieu », « Agneau », « Aimé » et « Jésus » dans le troisième3.

• 4 “ideologic tool”. Laurie Kaplis-Hohwald, « Fray Luis de León as translator of the Psalms : a readin (...)
• 5 La numérotation est celle des éditions chrétiennes.

6Ce dialogue renaissant est en très grande partie fondé sur la traduction des psaumes de David. En effet, les psaumes sont systématiquement cités, dans leur traduction en castillan, afin d’étayer les démonstrations théologiques du maître. Comme le souligne Laurie Kaplis-Hohwald, ils sont de véritables « instruments idéologiques »4 : fray Luis y puise les passages qui vont illustrer ses affirmations et, surtout, s’en sert comme points d’orgue venant conclure chacun des trois livres qui forment le traité. Chaque livre du dialogue se termine ainsi par la traduction, en vers, d’un psaume : les psaumes 103, 44 et 1025 terminent les chapitres « Père du Siècle futur », « Époux », et « Jésus », respectivement.

• 6 David Gitlitz, « Fray Luis’ Psalm Translations : From Hebrew or Latin? », Romance Notes, n°24, 1983 (...)

7Tout porterait à croire que la traduction de ces trois psaumes suit rigoureusement le modèle canonique de la Vulgate de saint Jérôme. D’abord, parce que fray Luis devrait être échaudé par son interminable procès avec l’Inquisition espagnole et craindre désormais de s’approcher de trop près du texte hébraïque original. Ensuite, parce que ces trois psaumes ponctuent, rappelons-le, un traité sur les noms du Christ, débordant de sève chrétienne : pour traduire les psaumes, saint Jérôme serait donc un meilleur patron que David. Et c’est ce que la critique tend à affirmer : pour traduire les psaumes, fray Luis suit davantage la Vulgate de saint Jérôme que la Bible hébraïque6.

• 7 “apóstoles”, “sagrados doctores”, “los demás santos”, “doctrina”.

9Le psaume 103 conclut le premier livre de De los nombres de Cristo et ferme le chapitre « Père du siècle futur ». Pour parler du « siècle futur », Fray Luis a logiquement choisi un psaume qui loue la création du Seigneur. Avant d’offrir sa traduction en vers du psaume, le poète salmantin en propose une paraphrase en prose. Tout en suivant la lecture donnée par saint Augustin dans ses Enarrationes in Psalmos, fray Luis explique que la création chantée par David dans le psaume 103 – les cieux, les montagnes, les vallées, les animaux, et toutes les créatures – correspond en fait à l’ère nouvelle de l’Église. Dans cette paraphrase, fray Luis utilise un vocabulaire très proche de celui de saint Augustin, donc très christianisé : il interprète le psaume 103 et voit les cieux comme l’allégorie des « apôtres », des « docteurs sacrés » et des « autres saints », les nuages comme leur « doctrine »7, etc (Luis de León, 2008, p. 153-154). Or, tout ce vocabulaire ecclésiastique disparaît complètement dans la traduction en vers du psaume : fray Luis s’éloigne du commentaire de saint Augustin pour se rapprocher de la lettre originelle du psaume hébraïque.

• 8 “yeshevrou praim tzamam”.

11Au niveau lexical, donc, fray Luis est plus proche du psaume original. Cette proximité linguistique avec l’hébreu influence tellement le traducteur qu’il en vient à produire des hébraïsmes. Ainsi, au verset 11, les onagres « brisent leur soif »8 : c’est ainsi que l’hébreu exprime l’idée d’« étancher sa soif » – on retrouve ce même verbe dans l’expression « briser le jeûne ». Saint Jérôme ne reprend pas le verbe « briser » mais traduit ce passage par “expectabunt onagri in siti sua”, littéralement, « les onagres espéreront dans leur soif ». Lorsque l’on connaît la vénération de fray Luis pour la « langue première », il n’est pas surprenant de constater qu’en espagnol, les onagres “allí la sed quebrantan”, « ils brisent là leur soif » (ibid.). L’expression quebrantar la sed (« briser sa soif ») est donc un hébraïsme qui montre, là encore, l’influence de la Bible hébraïque sur la traduction luisienne.

• 9 “bnot melakhim, byqerotekha”.
• 10 “ardiendo en tus amores”.

16L’auteur de la Vulgate fait le choix d’atténuer certains passages érotiques du texte hébraïque. Ainsi, au moment d’évoquer les jeunes filles qui entourent le roi, au verset 10, saint Jérôme écrit : “filiae regum in honore tuo”. Mais ces jeunes vierges, présentes en « l’honneur du roi », sont décrites de façon bien plus érotique dans le psaume originel où l’on peut lire : « des filles de rois, parmi tes chéries »9. Plutôt que de garder la formule de saint Jérôme, “in honore tuo”, fray Luis décide de conserver l’eros du texte original hébraïque, voire de l’accentuer, puisque dans sa version en vers du psaume, les jeunes filles qui entourent le roi « brûlent d’amour »10 pour lui (ibid. p. 327). Bien plus explicite que la Vulgate latine, la version de fray Luis permet de retrouver la sève hébraïque du psaume original.

• 11 « ils t’amèneront au lit, / où à la place de tes ancêtres tu auras des fils ».

17On retrouve cette même accentuation érotique au verset 16. À la fin du psaume, l’épouse, accompagnée de plusieurs vierges, est menée vers le « temple » du roi. On retrouve l’équivalent du terme « temple » aussi bien dans la Vulgate (“templum”) que dans la Bible hébraïque (“hekhal”). Cependant, fray Luis fait ici un choix de traduction décisif : au lieu de traduire par “templo”, le poète traduit, de façon métonymique, par “lecho”, « lit » (ibid.). Le passage de « temple » à « lit » amplifie évidemment l’érotisme du psaume hébraïque en évoquant l’acte sexuel. D’ailleurs, fray Luis explicite cette idée dans le vers suivant. Dans la Vulgate et dans la Bible hébraïque, le verset 17, qui évoque la descendance de l’épouse, n’est lié au verset précédant par aucune conjonction de coordination : il n’y a pas de lien de cause à effet entre le fait que l’épouse soit menée au « temple » du roi, et sa propre descendance ; en revanche, dans la traduction de fray Luis, on lit : “te llevarán al lecho, / Do en vez de tus abuelos tendrás hijos” 11(ibid.). Le pronom relatif “do”, forme contractée de donde, est un ajout de fray Luis, qui établit ainsi un lien logique entre les deux versets : l’épouse est menée au « lit » du roi, lieu symbolique duquel naîtront ses nombreux fils.

• 12 « tout ce qui est à l’intérieur de moi ».
• 13 « Loue, ô mon âme, Dieu, et tout ce que renferme en lui ton sein ».

21L’influence du psaume hébraïque est également décelable dans la traduction du mot “qerev” qui apparaît dès le premier verset. Dans le psaume original, le psalmiste demande à son âme et à son “qerev” de louer le Seigneur. Le “qerev” indique, en hébreu, le ventre, le cœur ou la pensée, et bien souvent cela désigne les entrailles ou le sein maternel. Le mot a donc une connotation affective et place immédiatement le psaume sous le signe du sein maternel, de la matrice. On retrouve ainsi, tout au long du psaume, ce champ lexical des « entrailles » : Dieu entoure l’homme de sa « miséricorde » ou “rakhamim” – mot de la même famille que “rekhem” signifiant « entrailles » – ; Dieu « aime » l’homme comme un père « aime » ses enfants – on retrouve, là encore, le verbe “lirkhom”, lui aussi de la même famille que “rekhem”. Non seulement ce champ lexical est omniprésent dans le psaume mais, en plus, il est tout à fait cohérent avec le commentaire philologique de fray Luis qui explique que le nom “Yehoshuah” provient de la racine trilitère d’un verbe qui signifie « sauver ». « Sauver » l’homme, c’est en fait le « ré-engendrer », ou le « matricier », pour reprendre un néologisme bien connu de la traduction d’André Chouraqui. Dans la Vulgate de saint Jérôme, toute cette notion matricielle disparaît avec la périphrase “omnia quae intra me sunt”12, qui évoque davantage les intestins que le sein maternel. En revanche, la traduction de fray Luis commence par ces vers : “Alaba, ¡oh alma!, a Dios, y todo cuanto/encierra en sí tu seno”13 (ibid. p. 181), qui font réapparaître le « sein » (“seno”) en le faisant rimer en fin de strophe avec « plein » (“lleno”). Ce choix traductif permet ainsi de redonner au psaume sa lecture hébraïque originale où le « sein » est symbole d’abondance et promesse de salut.

• 14 « Il manifesta à Moïse ses conditions sur le mont élevé ».
• 15 “condición”, “profesión”, “obras”, “ley”.

22Une dernière remarque sur ce psaume 102 qui montre à quel point la traduction luisienne est le fruit d’une véritable réflexion sur la langue. Au verset 7, le psalmiste dit que Dieu a montré à Moïse son « chemin ». En hébreu, on lit “derekh” (« chemin ») ; dans la Vulgate, on lit “vias” (« voies »). Fray Luis ne traduit ni par “camino” ni par “vía” mais par “condiciones” (« conditions ») : “Manifestó a Moisén sus condiciones / en el monte subido”14 (ibid. p 482). Pourquoi un tel écart avec le texte original ? Tout simplement parce que fray Luis met en pratique ici la théorie qu’il a exposée dans le chapitre « Chemin » de De los nombres de Cristo. Il y donne en effet quatre définitions du nom « Chemin » : ce nom signifie « condition », « profession », « œuvres » et « loi »15 (ibid. p. 71). “Condición” est donc synonyme, pour fray Luis, de « chemin ». Un tel choix de traduction montre donc que fray Luis ne se contente pas de suivre aveuglément la Vulgate ou la Bible hébraïque : au contraire, sa traduction du psaume 102 révèle une véritable réflexion traductologique qui met en jeu toute sa théorie onomastique.