Le départ des juifs d’Égypte vers Israël 1948-1957
Résumés
L’article relate l'organisation des départs de ceux qui ont massivement quitté la petite, mais particulièrement bien implantée, communauté juive d'Égypte pour Israël.
Les départs se sont réalisés en trois vagues successives :
Une première, avant la création de l'État d'Israël, concerne une population peu nombreuse, jeune, pionnière et volontaire.
Les deux suivantes, à la suite des guerres de 1948 et 1956 qui ont opposé l’Égypte à Israël, sont plus importantes mais elles ont généré des départs de plus en plus forcés. Faisant passer, en moins de dix ans, une communauté florissante et forte de 80 000 âmes à une communauté désorganisée et paupérisée comptant moins de 5 000 personnes.
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Le départ des juifs d’Égypte vers Israël 1948-1957. Le second Exode
- 1 Le mot « Communauté », avec une majuscule, désigne la Communauté juive en tant qu’institution. Sans (...)
1À la fin des années quarante, la communauté juive d’Égypte n’était pas très importante, elle était composée de 80 000 âmes tout au plus, selon les estimations les plus courantes, soit à peine 0,4% de la population. Cependant, socialement et économiquement, son importance était supérieure à ce faible pourcentage. En 1957, il restait moins de 5 000 juifs en Égypte et la plupart de ces derniers étaient partis en 1967, suite à des sévices plus graves encore que ceux subis auparavant ! Ainsi donc, l’année 1957 marque la réelle fin de la Communauté1 juive d’Égypte, en tant qu’organisation.
2La rapidité de cette disparition, moins de dix ans, permet de parler d’exode massif. Du fait de la guerre entre Israël et l’Égypte, à partir de 1948, il devint impossible de franchir la frontière terrestre. Les candidats à l’émigration devaient donc passer par l’Europe, en général par bateau, et les quelque 30 000 personnes qui avaient choisi de s’établir en Israël, reprenaient un autre convoi pour atteindre Haïfa. Si bien que l’on peut parler d’une véritable épopée, qui s’est déroulée en trois phases distinctes que je retrace ci-dessous.
3La première est une émigration vers la Palestine, numériquement modeste, illégale et pionnière, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.
4La seconde suit de quelques mois la création de l’État d’Israël. Il s’agit d’une émigration massive, organisée par les mouvements de jeunesse sionistes en Égypte, sous le contrôle de l’Agence juive.
5La troisième, enfin, coïncide avec la crise de Suez. Devant l’impossibilité d’agir sur le terrain, les organisations juives ont dû faire appel à l’organisation internationale de la Croix-Rouge pour aider les réfugiés paupérisés dans leur départ.
6Avant de décrire ces différentes opérations, quelle était la situation des juifs en Égypte ?
7Durant la période qui court de 1850 à 1930, il est souvent question d’un « âge d’or » de la communauté juive d’Égypte. Les juifs ayant vécu dans ce pays utilisent le mot « paradis ». La communauté était en grande partie européanisée et hautement scolarisée, elle appartenait à un milieu socio-culturel souvent supérieur à la moyenne de la population générale.
- 2 Les Capitulations avaient été signées aux XVIe et XVIIe siècles entre les sultans ottomans et les p (...)
8À partir des années trente, une série de mesures discriminatoires toucha l’importante communauté étrangère d’Égypte dont les juifs : difficultés pour obtenir la nationalité égyptienne (loi de 1929 sur la nationalité), suppression des Capitulations2 (accords de Montreux de 1937 qui deviennent effectifs en 1949), loi d’égyptianisation des sociétés qui obligeait celles-ci à employer 95% d’Égyptiens (1947). Certains juifs, pour bénéficier des avantages des Capitulations, s’étaient procuré, par des moyens fantaisistes et souvent à prix fort, des passeports étrangers. Ceux qui ne l’avaient pas fait étaient pour beaucoup apatrides dans une société où l’appartenance confessionnelle était plus importante que l’appartenance nationale. Une minorité des juifs vivant en Égypte (10 à 15 %) possédaient la nationalité égyptienne.
- 3 D’une manière générale, seuls les sionistes actifs furent inquiétés mais l’on peut soupçonner le go (...)
9Avec la création de la Ligue arabe (1945), la partition de la Palestine (1947) et la création de l’État d’Israël (1948), les juifs furent considérés comme des ennemis et des sionistes potentiels. Dès le début de la guerre, en 1948, des sionistes reconnus furent emprisonnés, leurs biens séquestrés et finalement ils furent expulsés3. Mais au début de l’année 1949, lorsque le gouvernement autorisa les juifs à partir, 20 000 d’entre eux, les plus pauvres, se précipitèrent, pour la plupart, vers Israël. Il est alors difficile de voir, dans ce départ, une plus grande corrélation avec la création de l’État d’Israël qu’avec la fin des Capitulations et l’entrée en vigueur de la loi d’égyptianisation des sociétés. Les juifs semblaient avoir plus de crainte pour leur avenir socio-économique, parce qu’appartenant à une communauté considérée comme étrangère, que pour leur vie en tant que juifs.
- 4 Voir, précédemment, la note 29 de l’article d’Emmanuel Persyn, « Redistribution des cartes après la (...)
10Dès 1951, la situation s’apaisa et l’émigration cessa malgré quelques procès pour sionisme, injustifiés et pas toujours réguliers. L’antisionisme culmina lors de l’affaire des treize espions du Caire et d’Alexandrie au bénéfice d’Israël et qui fut à l’origine de l’affaire Lavon4, en 1954. Un procès aboutit à deux peines capitales, deux condamnations à perpétuité et d’autres peines assez lourdes au regard du caractère mineur des faits incriminés. Ce procès pouvait laisser craindre de nouvelles mesures antijuives, mais il n’en fut rien.
11Après la nationalisation du canal de Suez et l’intervention armée d’Israël, la France et la Grande-Bretagne, fin 1956-début 1957, les citoyens français et anglais furent expulsés, parmi eux se trouvaient des juifs. Par ailleurs, beaucoup de juifs apatrides furent poussés au départ par des actions d’intimidation, la perte de leur emploi sans espoir d’en trouver un autre. Les juifs égyptiens furent arbitrairement déchus de leur nationalité et grossirent les rangs des juifs apatrides. En outre, malgré les précautions des dirigeants de la Communauté qui cherchaient à se dissocier des sionistes, la distinction entre juifs sionistes et non sionistes disparut. Tous étaient visés par de nouvelles arrestations, plus arbitraires encore, et par la séquestration de leurs biens. La situation devenait difficile pour la grande majorité des juifs qui comprirent qu’ils n’avaient plus d’avenir dans un pays qui avait été le leur. Il s’ensuivit un exode massif. Parmi les expulsés, environ 14 000 trouvèrent refuge en Israël.
Immigration pionnière illégale, avant la création de l’État d’Israël
Les départs individuels
- 5 Les candidats égyptiens à l’émigration vers la Palestine pouvaient obtenir un certificat accordé pa (...)
12Déjà, entre les deux guerres mondiales, des candidats à l’immigration passaient clandestinement la frontière entre l’Égypte et la Palestine5. Il s’agissait de quelques juifs d’Égypte qui se mêlaient à des pionniers d’Europe de l’Est arrivés par bateau à Alexandrie, les organisations sionistes locales se chargeaient de préparer leur passage illégal de la frontière avec la Palestine.
13Ce passage pouvait se faire, sans grande difficulté, par le train qui reliait quotidiennement Le Caire à Jérusalem pour la modique somme d’une livre égyptienne (L.E.). Un visa de tourisme en poche, obtenu sans difficulté au consulat britannique contre le dépôt d’une vingtaine de L.E., le candidat à l’émigration ne remontait pas dans le train de retour, abandonnant sa caution. Ce passage devint plus risqué à partir de 1947 à cause d’une surveillance plus étroite à la frontière.
- 6 Voir Élie Barzilaï, « Au kibboutz Toriel », Nahar Misraïm, n° 10, avril 1983, pp. 59-64.
14Grâce au dévouement d’un certain Émile Toriel, une autre pratique plus élaborée permettait le passage de groupes d’une dizaine de personnes. Ayant des amis parmi les bateliers arabes qui assuraient un transport par cabotage le long des côtes, Émile Toriel leur proposait de prendre à leur bord, contre la somme modique de quatre L.E., des pèlerins se rendant à Jérusalem, qui en fait étaient des juifs désireux de s’installer en Palestine. La police se montrait très laxiste à l’égard de ces transports6.
- 7 Hayyim Cohen, Absorption problems of Jews from Asia and Africa in Israel, Jerusalem, World Saphardi (...)
- 8 Archives sionistes centrales (Jérusalem), dossier « statistiques générales, S6 6814.
15Sans doute d’autres moyens pour franchir la frontière furent utilisés, tout aussi inventifs, mais parce que clandestins ils sont difficiles à repérer. Comme il est difficile, pour les mêmes raisons, de dénombrer les passages réussis. Hayyim Cohen7 estime que 5,6 % de la communauté juive d’Égypte a émigré en Palestine entre 1919 et 1948, les statistiques de l’Agence juive8 avancent, elles, 2,3 %. La vérité se trouve, probablement, entre ces deux pourcentages.
- 9 Colloque tenu à Yad Tabenkin, le 25 février 1985, sur le thème : « Auto-défense juive et alyah des (...)
16Ainsi, par minces filets, l’émigration clandestine s’écoulait discrètement, parfois même ignorée par les responsables de la communauté juive d’Égypte. Moïse Sanua, ancien substitut du grand rabbin du Caire, avouait, lors d’un colloque de Yad Tabenkin9, être sidéré par la découverte de telles épopées, survenues alors qu’il assumait le secrétariat de la fédération sioniste du Caire jusqu’en 1945. Ces chiffres paraissent minimes mais il faut rappeler que ces passages se sont faits sans l’aide de l’Agence juive qui s’est désintéressée des pays méditerranéens et orientaux jusqu’en 1943. D’autre part, cette migration pionnière des juifs d’Égypte n’était pas motivée par une nécessité vitale puisque la plupart des juifs d’Égypte bénéficiaient d’un niveau de vie décent et n’étaient pas encore directement menacés.
Les départs organisés
- 10 Organisme palestinien juif qui prit en charge l’immigration clandestine des juifs vers la Palestine (...)
- 11 Le shaliah, pluriel shlihim, est un émissaire envoyé en diaspora, par l’Agence juive, pour convainc (...)
17Ce n’est qu’à partir de 1943 que l’Agence juive pour la Palestine, agissant en tant que gouvernement provisoire du futur État d’Israël, commença à envisager une immigration des juifs des pays arabes environnants. Face à l’impossibilité de continuer les opérations illégales en Europe orientale, elle décida d’envoyer des émissaires du Mossad alyah bet10, vers des foyers où les juifs pouvaient encore être aidés. La menace de l’avancée des troupes allemandes jusqu’à la bataille d’El Alamein (octobre-novembre 1942) a sans doute joué dans ce revirement. Fin 1943, les premiers émissaires (shlihim)11 furent envoyés en Égypte et, en janvier 1944, un bureau de l’Agence juive s’ouvrait au Caire. Dans le même temps, les organisations de jeunesse juives au Caire et à Alexandrie connaissaient un grand essor. Tous les courants du sionisme étaient représentés : Hehaloutz Hatzaïr, Bné Akiva, Dror, Hashomer Hatzaïr et même quelques membres du mouvement révisionniste Betar.
18Le but premier du shaliah était de créer un mouvement de jeunesse pionnière. Auparavant, des structures existaient mais il s’agissait plutôt de centres de loisirs pour jeunes juifs. La conscience juive était évidente, il n’en était pas de même pour la conscience sioniste. Une fois la jeunesse bien préparée, les premiers groupes (garinim) étaient envoyés en Palestine. Pour lancer l’immigration pionnière, les cadres de l’Agence juive, avec lesquels les shlihim étaient en contact secret quotidien, avaient demandé à Raphaël Recanati, envoyé pour une première mission en Égypte en juillet 1943, d’imaginer une opération de grande envergure, qui se concrétisera finalement avec l’« Opérarion Pessah », à la veille de la Pâque 1946.
- 12 Allocution de Raphaël Recanati au cours du colloque de Yad Tabenkin : « Shaliah du Mossad alyah bet (...)
- 13 La Brigade juive, formée de volontaires juifs palestiniens, fut créée en septembre 1944 et incorpor (...)
- 14 Selon Éliahou Brakha, entretien à Haïfa, le 28 septembre 1997.
- 15 Entretiens à Tel-Aviv du 27 août 1996 et à Herzlya du 17 mars 1997. Éliakim Sheinin rapporte que sa (...)
19Le projet initial privilégiait la voie maritime mais il fut abandonné, probablement à cause d’une rivalité entre la Haganah (force de défense des juifs en Palestine) et le Mossad alyah bet12. La voie ferroviaire fut donc privilégiée. Pour la Pâque juive, des milliers de soldats de la Brigade juive incorporée dans l’armée britannique13 avaient été autorisés à rentrer chez eux en Palestine. Recanati pensa immédiatement à utiliser ce convoi pour envoyer, au milieu des soldats, ses protégés revêtus, eux aussi, d’uniformes des troupes britanniques de la Brigade juive. Environ 300 jeunes profitèrent de l’opération14, préparée dans le plus grand secret car ils risquaient la prison. Ils furent dirigés vers un camp où ils apprirent à se comporter en soldats avec l’aide de véritables militaires qui, pour la circonstance, avaient renoncé à leur congé. Les parents n’étaient mis au courant qu’après le départ de leurs enfants. Le voyage s’est bien déroulé, selon le témoignage d’Éliakim Sheinin et Samy Shemtov, malgré un arrêt de plus de trois heures à la frontière, mais n’ayant aucune raison de soupçonner les soldats, les Anglais n’avaient pas inspecté sérieusement le convoi15. Arrivés à Rehovot, ces nouveaux pionniers furent pris en charge par l’Agence juive, qui leur fournit de fausses cartes d’identité, et dirigés vers le kibboutz qui devait les accueillir. L’entreprise fut donc une réussite totale et hautement symbolique car les juifs du monde entier s’apprêtaient à célébrer la Pâque, la première sortie d’Égypte.
20Si ces premiers pionniers furent très peu nombreux, ils furent d’un grand secours pour les suivants. Avec la création de l’État d’Israël et la paupérisation d’une grande partie de la population d’Égypte, un flot de départs plus important était à prévoir.
La création de l’État d’Israël et la première vague de départs
21Avec la guerre des pays arabes, dont l’Égypte, contre l’État d’Israël naissant, les conditions de vie de la communauté juive se dégradèrent rapidement.
Arrestations dès mai 1948 et départs vers Israël
22Les arrestations de 1948 eurent pour conséquence l’entrée en clandestinité de juifs sionistes qui y avaient échappé. Et pourtant, rapidement, ces derniers tentèrent de reprendre leurs activités afin d’organiser des départs. La discrétion était indispensable à cause de leur clandestinité mais aussi à cause de l’attitude ambiguë du gouvernement qui manifestait un antisionisme zélé mais qui, finalement, n’était pas hostile à ces départs. Leur action fut également entravée par des rivalités entre les mouvements de jeunesse comme en témoigne un rapport d’activités du Hapoel Hamizrahi du 31 octobre 1948, envoyé à l’Agence juive avec la mention : « ne pas publier pour des raisons de sécurité » :
Une partie des membres de l’organisation sioniste est en camp de concentration, et les plus grandes personnalités du sionisme sont devenues effrayées et complètement incompétentes. Elles veulent se cacher pour sauver leur argent […]
Le travail sioniste est maintenant fait par les jeunes. Trois mouvements sionistes travaillent au Caire :
HaShomer, cent cinquante membres au Caire, quatre-vingts à Alexandrie. Travail intensif, mais le mouvement est replié sur lui-même. Il a souvent mis ses propres intérêts en avant.
HeHaloutz, cent soixante membres au Caire dont quarante sont en camp. Cinquante ne font absolument rien et soixante-dix travaillent bien. À Alexandrie, il y a cent membres, vingt sont en camp. La plupart sont de bons travailleurs et des gens responsables.
- 16 Archives sionistes centrales, dossier S6 6023.
Ceux du HeHaloutz qui voulaient continuer leurs actions ont appelé l’HaShomer pour leur proposer la collaboration. Celui-ci a proposé de liquider le mouvement et d’agir en son nom. Indignés, les camarades du HeHaloutz ont refusé. Notre mouvement appelé à l’aide s’est fait un devoir de les aider à s’organiser.16
23Une autre conséquence des événements de 1948 fut le marché imposé aux personnes arrêtées : la liberté contre l’exil. Elles devaient signer un document selon lequel elles reconnaissaient quitter le pays de leur plein gré, renonçant à leurs biens et à leur nationalité égyptienne, le cas échéant. Elles semblaient être des émigrants volontaires alors qu’elles étaient, en réalité, les premières personnes à être expulsées.
24En même temps, se présentaient d’autres candidats au départ, volontaires ceux-ci, pour des raisons économiques. D’une part, la loi d’égyptianisation des sociétés, entrée en vigueur en 1947, privait beaucoup de juifs, apatrides ou étrangers, de leur travail. D’autre part, la fin des Capitulations, à partir de 1949, faisait perdre aux étrangers des avantages appréciables.
Les agences de voyage, couverture de l’Agence juive
- 17 Entretiens avec Émile Castel, employé par l’agence Setton, à Tel-Aviv, le 18 mars 1997, et avec Oba (...)
25Les deux agences Setton et American Llyod peuvent être citées en exemple, bien que d’autres agences aient pu aussi favoriser l’émigration de juifs vers Israël. Les employés de l’une ignoraient l’existence de l’autre17 et n’avaient aucun rapport direct avec l’Agence juive tout en sachant qu’ils travaillaient pour son compte.
26L’agence Setton possédait deux établissements, l’un à Alexandrie et l’autre au Caire. Ses employés devaient, pour l’émigration, trouver des candidats jeunes et en bonne santé, ce qui prouve que l’Agence juive ne considérait pas la communauté juive d’Égypte en grand danger. Un à deux départs par semaine étaient organisés, la Communauté ou de riches juifs sionistes payaient les billets. Une liste des passagers embarqués à destination d’Israël était envoyée aux services de l’Agence juive en France et en Italie, pays par lesquels transitaient les voyageurs.
27Quant à l’American Lloyd du Caire, dont le directeur était d’origine italienne, trois de ses employés étaient juifs et ne s’occupaient que de l’émigration de leurs coreligionnaires vers Israël. Cette agence ne pratiquait aucun tri parmi les candidats au départ, ces derniers devaient juste répondre aux exigences de la visite médicale obligatoire. Là encore, les juifs les plus riches se montrèrent généreux pour favoriser ces voyages. Un grand nombre afflua vers cette agence sans attirer la malveillance du gouvernement qui semblait satisfait du départ de ces juifs qui laissaient derrière eux leurs biens et abandonnaient leur profession. Une liste des émigrés était également dressée pour l’Agence juive.
Les formalités administratives
- 18 Comme en témoignent quelques lettres trouvées aux Archives de l’État d’Israël, dossier 2252/16. En (...)
28Outre l’approbation d’une visite médicale, il fallait, pour obtenir l’autorisation d’émigrer, un visa de sortie et un visa pour le pays de transit sans lequel le visa de sortie n’était pas attribué. Des accords furent signés entre les ministères des Affaires étrangères de ces pays et les consulats d’Israël18. Ils promettaient l’octroi rapide d’un nombre élevé de visas contre l’assurance que ces émigrants partiraient pour Israël au bout de quelques jours, voire quelques semaines et que l’Agence juive s’occuperait d’eux durant tout leur séjour.
- 19 Lire d’autres exemples de subterfuges dans l’article du Jerusalem Post, du 27 avril 1996, « In memo (...)
29Il fallait également être détenteur d’un passeport en règle, facile à obtenir pour les ressortissants étrangers mais pas pour les juifs égyptiens ou apatrides. Toutefois, la corruption levait les obstacles. Par ailleurs, de faux papiers circulaient et des mariages blancs étaient célébrés dans les consulats afin de recevoir les documents nécessaires au départ19. Les juifs qui avaient la nationalité égyptienne devaient y renoncer s’ils partaient ou la perdaient automatiquement après quelques mois d’absence.
- 20 Lettre du 5 juin 1950, Archives de l’État d’Israël, bureau des Affaires étrangères, 2563/10. La let (...)
- 21 Les étrangers non juifs avaient le droit d’emporter avec eux 5 000 L.E., tous leurs meubles et leur (...)
30De plus, avant d’être autorisés à quitter le pays, les juifs devaient encore payer un impôt dont le montant était fixé arbitrairement. Enfin, quand tous les papiers étaient réunis, il restait, le jour du départ, à subir le contrôle de la douane égyptienne. Dans une lettre, Israël Kogan, juif d’Égypte qui a réussi à obtenir un visa pour l’Amérique, décrit le zèle outrancier des douaniers qui mirent tant de temps à fouiller ses onze valises qu’il a raté le bateau bien qu’il soit arrivé au port une douzaine d’heures avant le départ ! Puis ses crédits fonciers furent confisqués et il ne put emmener que cent L.E. en liquide car la sortie d’or ou d’argent était punie de cinq ans de prison20. Officiellement, les émigrants ne pouvaient emporter avec eux qu’une somme restreinte, de 20 à 100 L.E., selon le moment et selon les nationalités. Quant aux bijoux, les femmes pouvaient en prendre pour une valeur de 50 L.E. et les hommes pour une valeur de 20 L.E. La fixation de la valeur du bijou était déterminée par le douanier, le bakchich aidait à faire diminuer la valeur21 et le passage en fraude monnayé remédiait aussi à ces restrictions.
31Jusqu’en 1951, près de 30 000 juifs ont quitté l’Égypte, cependant dès cette année-là, le flux commença à se tarir. La situation s’améliorant, notamment avec l’arrivée au pouvoir du général Néguib, les juifs reprenaient confiance en l’avenir dans ce pays qui avait été si généreux. Après 1951 et jusqu’à la crise de Suez, les départs, de moins en moins nombreux, se faisaient individuellement. Toutefois, des signes avant-coureurs de nouvelles persécutions pouvaient alerter, dès 1954.
La crise de Suez et la seconde grande vague de départs
32Au milieu des années cinquante, les cadres des mouvements de jeunesse étaient partis et la Communauté manquait d’organisation pour affronter une nouvelle vague d’émigration. Il fallut avoir recours à des organismes non juifs.
Le recours à la Croix-Rouge
- 22 Archives sionistes centrales, dossier statistiques générales, 1956-1958, S6 6814. Les statistiques (...)
33À la fin de l’année 1956, immédiatement après la guerre au Sinaï, la communauté juive d’Égypte subit des pressions et des intimidations de plus en plus fortes. Parallèlement, les places sur les bateaux se raréfiaient et leur prix augmentait, le marché noir se développait. Les chiffres avancés par l’Agence juive22, même s’ils ne tiennent compte que des arrivées en Israël, mettent en évidence une stagnation des départs pour l’année 1956, alors que de nombreux rapports indiquaient le vif désir des juifs d’Égypte de quitter le pays. En octobre 1956, 110 juifs arrivèrent d’Égypte en Israël et 51 en novembre de la même année. Les familles les plus aisées parvenaient à fuir dès les premières mesures. Les populations paupérisées par la politique antijuive ne pouvaient pas s’offrir le billet du voyage.
- 23 Selon Françoise Perret, « L’action du C.I.C.R. pendant le conflit de Suez en 1956 », Revue internat (...)
34Devant ces difficultés, le conseil de la Communauté (elle-même affaiblie par la confiscation de la plus grande partie de ses biens) décida de réagir en faisant appel à la Croix-Rouge internationale. Celle-ci, immédiatement, envoya un télégramme au gouvernement égyptien, lui demandant de surseoir à toute mesure d’expulsion et proposant un délai suffisant pour assurer le respect des dispositions de la IVe convention de Genève, relative à la protection des personnes civiles en temps de guerre23.
35Le gouvernement égyptien devait accepter de facto la participation de la Croix-Rouge qui, dès la fin de décembre 1956, envoya des délégués au Caire. Au plus fort des opérations, ils furent au nombre de neuf. Immédiatement, le C.I.C.R. (Comité International de la Croix-Rouge) décida de ne s’occuper que des apatrides et des juifs d’origine égyptienne. Les bénéficiaires d’une protection étrangère continuaient donc à partir individuellement. Cependant la paupérisation de la communauté dans son ensemble fit que ceux-là, aussi, obtinrent l’aide du C.I.C.R., sur place, en tant qu’indigents. Ainsi se mit en place l’opération baptisée « Exodus », nom qui correspondait bien à la situation égyptienne, un peu plus de trois mille ans après la « première sortie d’Égypte ».
L’opération « Exodus »
36Sa mise en place se fit très rapidement puisque, le 2 janvier 1957, le premier bateau affrété par le C.I.C.R. quittait le port d’Alexandrie, à destination de Naples, avec à son bord près d’un millier de réfugiés, juifs apatrides pour la plupart. Les statistiques illustrent les effets de cette opération puisque dès janvier 1957, 2 952 juifs venus d’Égypte s’installèrent en Israël. Voici le déroulement des opérations.
Rechercher des fonds
- 24 Archives du Joint, Jérusalem, dossier 306c/307a, réf. 62.
- 25 Archives sionistes centrales, dossier S6 6521.
37C’était une tâche primordiale sans laquelle le C.I.C.R. n’aurait pas pu agir rapidement car il n’avait pas les moyens d’avancer cet argent. L’American Joint Committee, qui avait déjà beaucoup œuvré pour aider les juifs d’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, répondit largement à cet appel en donnant les 100 000 francs suisses nécessaires à la mise en place des opérations. Il promettait, par ailleurs, d’offrir 7 000 $ par mois pour couvrir les frais de fonctionnement24. L’Agence juive, de son côté, fit un don de 5 000 $ mensuels pour les trois premiers mois25. Il est possible qu’elle ait apporté d’autres soutiens et sans doute fut-elle accusée à tort de ne pas avoir aidé les juifs d’Égypte. On peut toujours espérer un plus grand engagement de la part d’une institution mais, dans cette situation de guerre, les organismes juifs, et israéliens encore moins, ne pouvaient pas faire parvenir directement des dons à la communauté juive d’Égypte. Un intermédiaire était indispensable, ce fut le C.I.C.R. qui paraissait davantage présent et ceci explique le sentiment d’abandon ressenti par les juifs d’Égypte à l’égard de l’Agence juive. Pourtant, la correspondance régulière entretenue par cette dernière avec le C.I.C.R. prouve qu’elle suivait de près les opérations.
- 26 Lettre, du 26 décembre 1956, de Pierre Gaillard à Charles Jordan (président du Joint). Archives du (...)
38Dans la comptabilité du C.I.C.R., ces dons d’origine juive étaient appelés : « dons anonymes pour la contribution générale aux finances de la Croix-Rouge ». Aux plaintes du Joint qui craignait de voir son argent utilisé pour une autre cause, le C.I.C.R. répondit qu’il s’agissait pour lui de maintenir une politique de neutralité et d’indépendance, mais que ces fonds seraient affectés, à n’en pas douter, au départ des juifs d’Égypte26.
Évaluer la situation
39Il fallait évaluer, de la manière la plus exacte, les besoins ainsi que les ressources disponibles. La Communauté, disloquée, ne pouvait guère aider, d’autant plus que les conditions de vie changeaient chaque jour et que les nécessiteux se faisaient de plus en plus nombreux. Les délégués devaient donc pallier cette défaillance et faire de fréquentes visites chez les juifs pour dresser un tableau réaliste de la situation. Il fallait apporter de l’aide tant pour l’organisation du voyage que pour la nourriture, les vêtements, les soins…
40Malgré ces difficultés, les responsables réussirent à établir une liste de 3 000 personnes prioritaires étant donné leur situation précaire. Ils dressèrent une seconde liste totalisant 10 000 personnes qui pouvaient encore attendre mais pour lesquelles l’aide ne pouvait être repoussée trop longtemps. Ils parvinrent donc à mieux comptabiliser les besoins afin de solliciter des rallonges budgétaires, tout en les justifiant.
41Le C.I.C.R. élabora des listes de voyageurs de plus en plus détaillées. Elles précisaient nom, âge, profession, et fournissaient même des renseignements sur les proches que les candidats au départ avaient en Israël et sur leurs moyens de subsistance à l’étranger. À la demande de l’Agence juive, ces listes étaient envoyées quarante-huit heures avant le départ du bateau afin que l’organisation du transit soit facilitée.
Affréter des bateaux
42En premier lieu, s’imposa l’idée d’utiliser des bateaux de compagnies égyptiennes. Cela permettait de négocier des prix nettement inférieurs à ceux habituellement pratiqués (le passage en troisième classe se montait à 17 L.E. au lieu de 32 en moyenne sur les bateaux italiens). D’autre part, cela permettait aussi de payer en devises locales, non transférables. Ainsi furent affrétés le Misr, le Khedival Mail Line et le Nefertiti qui effectuèrent quatorze trajets.
43Les organisateurs proposèrent également un trajet par Athènes, plutôt que par Naples, qui présentait plusieurs avantages. Le principal était d’ordre géographique car la plupart des réfugiés avaient décidé (ou n’avaient pas d’autre choix) de s’établir en Israël. La proximité de la Grèce était un atout majeur.
44En outre, les représentants de l’Agence juive ne rencontraient aucune difficulté pour s’y installer et prendre en charge les personnes qui souhaitaient se rendre en Israël, ou convaincre celles qui étaient encore indécises. Enfin, les émigrés qui nourrissaient d’autres projets trouvaient dans la capitale grecque tous les consulats et les ambassades utiles, ce qui n’était pas le cas à Naples ou Marseille.
- 27 Archives sionistes centrales, dossier S6 6521, lettre du 24 décembre 1956 du ministre grec des Affa (...)
45Les autorités grecques acceptèrent de délivrer des visas de transit et d’accueillir temporairement ces exilés dans le port du Pirée, à condition que la plus grande discrétion fût assurée car il ne fallait pas mettre en danger la population grecque qui vivait encore en Égypte, à Alexandrie en particulier27. Une note décrit les conditions de départ :
Les apatrides et les Égyptiens qui désirent partir, après s’être présentés au C.I.C.R. pour avoir toutes les informations, doivent se rendre individuellement auprès de l’une ou de l’autre des Agences North African Shipping and co ou Khedival Mail Line, où se feront les arrangements pour tel ou tel bateau à horaire fixe. Les intéressés, s’ils le peuvent, paient leur billet, et sous réserve de s’annoncer au C.I.C.R., bénéficient d’une réduction de 20 %.
- 28 Archives du Joint, 307b, réf. 33.
S’ils n’ont pas les moyens, ils doivent présenter au C.I.C.R. un certificat d’indigence émis par le rabbinat après approbation. L’intéressé reçoit alors une note à remettre à l’agence de voyage choisie.28
46Par ailleurs, le C.I.C.R. demandait aux plus riches de payer le voyage des plus pauvres, dans la mesure où ils parvenaient à emmener de l’argent avec eux. Cependant, beaucoup préféraient le dépenser en biens de consommation courante et en vêtements, le plus souvent confisqués à la douane.
Le calendrier de l’opération « Exodus »
47Un premier bateau partit donc le 2 janvier 1957, le suivant prenait la mer le 21 janvier, suivi d’un troisième le 8 février et ainsi de suite. En mai 1957, le C.I.C.R. avait déjà affrété son septième bateau, ce rythme devait perdurer jusqu’en septembre 1957, alors que partait le quatorzième navire. En tout, 7 190 apatrides quittèrent ainsi l’Égypte en moins de neuf mois et 13 015 juifs originaires d’Égypte s’installèrent en Israël au cours de la seule année 1957. Après cette année, le C.I.C.R. décida d’arrêter les départs collectifs car il n’y avait plus assez de candidats et cela pour plusieurs raisons.
48D’abord, la plupart des juifs qui souhaitaient partir avaient quitté l’Égypte et les quelques autres préféraient ne pas abandonner les intérêts qu’ils avaient dans le pays. Ensuite, des juifs désiraient partir mais ne voulaient pas s’établir en Israël dont ils redoutaient les guerres et dont ils ignoraient la langue. Ils étaient aussi informés des difficiles conditions de vie, durant ces premières années du nouvel État, plus particulièrement pour les juifs originaires de pays orientaux, d’autant plus que la presse égyptienne ne se privait pas pour colporter des informations peu rassurantes. Pour toutes ces raisons, ces personnes espéraient pouvoir choisir un moment plus propice qui d’ailleurs s’annonçait puisque le Brésil venait d’octroyer quelques dizaines de visas et le bruit courait que les États-Unis s’apprêtaient à faire de même.
49Ensuite le gouvernement égyptien, qui avait espéré que ces flots migratoires allaient asphyxier le jeune État d’Israël, avait pris conscience qu’au contraire ils le renforçaient. Aussi décida-t-il de calmer le jeu et de rassurer les quelques familles qui restaient. Certaines retrouvèrent même du travail et d’autres reprirent espoir.
50Si bien que, dès décembre 1957, la délégation du C.I.C.R. ne comprenait plus que six membres qui se contentaient de donner des conseils et d’aider, dans leurs démarches administratives, ceux qui voulaient partir individuellement. En février 1958, le Joint réduisit sa participation à 6 000 $ par mois puis à 1 500 dès juillet. En 1959, le C.I.C.R. estimait n’avoir besoin que de trois personnes et il n’en restait plus qu’une seule en 1961. Et sur pression du gouvernement, l’antenne de la Croix-Rouge ferma en 1962. Ainsi, reprenait le cours lent de l’émigration de quelques poignées de personnes, jusqu’au dernier flux de 1967 qui sonna définitivement le glas d’une communauté déjà fortement ébranlée.
51Après le départ, en bateau, d’Alexandrie, l’épopée n’était pas terminée. Puisque la frontière était infranchissable, les émigrés devaient transiter en un quelconque endroit durant quelques jours, voire quelques mois. Marseille, Naples, Brindisi ou Athènes étaient ces ports de transit où les émissaires de l’Agence juive prenaient immédiatement en charge les personnes qui avaient choisi de refaire leur vie en Israël. Mais avant de reprendre la route, ils séjournaient dans des camps ou des hôtels au confort très réduit, voire à l’hygiène douteuse. Ce temps de transit variait selon les capacités d’absorption de l’État d’Israël et il était souvent mis à profit pour prendre connaissance des réalités du nouveau pays, afin de pallier une inactivité mortifiante. Puis, quand le jour du départ arrivait, les réfugiés étaient de nouveau transportés par bateau jusqu’à Haïfa où, là encore, des employés de l’Agence juive les accueillaient.
52La fuite des juifs d’Égypte fut donc une véritable épopée, notamment pour ceux qui se rendaient en Israël.
53En poussant les juifs d’Égypte à l’exode, le gouvernement prenait le risque de contredire sa politique anti-israélienne quand les émigrés se dirigeaient vers ce nouveau pays voisin, mais il renforçait sa position nationaliste arabe. Quant à l’Agence juive, qui dut agir parfois sous couvert d’autres organismes, elle n’a pas abandonné les juifs d’Égypte contrairement à ce que quelques émigrés ont ressenti. Elle a surveillé les événements qui se déroulaient en Égypte et si sa participation financière fut réduite immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, c’est parce qu’elle devait remédier dans l’urgence aux bouleversements qui s’ensuivaient en Europe. Elle s’est davantage impliquée dans les années cinquante.
54L’exode fut donc un traumatisme pour les juifs d’Égypte. Beaucoup d’entre eux furent privés de leurs revenus et de leurs biens. Un grand nombre quittait un pays où ils avaient longtemps vécu assez confortablement et leur situation s’était subitement dégradée. Lorsqu’ils débarquèrent en Israël, pays qui avait encore à faire face à sa construction, à l’arrivée d’autres migrants surtout au début des années 1950 et à une protection constante de ses frontières, ils ne reçurent pas toujours l’accueil espéré. Néanmoins, leur intégration semble avoir été remarquable par rapport à d’autres immigrants venus de pays arabes.
Notes
1 Le mot « Communauté », avec une majuscule, désigne la Communauté juive en tant qu’institution. Sans majuscule, on parlera de la communauté juive en tant que groupe d’individus.
2 Les Capitulations avaient été signées aux XVIe et XVIIe siècles entre les sultans ottomans et les puissances occidentales. Leur but était de promouvoir les relations commerciales entre les deux régions. Elles offraient aux Occidentaux des privilèges unilatéraux, encore plus importants en Égypte, sous domination ottomane, qui ne prospérait que grâce au commerce avec les étrangers. Ceux-ci bénéficiaient, entre autres avantages, d’une immunité pénale. En cas de délit, ils étaient jugés, selon la loi de leur pays, par le tribunal consulaire dont ils dépendaient – tribunal remplacé, en 1861, par des tribunaux mixtes : 1/3 de juges égyptiens, 2/3 de juges étrangers – ils ne pouvaient pas être soumis à l’impôt direct etc. Ces privilèges étaient d’autant plus insupportables que, depuis 1928, l’Égypte était le dernier territoire à connaître ce régime. D’autre part c’était une offense portée à la souveraineté nationale alors que l’Égypte s’apprêtait à entrer dans la Société des Nations.
3 D’une manière générale, seuls les sionistes actifs furent inquiétés mais l’on peut soupçonner le gouvernement égyptien d’avoir cherché à atteindre les plus riches.
4 Voir, précédemment, la note 29 de l’article d’Emmanuel Persyn, « Redistribution des cartes après la guerre de Suez ». (NDLR).
5 Les candidats égyptiens à l’émigration vers la Palestine pouvaient obtenir un certificat accordé par la puissance mandataire et redistribué par l’Agence juive qui ne donnait pas, en cette période troublée des années trente, la priorité aux juifs résidant dans les pays musulmans méditerranéens. D’autre part, ces certificats étaient en nombre très limité.
6 Voir Élie Barzilaï, « Au kibboutz Toriel », Nahar Misraïm, n° 10, avril 1983, pp. 59-64.
7 Hayyim Cohen, Absorption problems of Jews from Asia and Africa in Israel, Jerusalem, World Saphardi Federation, 1974, 32 p. Le pourcentage proposé par H. Cohen est probablement exagéré car il veut montrer que le pourcentage de pionniers égyptiens, montant en Palestine, par rapport à la population juive d’Égypte est plus élevé que celui des pionniers polonais par rapport à la population de juive de Pologne.
8 Archives sionistes centrales (Jérusalem), dossier « statistiques générales, S6 6814.
9 Colloque tenu à Yad Tabenkin, le 25 février 1985, sur le thème : « Auto-défense juive et alyah des juifs d’Égypte de 1917 à 1948 ». Actes publiés aux éd. Kibboutz Hameouhad, Yad Tabenkin, 1986, en hébreu. C’est de là que sont tirés la plupart de ces récits d’émigration vers la Palestine, les témoignages directs des acteurs étant la seule source disponible pour cette histoire clandestine qui n’a laissé aucune trace dans les archives.
10 Organisme palestinien juif qui prit en charge l’immigration clandestine des juifs vers la Palestine afin de contourner les quota imposés par la puissance mandataire, de 1938 à 1948, limitant la présence juive en Palestine.
11 Le shaliah, pluriel shlihim, est un émissaire envoyé en diaspora, par l’Agence juive, pour convaincre et préparer les populations juives à émigrer vers la Palestine puis Israël.
12 Allocution de Raphaël Recanati au cours du colloque de Yad Tabenkin : « Shaliah du Mossad alyah bet », actes publiés, op. cit.,
13 La Brigade juive, formée de volontaires juifs palestiniens, fut créée en septembre 1944 et incorporée dans la 8e armée britannique. Ses soldats participèrent notamment à la bataille d’Italie et à la libération d’une partie de l’Europe centrale. Elle fut dissoute à l’été 1946.
14 Selon Éliahou Brakha, entretien à Haïfa, le 28 septembre 1997.
15 Entretiens à Tel-Aviv du 27 août 1996 et à Herzlya du 17 mars 1997. Éliakim Sheinin rapporte que sa mère erra dans les rues, tard dans la nuit, à la recherche de ses deux fils.
16 Archives sionistes centrales, dossier S6 6023.
17 Entretiens avec Émile Castel, employé par l’agence Setton, à Tel-Aviv, le 18 mars 1997, et avec Obadia Danon, employé par l’American Lloyd, à Jérusalem, le 16 mars 1997.
18 Comme en témoignent quelques lettres trouvées aux Archives de l’État d’Israël, dossier 2252/16. En particulier une lettre du 13 septembre 1949, du consul d’Israël au ministère des Affaires étrangères, direction des conventions administratives et sociales, Paris. Ou encore une lettre du 5 septembre 1957, du ministère des Affaires étrangères à Rome ainsi que des lettres des 22 septembre et 21 novembre.
19 Lire d’autres exemples de subterfuges dans l’article du Jerusalem Post, du 27 avril 1996, « In memory of Ralph Hodara and his commemoration of the second exodus ».
20 Lettre du 5 juin 1950, Archives de l’État d’Israël, bureau des Affaires étrangères, 2563/10. La lettre est publiée en entier dans l’article paru dans Tsafon, n° 35-36, automne-hiver 1998-1999, pp. 92-93.
21 Les étrangers non juifs avaient le droit d’emporter avec eux 5 000 L.E., tous leurs meubles et leurs bijoux.
22 Archives sionistes centrales, dossier statistiques générales, 1956-1958, S6 6814. Les statistiques qui suivent proviennent de ce même dossier.
23 Selon Françoise Perret, « L’action du C.I.C.R. pendant le conflit de Suez en 1956 », Revue internationale de la Croix-Rouge, p. 472, d’après les archives de la Croix-Rouge, dossier 233 (43).
24 Archives du Joint, Jérusalem, dossier 306c/307a, réf. 62.
25 Archives sionistes centrales, dossier S6 6521.
26 Lettre, du 26 décembre 1956, de Pierre Gaillard à Charles Jordan (président du Joint). Archives du Joint, 307c/308a, réf. 73
27 Archives sionistes centrales, dossier S6 6521, lettre du 24 décembre 1956 du ministre grec des Affaires étrangères à Peter Gibson, chef de la mission Intergovernmental Committee for European Migration (I.C.E.M), à Athènes.
28 Archives du Joint, 307b, réf. 33.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Marion Germain, « Le départ des juifs d’Égypte vers Israël 1948-1957 », Tsafon, 71 | 2016, 85 – 100.
Référence électronique
Marion Germain, « Le départ des juifs d’Égypte vers Israël 1948-1957 », Tsafon [En ligne], 71 | 2016, mis en ligne le 01 mars 2023, consulté le 09 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/tsafon/6071 ; DOI : https://doi.org/10.4000/tsafon.6071
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