• 1 Wolfgang Benz et Hermann Graml (dir.), Biographisches Lexikon zur Weimarer Republik, Munich, C.H. B (...)
• 2 Voir Martine Benoit, « Theodor Lessing (1872-1933) et le sionisme », Revue des études juives, janvi (...)
• 3 La lettre et sa présentation sont en ligne sur le site de Tsafon : https://journals.openedition.org (...)

1Il y a cent cinquante ans naissait, le 8 février à Hanovre, Theodor Lessing. Il fut un des publicistes les plus contestés de son époque, en Allemagne impériale, sous la République de Weimar ensuite, des historiens n’hésitant pas à écrire de lui qu’il fut l’« une des personnalités les plus haïes de la République »1. Il fut, en effet, de tous les grands combats de son époque. Démocrate convaincu, il s’est battu dès le tournant du siècle pour les droits des femmes et l’éducation des couches sociales défavorisées, fondant en 1920 avec sa seconde épouse, Adele Grote-Abbenthern, la première Université Populaire de Hanovre dont Adele fut la directrice jusqu’à son renvoi en 1933. Républicain engagé, il a défendu avec un courage tant moral que physique une République malade de ses faiblesses et de ses hésitations. Juif se déclarant fier de ses origines, il a combattu l’antisémitisme en Allemagne, plaidé pour un sionisme socialiste comme solution à la précarité de l’existence juive en Europe centrale et orientale2. En 2017, nous avions d’ailleurs publié, dans notre rubrique « Édition », une lettre inédite de Theodor Lessing, première lettre écrite de Palestine où le publiciste séjourna en 19313. Afin de rendre hommage à cet écrivain mal-aimé en Allemagne et en écho avec notre époque, je voudrais revenir ici sur l’antisémitisme dont Theodor Lessing fut l’objet tout au long de sa vie, confronté qu’il fut dès l’école aux vexations et aux réactions de haine, des humiliations de l’enfance qui perdurèrent et l’accompagnèrent tout au long de sa vie professionnelle, le régime républicain instauré en 1918 n'apportant, dans ce contexte, aucune amélioration.

• 5 Ibid., p. 112.

3Cette « accusation » est d’ailleurs immédiatement niée par sa mère, Adele Lessing, qui désignant dans la rue un homme à papillotes et au caftan noir, tente de rassurer son fils : le Juif, c’est l’autre5.

• 6 Ibid., p. 186.

5Dans son autobiographie, Theodor Lessing aborde la position ambiguë des parents de Ludwig Klages vis-à-vis de l'amitié, profonde, des deux écoliers : d'une part, afin de consentir à cette sympathie réciproque, le père de Klages n'aurait pas considéré l'ami de son fils comme un « vrai » Juif ; inversement, « l'entourage [de Klages] voyait [en ce dernier] un Parsifal naïf qui était tombé sous la mauvaise influence [de Lessing], ‘sous l'influence dissolvante de l'esprit sémitique’ »6. La brouille entre les deux hommes devint inévitable au début du siècle : Theodor Lessing, jeune étudiant en médecine, se réjouissait de retrouver son ami à Munich. Celui-ci, désireux de créer un cénacle concurrent à celui très exclusif autour du poète Stefan George, exige des futurs membres de ce « Cercle des Cosmiques » (« Kosmiker-Runde ») la preuve de leur appartenance à la race aryenne. Theodor Lessing rapporte leur dernière entrevue :

• 9 Manuscrit sous la cote StAH-ThLN 2031, inscription du 15 février 1906.
• 10 StAH-ThLN 2110, Vom Judesein (1926/1930), page numérotée 419.

7Un incident que Theodor Lessing rapporte dans son Journal de 19069 et sur lequel il revient, dans un manuscrit rédigé à la fin des années vingt, en évoquant l'« effet profond »10 qu'il eut sur lui, peut servir d'exemple paradigmatique pour illustrer l'importance de l'antisémitisme de la population allemande. Theodor Lessing se trouve alors à Königsberg pour une série de conférences et en profite pour aller se recueillir sur la tombe de Kant. Alors qu'il déambule aux abords du cimetière, il est bousculé par un homme qui, pour toute excuse, le traite de « Juif ». Le manuscrit donne plus de détails : Theodor Lessing gifle son offenseur, présenté comme ivre, les gens s'attroupent, un policier survient, mais malgré ses explications et ses justifications, Theodor Lessing est accusé par « toute cette populace, le policier compris, [d'être] [...] un ennemi de l'humanité et du peuple allemand ». En 1906, Theodor Lessing, sous le choc de cet incident, concluait dans son Journal :

• 12 Theodor Lessing, Eduard Pflüger – Erinnerungen (1909), pp. 218-240 dans Theodor Lessing, Philosophi (...)
• 13 Theodor Lessing, Einmal und nie wieder, op.cit., p. 280.

8Pendant ses études universitaires, puis ultérieurement en tant qu'enseignant, Theodor Lessing s'est trouvé en butte aux vexations et aux intrigues ourdies afin d'entraver sa carrière universitaire. Un épisode survenu à l'Université de Bonn, alors que Theodor Lessing y poursuit, en 1893-1894, des études de médecine, montre assez bien les difficultés auxquelles un jeune Juif allemand se voyait confronté dans le milieu universitaire. En vérifiant les papiers d'identité de son étudiant lors d'un examen, le professeur d'anatomie La Valette Saint-George s'étonne de l'appartenance de Theodor Lessing à la communauté israélite. Theodor Lessing rapporte cet incident par deux fois : en 1909, il évoque la réaction presque naïve de son professeur, « Quel dommage ! »12 ; il se fait plus acerbe dans son autobiographie et évoque l'indélicatesse de la réaction : « Ce n'est pas tellement grave. Mon Dieu, non, ne vous en faites pas ! »13.

• 14 Theodor Lessing, Der jüdische Selbsthass, Matthes & Seitz, Munich 1984 (première édition 1930), pp. (...)

11Offusqué par l'attitude de plus en plus ouvertement antisémite du directeur Hermann Lietz, « vexé dans [sa] fierté », Theodor Lessing est le seul à quitter l'internat14.

• 16 Theodor Lessing, Massenwahn (1925), réédité par Hans Stern, Theodor Lessing – Wortmeldungen eines U (...)
• 17 Voir par exemple cette lettre du 24 mai 1925 adressée à Theodor Lessing par une section de la « Soc (...)
• 18 Voir la lettre adressée adressée à Theodor Lessing le 18 mai 1925 par Emil Julius Gumbel : « Très c (...)
• 19 StAH-ThLN 2625, plainte adressée le 21 juillet 1925 par Theodor Lessing à l'Université Polytechniqu (...)
• 20 StAH-ThLN 2815 (non paginé).

13Les étudiants hostiles au maintien de Theodor Lessing à l'Université Polytechnique créent un « Comité de combat », organisent des meetings dans l'université (auxquels de nombreux enseignants apportent leur soutien), des rassemblements devant la maison du professeur et perturbent ses séminaires. À la suite des agitations estudiantines, Theodor Lessing reçoit des « lettres de menaces » adressées au « Juif Lessing », au « Juif insolent » pour lequel même la balle pour le tuer serait du gaspillage16. Bien que soutenu par la presse social-démocrate, par des associations diverses17 et par des personnalités telles le mathématicien Emil Julius Gumbel qui connaissait des difficultés similaires à l'Université de Heidelberg18, Theodor Lessing sait la fragilité de son statut depuis que l'assemblée des enseignants, réunie le 9 juillet 1925 en son absence, a déclaré « se défendre contre l'affirmation selon laquelle les accusations à l'encontre du Dr Lessing auraient un quelconque lien avec la liberté d'enseignement, la politique ou des questions raciales »19. Dans un manuscrit non publié, Theodor Lessing résume clairement la situation : « Si j'étais nationaliste ou fasciste, on pourrait désintoxiquer les cœurs. On ne serait pas aussi aveugle. Mais je suis juif et socialiste »20.

• 21 Voir Daniel Azuélos, « Judéité et germanité : l’impossible symbiose ? (Lion Feuchtwanger, Arnold Zw (...)

15On finira ce triste tableau de la vie de Theodor Lessing et de l’incapacité de la République de Weimar à protéger ses Républicains engagés, par l’extrait d’un texte autobiographique dans lequel Theodor Lessing retrouve des accents proches de ceux que Jakob Wassermann avait développés dans son autobiographie publiée dès 1921, Mon itinéraire de Juif et d’Allemand (Mein Weg als Deutscher und Jude), texte qui a été magistralement analysé par Daniel Azuelos21. Theodor Lessing fait un constat d’échec en analysant pour son propre compte l'attitude irrationnelle du camp antisémite et l’impossibilité de toute réponse :

• 23 On pourra lire l’article que j’ai écrit récemment sur « Le phénomène de ‘haine de soi juive’ : de l (...)
• 24 StAH-ThLN 1067, lettre envoyée à Ada le 9 mars 1933 de Marienbad.
• 25 StAH-ThLN 2109, Jude wohin (1933), page numérotée 10.

16Face à ces lignes, on comprend pourquoi, cinq ans plus tard, Theodor Lessing publie La haine de soi juive, Der jüdische Selbsthass23, ouvrage dans lequel il appelle les Juifs allemands à développer leur estime de soi et à assumer pleinement leur judéité au lieu de retourner contre eux-mêmes les attaques dont ils sont l’objet. Mais trop peu méfiant face à l’arrivée d’Hitler au pouvoir, Theodor Lessing fuit certes dès le 1^er mars 1933 l’Allemagne où il se sait menacé mais pour la Tchécoslovaquie et la toute proche ville de Marienbad. Alors que le 9 mars, il rassurait sa femme sur ses activités en affirmant n'« écrire absolument rien de politique »24, il ne tarde cependant pas à élever la voix contre les premières mesures antijuives de Hitler, à s'exprimer publiquement alors qu'il sait « qu’ici, parmi nous, se trouvent des espions qui ne retiennent de chaque chose et de chacun que ce qui leur permet de haïr, de nuire et d'opprimer »25. Le 30 août 1933, alors qu'il travaille à son bureau, Theodor Lessing est assassiné par deux hommes de main des nazis. Il est porté en terre le 2 septembre dans le cimetière juif de Marienbad. Pour éviter tout incident, l'heure exacte de la cérémonie est tenue secrète. Seule une cinquantaine de personnes sont présentes : son épouse Ada, sa fille Ruth et son mari, les amis intimes de Marienbad, des membres de la communauté juive, des délégués du Congrès Sioniste ainsi que des membres du parti sioniste marxiste tchécoslovaque des Poale Zion. Theodor Lessing est le premier Juif allemand assassiné par les nazis à l’étranger.