1Au XX^e siècle, la traduction juive de la Bible échappe en France au rabbinat pour devenir le fait d’écrivains-poètes qui s’attachent à mettre en valeur la beauté littéraire du texte biblique, autant que sa dimension spirituelle et religieuse.

Edmond Fleg traducteur

4Le premier tome contient un large choix d’extraits bibliques, (p. 7 à 81), souvent traduits par lui-même, comme il l’explique dans son avant-propos de 1929 :

Je me suis servi, quand la chose était possible, de traductions déjà existantes ; mais le plus souvent, il m’a fallu traduire moi-même, soit que le travail n’eût pas encore été fait, soit que, – pour les extraits de la Bible, par exemple, – je crusse utile de le refaire, afin de créer une image plus fidèle de l’original, fût-ce au prix de quelques audaces. – Je tiens à remercier ici M. J. Stoyanovsky, qui m’a été d’un grand secours dans l’interprétation littérale des textes hébraïques, ainsi que l’aimable et docte bibliothécaire de l’Alliance israélite, M. le rabbin Back, dont l’érudition m’a guidé parmi les livres sans nombre confiés à sa garde. (op. cit. p. X).

5Dès 1923, la méthode de Fleg est déjà en place. Il se fait assister pour ses premières lectures par des érudits qui maîtrisent la langue de départ et connaissent la civilisation dont le texte est le reflet. Il sélectionne avec soin des dizaines de pages d’extraits bibliques avec l’aide du bibliothécaire de l’AIU puis il les dépouille et les débroussaille jusqu’à en établir un sens prêt à être mis en forme grâce à l’érudition d’un hébraïsant, Jacob Stoyanovsky (qui préparait un doctorat en droit sur les mandats internationaux, notamment sur la Palestine). Ensuite, c’est à lui, Fleg, de faire usage de ses dons de poète pour faire sonner le texte au plus près des sonorités hébraïques « afin de créer une image plus fidèle de l’original, fût-ce au prix de quelques audaces », comme il l’annonce dans cet avant-propos, tout en s’aidant aussi des rythmes familiers de la prosodie française. Qu’on en juge par ce premier texte en prose prophétique :

• 4 Traduction d’Edmond Fleg, dans son Anthologie juive, Paris, Flammarion, 1956, p. 75.

Dans l’année première de Balthazar, roi de Babylone, Daniel vit un rêve et sa tête eut des visions sur sa couche. Après le rêve, il écrivit, racontant la somme des choses ; Daniel commença et dit : « Dans ma vision je regardais pendant la nuit. Et voici les quatre vents du ciel, se précipitant sur la mer forte, et quatre bêtes grandes sortant de la mer, celle-ci différant de celle-ci. La première, comme un lion, avec des ailes d’aigle ; je regardais, et ses ailes lui furent arrachées et elle fut soulevée de terre, et mise debout sur des pieds, comme un homme ; et un cœur lui fut donné […] (Daniel 7, 1-4).4

6La syntaxe française est plutôt mise à mal avec le rejet des adjectifs après le nom (l’année première, mer forte, bêtes grandes), les images inattendues (vit un rêve, la somme des choses), le respect du passif hébraïque (et un cœur lui fut donné). Mais la puissance de la vision éclate à travers la ponctuation heurtée, les répétitions poétiques en hébreu, l’emploi courant de la coordination « et » qui se fait haletante en français. On note que Fleg choisit d’ignorer le découpage en versets et leur numérotation tardive, bien pratiques pour qui veut étudier le texte mais plutôt gênante pour le lecteur qui veut en goûter la saveur. (D’autant plus que l’original biblique ne connaît pas de coupes en verset ni même de ponctuation et se présente en bloc, comme le fait Fleg). Si l’on compare avec la Bible du rabbinat, délibérément narrative, on perçoit la différence d’approche stylistique :

• 5 La Bible, traduction intégrale hébreu-français, par les membres du Rabbinat Français, sous la direc (...)

1 Dans la première année de Balthasar, le roi de Babylone, Daniel eut un songe, et des visions se présentèrent à son esprit sur sa couche. Immédiatement il mit par écrit le songe, racontant la substance des choses. 2 Daniel commença et dit : « Je regardais au cours de ma vision nocturne, et voilà que les quatre vents du ciel firent irruption sur la grande mer. 3 Et quatre bêtes énormes surgirent du fond de la mer, différentes l'une de l'autre. 4 La première était semblable à un lion et avait des ailes d'aigle ; tandis que je regardais, les ailes lui furent arrachées, elle fut soulevée de terre, redressée sur ses pieds comme un homme, et elle reçut un cœur d'homme.5

Qu’en est-il des textes poétiques ? Voici Fleg :

• 6 Traduction d’Edmond Fleg, dans son Anthologie juive, op. cit., p. 66-67.

Souffle des souffles, dit Kohéleth, souffle des souffles, tout est souffle ! Quel avantage a l’homme en toute sa peine qu’il peine sous le soleil ? […] Il tourne, il tourne, il va, le vent, et sur ses tours le vent retourne. Tous les ruisseaux vont à la mer, et la mer n’est point remplie, et vers la place où vont les fleuves, ils vont et ils retournent (Ecclésiaste, 1, v. 2-3 et 5-6).6

7Le nom de l’Ecclésiaste est conservé en hébreu par Fleg. Et l’on appréciera sa virtuosité dans la représentation de la ronde du vent. De son côté, la traduction du Rabbinat, qui prône un français élégant ne traite pas en priorité la Bible comme un texte littéraire et veille à restituer fidèlement le sens prosaïque de l’original hébraïque :

2 Vanité des vanités, a dit Kohélet, vanité des vanités ; tout est vanité ! 3 Quel profit tire l'homme de tout le mal qu'il se donne sous le soleil ? 6 […] le vent progresse en évoluant toujours et repasse par les mêmes circuits. 7 Tous les fleuves vont à la mer, et la mer n'en est pas remplie ; vers l'endroit qui est assigné aux fleuves, ils dirigent invariablement leur cours.

8On pourrait multiplier les exemples, mais nul doute que ces traductions réalisées avant 1923, rééditées des dizaines de fois sans jamais avoir été retouchées depuis près d’un siècle, ont été à la source de son désir de traduire systématiquement le Pentateuque, comme nous le verrons plus loin.

• 8 C’est le nom du Kiddouch dans la Haggada qui énonce les diverses phases de la soirée. Kadèch ouvre (...)

KADECH8 : Et ce fut soir. Et ce fut matin. Jour Sixième. Or furent complets le ciel et la terre et toutes leurs armées. Et Dieu eut complète, au Jour Septième, son œuvre qu’il fit. Et il chôma, au jour Septième, de toute son œuvre qu’il fit. Et Dieu bénit le Jour Septième, et il le sanctifia ; car en ce jour, il chôma de toute son œuvre que Dieu, faisant, créa.

Autre exemple, le cantique : Dayènou : cela nous aurait suffi !

De combien d’échelons de bonté
Dieu, pour nous est monté !
S’il nous eût fait sortir de Mitsraïm,
Et qu’il n’eût point sur eux fait jugements,
C’était assez pour nous.
S’il eût sur eux fait jugements,
Et sur leurs dieux n’eût point jugé,
assez pour nous
Et sur leurs dieux s’il eût jugé,
Et n’eût tué leurs nouveaux nés
assez pour nous [etc.]

• 11 Cholem Aleichem, Tèvié le laitier, Paris, Albin Michel, Col. Présences du judaïsme, collection UNES (...)

[…] Il me faut expliquer seulement le caractère un peu particulier de la traduction, ou plutôt de l’adaptation, très libre par endroits que je présente aujourd’hui au public.
Traduire, c’est trahir, on l’a dit maintes fois. On l’eût dit une fois de plus à juste titre, si j’avais prétendu rendre, en un français impeccable et littéraire, la libre familiarité du texte original.
Le yiddish est un jargon composite, image fidèle et dérisoire des incessantes pérégrinations d’Israël. Des mots slaves corrompus s’y mêlent à des mots hébreux défigurés et à des mots germaniques, de forme incorrecte ou désuète. Cet idiome, j’arrivais bien à le déchiffrer, grâce à l’aide patiente et précieuse de M. Léon Berman que je ne saurai trop remercier ici ; mais pour en rendre la saveur incomparable, il fallait chercher, plus près de nous, un jargon analogue.
Ce jargon a existé ; c’est le français émaillé d’hébraïsmes, de germanismes et de solécismes, que parlent peut-être encore quelques Juifs dans les milieux populaires d’Alsace. J’ai voulu puiser abondamment aux sources de ce langage, que je retrouvais dans mes souvenirs d’enfance, m’inspirer même de son esprit, pour créer, quand il fallait, des tours inconnus, où l’accent du yiddish demeurât reconnaissable.11

À titre d’exemple, voici un court passage du judéo-français de Fleg :

Alors comme ça, Tèvié, tu crois que c’est la fin du monde ? Tu crois que le ciel va te tomber sur la tête ? Sais-tu ce que tu es, Tèvié ? Tu es fou-meschuggè ! Et moi, je vais te montrer que, si Dieu veut, en une minute Dieu fait le masel sur toi, oui le masel, l’étoile, l’étoile qui éclaire ta vie dans tous les coins (ibid. p. 14).

15La numérotation des pages du livre occupe le coin extérieur du bas.
Fleg reprend presque exactement la même disposition : après une ligne noire de séparation entre le texte et la numérotation, il note en bas de page la référence aux chapitres et aux versets dans les coins intérieurs – mais sans crochets – et la pagination dans les coins extérieurs. Pour annoncer un nouvel épisode en cas de changement de sujet, Buber et Fleg n’utilisent pas d’intertitres ; ils ménagent un simple blanc, deux à trois lignes vides, (intervalle plus grand chez Fleg).

La présente traduction ne prétend pas se substituer à aucune de celles qui l’ont précédée, et dont chacune, à sa manière, se justifie.
Mais par une approche plus rigoureuse et plus intime du style et de la langue hébraïque, elle voudrait donner plus, sans doute, qu’il n’a été fait jusqu’ici, avec la signification du texte, son image vivante, le portrait de son accent, de sa poésie, de sa familiarité.
Or, en refusant de sacrifier ce que certains qualifient volontiers de répétitions, d’indigences, de gaucheries, de bizarreries, d’obscurités, en s’efforçant de remonter toujours au sens primitif du mot, de rendre le plus souvent, par le même mot français, le même mot hébreu en risquant même de paraître incorrect, téméraire ou infidèle, à force de littérale fidélité – on courait peut-être une chance d’instaurer, sans l’avoir cherché, quelque chose comme un mode nouveau d’expression ; mais d’autre part, et sans y avoir songé davantage, on allait rejoindre, aux lointains du passé, les usages si humblement respectueux du TARGOUM, de cette traduction araméenne des Livres Saints, la plus ancienne de toutes dont s’accompagnait, dès l’époque du Second Temple, la lecture sacrée dans toutes les synagogues palestiniennes.
C’est donc en retrouvant, comme d’instinct, une tradition multiséculaire, qu’on aura tenté ici de redécouvrir, pour nos sensibilités et nos compréhensions d’aujourd’hui, l’antique et simple poésie de la Genèse.

17Fleg associe donc le souci de la fidélité interprétative du Targoum à l’audace du renouvellement de la langue et des modes d’expression. Mais, en vrai poète, ses traductions se soucient avant tout du rythme et des assonances, des jeux de mots et des formes rhétoriques propres à la littérature biblique. Certains ont considéré ses traductions comme des calques étymologiques. Peut-être Fleg était-il aussi imprégné de l’approche allemande de la traduction, beaucoup plus ouverte à l’étrangeté de l’original et moins préoccupée de la gommer. En tout cas, Fleg-traducteur biblique a ouvert la voie à toute une génération de traducteurs, et sans doute à André Chouraqui dont nous allons parler brièvement, non sans avoir d’abord cité quelques fulgurances de Fleg.

Et l’homme dit : – Cette fois : os de mes os, et chair de ma chair. À celle-ci sera clamé : Icha, hommesse : car de l’homme,

Ich, elle fut prise (Genèse 2, 23).

Et l’homme appela le nom de sa femme : – Eve, vive. Car elle a été la mère de tout vivant (Genèse 3, 20).

Adam connut Eve, sa femme. Elle conçut ; elle enfanta Caïn et dit : – Kaniti, j’ai acquis un homme avec le Seigneur (Genèse 4, 1).

Caïn s’assit en terre de Nod (d’Errance), orient d’Eden (Genèse 4,16).

• 18 Tous ces versets figurent dans l’édition de 1946 du Livre du Commencement. C’est moi qui numérote. (...)

Genèse 11 : La tour de Babel : v. 7
Allons, descendons. Brouillons leur lèvre, là […]
9 Sur quoi, on appela son nom Babel, brouillis, car le Seigneur y brouilla la lèvre de toute la terre.18

19Curieusement, en 1959 et en 1963, dans la collection Aleph dirigée par Georges Lévitte, Fleg fait marche arrière dans bon nombre de ses trouvailles. Il revient à la numérotation traditionnelle des chapitres et des versets tout en continuant d’aller à la ligne pour chaque verset. Lévitte introduit un appareil de notes qu’il présente lui-même et l’on ne sait pas si c’est lui qui les a rédigées ou si c’est Fleg (la note sur la terminologie du péché est signée André Neher). Il corrige nombre de ses formules sans qu’on en perçoive toujours la raison. Ainsi pour le passage sur Babel cité précédemment (Genèse 11), il écrit :

• 21 Fleg a peut-être préféré le verbe « embrouiller » à « brouiller » parce qu’il ajoute la notion de c (...)

7 Allons, descendons, embrouillons ici leurs lèvres […]
9 Sur quoi, on prononça son nom Babel, embrouillement, car là, le Seigneur embrouilla la lèvre de toute la terre.21

André Chouraqui traducteur des trois monothéismes

20Je me suis attardée sur Edmond Fleg parce que sa contribution, en tant que traducteur biblique est encore mal connue. Tandis qu’André Chouraqui est renommé dans le monde entier (surtout chrétien) pour ses traductions bibliques, largement étudiées, utilisées et analysées.

21Il naît en 1917, en Algérie, à Aïn Temouchent, où son père, Isaac, viticulteur et négociant en céréales, est président du Consistoire. Après sept ans d’internat au lycée d’Oran, il entreprend à Paris des études de droit. Une expérience religieuse et l’antisémitisme hitlérien le poussent à s’inscrire, en 1937, à l’École rabbinique (sans vouloir devenir rabbin) et, parallèlement, à étudier l’hébreu et l’araméen bibliques à la Sorbonne et à l'École des Hautes Études.

22Quand la guerre éclate, il vient de terminer sa licence de droit et un diplôme d’études supérieures de droit public. Début 1940, il fait un séjour dans le Sahara, étudie l’arabe et le Coran avec un cadi. En France, il est entraîné dans la débâcle, repart pour l’Algérie, s’inscrit au barreau d’Oran. Le second Statut des Juifs le pousse à démissionner. Il commence à traduire le chef d’œuvre d’un moraliste du XI^e siècle, Bahya Ibn Paqûda, et prononce à Oran sa première conférence « Comment lire la Bible » qui contient en germe ses préoccupations futures.

23De retour en France, il poursuit ses études à l’École rabbinique – repliée à Vichy puis à Chamalières – jusqu’à sa fermeture à l’été 1942. Réfugié à Chaumargeais, il entre dans la résistance. Il représente, pour l'Ardèche et la Haute-Loire, l'O.S.E. clandestine (Œuvre de Secours aux Enfants – Réseau Garel). Sur les 34 résistants de son groupe, quatre survivront.

26Actif au sein des Amitiés judéo-chrétiennes dès 1948 (aux côtés de Fleg) et l’un des premiers historiens des Juifs d’Afrique du Nord, Chouraqui dirige à partir de 1955 la « Collection Sinaï des Sources d'Israël », aux Presses Universitaires de France, sous l’égide de l’AIU. Il écrit lui-même trois volumes de la collection « Que sais-je » (PUF) qui ne cesseront depuis d'être réédités : L'État d'Israël, La Pensée juive et l'Histoire du judaïsme. Mais il a découvert Jérusalem en 1950 et il finit par s’y établir en 1958 après avoir épousé une jeune parisienne, Annette Lévy. Elle lui donnera cinq enfants, nés entre 1959 et 1968.

• 29 André Chouraqui, L'amour fort comme la mort - une autobiographie. Paris, Robert Laffont, 1990, p. 4 (...)

Ma lecture de la Bible en fut renouvelée : je comprenais mieux des textes que j’avais traduits et que je connaissais par cœur, comme si un voile opaque était tombé de mes yeux. J’accommodais mieux : mon regard devenait plus aigu, ma lecture plus nette.29

29En vingt-huit mois, du 10 avril 1972 au 14 août 1974, André Chouraqui écrit de sa main, à l'encre noire, le premier jet de sa première traduction intégrale des trois parties de la Bible hébraïque (Pentateuque, Prophètes, Hagiographes), et des quatre Évangiles (Les Quatre Annonces). Dactylographiés, les tapuscrits sont envoyés à des spécialistes qui révisent, annotent, critiquent. Remis sur le métier, le texte est revu par Chouraqui, renvoyé à d'autres spécialistes, retouché à nouveau. La première version de la Bible hébraïque et du Nouveau Testament paraît alors en 26 volumes, entre 1974 et 1977, chez DDB.

30Devant le succès inattendu et immédiat de la Bible Chouraqui, le traducteur – assisté d’une large équipe de consultants (biblistes, archéologues, conservateurs de musées) – parachève son œuvre par des éditions successives destinées chacune à des publics différents, dont une luxueuse édition augmentée de commentaires œcuméniques et abondamment illustrée : L'Univers de la Bible (Brépols-Lidis, 1982-1985). Puis il prépare pour DDB une nouvelle édition décloisonnée de l'ensemble de la Bible telle qu'elle est lue par les Juifs, les catholiques et les protestants (Bible synagogale et Nouveau Testament/ Le Pacte neuf : Évangiles, Épîtres et Deutérocanoniques). L’ouvrage, dépouillé de son appareil critique, paraît en un seul volume de 2 432 pages, en 1985. Le texte est repris en conservant sa mise en page dans l’édition de poche en 1989 puis en 2003, et sur CD en 1995 et 2007.

31Chouraqui réalise encore une traduction commentée du Coran, entamée en 1984, vérifiée et révisée par des arabisants et des spécialistes de l'Islam. Elle paraît chez Robert Laffont en 1990 sous le titre : L'Appel.

32À partir de 1992, il reprend, révise et surtout harmonise l'ensemble de sa traduction biblique en fonction de principes traductologiques de plus en plus stricts et précis. Comme Buber et Fleg, il systématise l’usage du même mot français pour un même mot hébraïque, considérant la Bible entière comme un macro-contexte où il souligne la résurgence de mots-clés (dans la plus pure tradition de l’exégèse juive). Il adopte le présent de narration, propose des néologismes ou des mots rares pour traduire les hapax ou pour casser les habitudes de traduction et faire entendre un son neuf. Par exemple le couple adama/adam, (la « terre » dont est issu Adam, « l’homme ») devient glèbe/glébeux.

Au glébeux, il dit : Honnie est la glèbe à cause de toi […]
À la sueur de tes narines, tu mangeras du pain
jusqu’à ton retour à la glèbe dont tu as été pris (Genèse 3, 17 et 19).

33Il préfère des mots français d’origine orientale pour rendre compte de la faune, de la flore et des autres realia du texte hébreu (palombe au lieu de colombe, gazelle au lieu de biche, palanquin au lieu de baldaquin). Il se refuse à clarifier artificiellement des contextes manifestement obscurs dans l’original. Il accepte pourtant la division en chapitres et en versets numérotés et l’insertion d’intertitres. Il « poétise » même tout le corpus biblique en découpant le texte bien au-delà de la division en versets : il va systématiquement à la ligne après chaque unité de sens ou de respiration, même dans les épisodes purement narratifs.

1. En l’an de Bélshasar, roi de Babèl,
Daniél voit un rêve et des contemplations de sa tête sur sa couche.
Alors il écrit le rêve. La tête des mots, il la dit.
2. Daniél répond et dit : Je contemplais dans les contemplations de la nuit,
et voici, quatre souffles des ciels qui déferlent sur la Grande Mer.
3. Quatre animaux immenses montent de la mer, différents l’un de l’autre.
4. Le premier est comme un lion. Il a des ailes de vautour.
J’étais à le voir, jusqu’à ce que ses ailes lui soient arrachées.
Il s’élève de la terre, dressé sur ses pattes comme un homme
et un cœur d’homme lui est donné.

36En conclusion : sans cesse remise sur le métier, la traduction de Chouraqui comme celle de Fleg, emmène le lecteur vers le texte plutôt que de plier le texte aux habitudes du lecteur. Elle réhébraïse la Bible, la dépoussière, la déchristianise, tout en appliquant la méthode exégétique juive du Targoum qui traque le sens dans la forme et qui souligne l’importance des mots-clés et des répétitions délibérées. Traducteurs laïcs et poètes, Chouraqui et Fleg sont plus attentifs à rendre sensible la beauté littéraire et les spécificités sémitiques du mode d’expression biblique, qu’à combattre pour imposer une approche théologique.

37Pour Chouraqui, le fait que des textes fondateurs, rédigés en l'espace de vingt siècles, par des hommes inspirés, d'époques et de lieux différents, en des langues différentes, aient été traduits en un seul lieu (Jérusalem) par un seul homme (un fils d'Israël), en une seule langue (le français), à partir d'une lecture de l'hébreu (original ou restitué par le jeu d'une rétroversion) avait une valeur œcuménique, presque messianique, illustrant l'origine abrahamique du message biblique et coranique. Sa traduction des Écritures vise à bâtir un pont de paix entre les cultures, les peuples et les confessions.