« La Terre » de Zola, une histoire biogéochimique de la Beauce au XIXe siècle
Résumés
Le bassin de la Seine a longtemps constitué l’hinterland nourricier de l’agglomération parisienne. Aujourd’hui, les pollutions diffuses liées à l’usage de pesticides et engrais chimiques ainsi qu’à la concentration des ateliers d’élevage, entrainent notamment la fermeture de nombreux captages d’eau potable et l’eutrophisation des zones marines côtières. Cette étude vise à reconstituer une image biogéochimique de la Beauce, à la fin du XIXe siècle, entre grandes exploitations progressistes (200 ha) et petits héritages parcellaires traditionnels (moins de 10 ha). Les performances agronomiques et environnementales de ces systèmes sont évaluées en reconstruisant les bilans d’azote des sols à partir des statistiques agricoles historiques et des éléments sur la vie rurale et les pratiques agricoles contenus dans le célèbre roman naturaliste d’Émile Zola, La Terre. La céréaliculture avait alors déjà pris un essor formidable avec l’abandon de la jachère au profit d’une sole de légumineuses fourragères fixatrices d’azote valorisées par le bétail qui assurait via ses déjections le transfert de cet azote vers les terres labourables. Nous montrons que dans ces systèmes de polyculture-élevage les flux d’azote étaient équilibrés et les pertes environnementales minimes, garantissant une bonne qualité des eaux infiltrées. Dans les grands domaines, la diminution des surfaces en prairies (qui ne représentaient plus que 10 % de la surface agricole utile) et la mécanisation ont permis d’accroître considérablement la capacité commerciale d’exportation céréalière et du territoire, avec 1460 kgN/km²/an soit 98 % de la production céréalière, et ainsi de soutenir la population urbaine grandissante de la révolution industrielle.
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Mots-clés :
azote, Paris, agrosystème, polyculture-élevage, qualité de l’eau, alimentation, XIXe siècle, ZolaLieux d'étude :
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Introduction
1À l’heure où l’agriculture industrielle, devenue le premier secteur aval de l’industrie chimique lourde, domine la production agricole mondiale émergent de nombreux problèmes socioéconomiques et environnementaux. On assiste notamment à une contamination généralisée des eaux de surface et souterraines par les pollutions diffuses d’origine agricole (pesticides, et engrais de synthèse).
2Depuis la fin des années 50, la fertilité des sols des régions de grande culture du nord de la France, dont la Beauce est emblématique, est assurée par les engrais azotés de synthèse issus du procédé Haber-Bosch mis au point à la veille de la première guerre mondiale pour la fabrication d’explosifs. L’utilisation d’engrais de synthèse, la sélection variétale et l’usage des pesticides pour lutter contre la pression parasitaire et les adventices ont permis la simplification des assolements, et l’explosion des rendements céréaliers. La récolte devenue excessive par rapport aux besoins régionaux est exportée sur le marché mondial ; c’est le débouché de 80 % de la production végétale du bassin de la Seine. En échos, la disparition des surfaces en prairies et légumineuses fourragères au profit des cultures céréalières plus rémunératrices et du maïs fourrage subventionné par la Politique agricole commune (PAC), a conduit à la perte de l’autonomie protéique de la France. L’élevage qui a progressivement disparu du centre du Bassin parisien se concentre désormais en périphérie (Grand Ouest, Nord et Bourgogne) (Mignolet et al., 2007), dans des ateliers d’élevage surdimensionnés pour répondre à l’excessive appétence carnée de notre régime alimentaire. Ainsi, une grande part des protéines nécessaires à l’alimentation du bétail sont importées, principalement d’Amérique latine sous forme de tourteaux de soja.
3Dans cette agriculture à cycle ouvert marquée par un déséquilibre global des flux agro-alimentaires (Lassaletta et al., 2014), la mauvaise répartition des effluents d’élevage, et l’excès d’azote minéral épandu sur les sols agricoles entrainent des fuites importantes d’azote réactif dans l’environnement (Sutton et al., 2011 ; Galloway et al., 2004). Sur les terres arables, la majeure partie de ces pertes azotées se fait par lixiviation vers les aquifères et le réseau hydrographique, provoquant leur contamination nitrique (Green et al. 2004) avec des concentrations souvent supérieures aux normes de potabilité et aux normes environnementales, et des problèmes d’eutrophisation dans les zones marines côtières réceptrices, avec notamment à la prolifération d’algues indésirables (Lancelot et al., 2011 ; Passy et al., 2013). L’impérieuse nécessité de maîtriser cette cascade de l’azote pour recouvrer la capacité à produire une eau potable de qualité et préserver les écosystèmes aquatiques en appelle à des mutations profondes du système agricole actuel (Billen et al., 2013). La construction de schémas alternatifs nécessite un changement de regard, d’une focale sur la logique productiviste, vers un grand angle qui saura juger de l’équilibre entre qualité des produits, impact environnemental, et productivité. Néanmoins, adopter un nouveau regard ne signifie pas nécessairement faire table rase du passé. Au contraire, on conçoit aisément que l’on puisse tirer avantage des expérimentations historiques, afin de tendre éventuellement vers un renouveau.
4Les approches de biogéochimie adoptant une perspective historique des changements de systèmes de production agro-alimentaire sont rares. Pour la France, il existe quelques études remarquables sur l’appréhension du métabolisme urbain (Barles, 2007 ; Barles et Lestel, 2007) et l’évolution de la surface de l’hinterland nourricier de la ville Paris (Billen et al. 2012 ; Billen et al. 2009) au travers de la reconstitution des flux d’azote. Toujours selon une approche de comptabilité des flux, Chatzimpiros (2010) aborde plus spécifiquement de l’impact environnemental de l’évolution des activités d’élevage dans l’ouest de la France du XIXe au XXe siècle. Ces études sont principalement basées sur l’analyse de données statistiques et documents officiels (droit d’octroi, recensement agricole, statistiques de production…).
5Dans cet article, on propose de reconstituer et d’analyser les flux d’azote dans les agrosystèmes pré-industriels de la seconde moitié du XIXe siècle qui suffisaient à nourrir la population urbaine du bassin de la Seine, au travers d’une relecture attentive du roman d’Émile Zola, La Terre. L’exploitation d’une source littéraire dans le cadre d’une étude quantitative de biogéochimie historique constitue une approche originale qui questionne la production de savoir. L’histoire de l’environnement a ceci de spécifique qu’elle se situe aux interfaces des frontières disciplinaires, afin notamment de réduire l’incertitude épistémique. Au XXe siècle, les renouvellements de la théorie littéraire postulent qu’aucun discours ne peut donner le réel lui-même, qu’on n’a jamais affaire qu’à des représentations et des constructions verbales, et qu’on ne peut donc attendre d’une œuvre littéraire aucune information comparable à celle d’un vrai document comme les fonds d’archives que dépouille un historien (Vaillant 2010). En effet, aujourd’hui, face à l’abondance informative, liée aux multiples flux médiatiques, aux enregistrements de données, le discours littéraire peut paraître peu fiable, mais jusqu’au XIXe siècle, la fonction testimoniale de la littérature demeurait tout à fait centrale, en particulier concernant les romans réalistes. On peut bien sûr relativiser l’exactitude du roman zolien en comparaison du travail de transfiguration fictionnelle, mais ses carnets d’enquêtes (Zola et al., 1986) donnent à voir les préparatifs d’un écrivain qui se pense comme un savant, un reporter du social (Zola et al., 2003). En effet, l’art narratif de Zola est étayé par des informations d’une grande précision recueillies par l’auteur lui-même au cours de levers géographiques et de ce qu’on pourrait qualifier anachroniquement de reportages ethnographiques. Le luxe de détails consignés par Zola entre en résonnance avec la phrase de son célèbre contemporain Gustave Flaubert qui affirmait que « la littérature prendra de plus en plus les allures de la science ». L’agencement de la narration, avec des insertions issues de ses carnets d’enquêtes de terrain et des recherches documentaires (ouvrages d’agronomie, d’économie, faits divers, etc.) suscite une intense sensation de conformité au réel d’où surgit la puissance dramatique de l’œuvre. Et ainsi ce roman, né d’une combinaison entre collecte de faits et création romanesque s’apparente à une monographie de la vie rurale. À tel point, que l’écrivain sera consacré « historien des paysans beaucerons » (Marcilhacy, 1957).
6Nous faisons l’hypothèse que pour construire une image biogéochimique de la Beauce à la fin du XIXe siècle, les dimensions individuelles et sociales contenues dans le récit de fiction viennent utilement compléter l’analyse des statistiques agricoles d’Eure-et-Loir (Annuaire statistique de la France), qui donnent une image moyenne régionale lissée de l’agriculture masquant une diversité de modèles et de trajectoires possibles. Il s’agira en particulier de comparer le fonctionnement des petits héritages parcellaires traditionnels, à partir de l’exemple de la ferme de la famille Buteau, et des grandes exploitations modernes, à l’image du domaine de la Borderie. Les performances agro-environnementales des deux types d’exploitations seront évaluées en calculant les bilans d’azote des sols (Anglade, 2015 ; de Vries et al., 2011 ; Oenema et al., 2003).
Cadre spatio-temporel du récit
7L’œuvre se situe dans le grand territoire agricole de la Beauce, connu comme le traditionnel « grenier » à blé de la France, et plus particulièrement en Eure-et-Loir, dans une commune des bords de l’Aigre, non loin de Cloyes, et fictivement nommée Rognes. Lorsque Zola choisit le site de Romilly-sur-Aigre pour inscrire son récit, il le fait pour englober tous les aspects de la paysannerie, toujours dans un souci minutieux de réalisme. Il écrit à Henri Céard dans une lettre datée du 6 mai 1886 : « J’y aurai tout ce que je désire, de la grande culture et de la petite, un point central bien français, un horizon typique, très caractéristique, une population gaie, sans patois. »
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Figure 1. Carte de localisation de Romilly-sur-Aigre, dans le département d’Eure-et-Loir dans le nord de la France. Haut : carte française du XIXe siècle de l’état-major (1820-1866). Bas : vue aérienne actuelle. Source des données : http://www.geoportail.gouv.fr.

- 1 Émile Zola, La Terre. Collection Classiques dirigée par Michel Zink et Michel Jarrety. Edition de R (...)
- 2 Ibid., p. 197
9Et ainsi Zola décrit la vie sociale des paysans beaucerons, dans les années de récession qui succèdent à celles de très grande prospérité de l’agriculture française sous le Second Empire. La céréaliculture avait alors pris un essor formidable avec la révolution agricole qui a vu l’abandon de la jachère au profit d’une culture fourragère fixatrice d’azote, offrant un cadre propice à la révolution industrielle et sociale qui se déroulait en parallèle. À la fin du mois d’août, lorsque les blés sont mûrs, la Beauce est une mer blonde, partout où le regard porte la même monotonie, « rien que du blé, sans qu’on aperçût ni une maison ni un arbre, l’infini du blé ! » 1 « partout du blé, la mer de blé envahissante, débordante, couvrant la terre de son immensité verte »2 .
- 3 Ibid., p. 437-438
- 4 Ibid., p. 151
10Mais l’amélioration des moyens de transport et avec elle le développement du libre-échange pèsent désormais sur le prix du blé. Le territoire beauceron se retrouve en concurrence avec le système agraire minier du Middle West américain, qui profite d’étendues gigantesques de sols vierges, parmi les plus fertiles du monde. Les paysans du roman sont inquiets en parlant du blé de « là-bas », où les terres sont si fertiles « qu’il fallait les épuiser par une moisson préparatoire, ce qui ne les empêchait pas de donner deux récoltes ». Et de leurs voix tremblantes, ils supplient qu’on les sauve « de cette abondance, de ce pain à bon marché qui menaçait le pays »3. Tandis que le monde paysan frémit, l’industrie, elle, profite du bas prix du pain pour payer ses ouvriers moins cher, ces mêmes ouvriers qui pour la plupart ont été poussés à l’exode rural lors de la suppression des communaux parce qu’alors trop modestes pour accéder à la propriété. Et ainsi c’est tout le corps social qui craque de cet antagonisme. Zola souligne à plusieurs reprises cet affrontement, notamment dans les discussions de comptoirs entre les paysans, et le député du canton M. de Chédeville. « - Ca ne peut pas finir… Si le paysan vend bien son blé, l’ouvrier meurt de faim ; si l’ouvrier mange, c’est le paysan qui crève… Alors, quoi ? Je ne sais pas, dévorons-nous les uns les autres ! »4.
11Dans ce climat de crise, deux conceptions de la paysannerie française s’affrontent au travers de la petite et de la grande propriété. Le cœur du roman est là, dans la question sociale de la propriété, dans la description diachronique et synchronique de deux mondes qui coexistent sur un même territoire. Zola livre explicitement cette intention dans une lettre adressée à Van Kolff le 27 mai 1886 : « Ce roman m’épouvante moi-même, car il sera certainement un des plus chargé de matière, dans sa simplicité. J’y veux faire tenir tous nos paysans, avec leur histoire, leurs mœurs, leur rôle ; j’y veux poser la question sociale de la propriété, j’y veux montrer où nous allons, dans cette crise de l’agriculture, si grave en ce moment. »
- 5 Ibid., P.101
12La révolution agricole qui débute à la fin du XVIIIe siècle et se poursuit tout au long du XIXe siècle amène le triomphe de l’individualisme agraire. La Révolution de 1789 vient consacrer les droits individuels, et en 1793 ce qu’il restait des grands domaines seigneuriaux est déclaré bien national et vendu par lots aux enchères. Et ainsi, en 1860, la Beauce est une campagne très morcelée, où la petite propriété, l’héritage en dessous de vingt hectares, représente 80 %, tandis que les biens communaux ont disparu. À l’échelle de la France en 1892, Mayaud (1999) rapporte que 85 % des 5.5 millions d’exploitations avaient moins de dix hectares, et 35 % moins de un hectare. Cependant, quelques grands domaines perdurent, rachetés par de riches bourgeois extraits depuis trois siècles de la souche paysanne et faisant le choix de retourner à la culture, « à la grande culture, à l’aristocratie du sol, qui remplaçait l’ancienne toute puissance féodale »5. C’est le cas de la ferme de la Borderie qui subsiste de l’ancien domaine seigneurial des Rognes-Bouqueval, dont 190 ha furent acquis lopin par lopin par Isidore Hourdequin, un ancien employé des gabelles de Châteaudun, et père d’Alexandre Hourdequin, le maître de la Borderie dont on suit au fil des pages les essais agronomiques.
13La petite paysannerie est incarnée par la famille des Fouan, avec La Grande, Mouche et ses trois enfants Hyacinthe, Fanny et Buteau, ainsi que Michel et ses deux filles Françoise et Lise. Dès le début de l’intrigue, il est question d’un partage de la terre, puis du mariage entre les deux cousins Lise et Buteau, soucieux de conserver l’héritage familial si péniblement acquis par 400 ans de lutte acharnée depuis que les Fouan, anciens serfs des Rognes-Bouqueval, avaient été affranchis sous Philippe le Bel.
14La cohabitation de ces deux types de paysanneries est questionnée à de nombreuses reprises dans l’ouvrage, comme en témoigne cette réplique du fermier Hourdequin :
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- 6 Ibid., p. 155
« […] La lutte s’établit et s’aggrave entre la grande propriété et la petite… Les uns, comme moi, sont pour la grande, parce qu’elle paraît aller dans le sens du progrès, avec l’emploi de plus en plus larges machines, avec le roulement des gros capitaux… Les autres, au contraire, ne croient qu’à l’effort individuel et préconisent la petite, rêvent de je ne sais quelle culture en raccourci, chacun produisant son fumier lui-même et soignant son quart d’arpent, triant ses semences une à une, leur donnant la terre qu’elles demandent, élevant ensuite chaque plante à part sous cloche… Laquelle des deux l’emportera ? »6
16Il existe certes des considérations sociales évidentes qui opposent ces deux systèmes, mais on peut aussi s’interroger sur le degré réel de contraste entre ces exploitations eu égard aux pratiques agricoles (assolements, rotations, fertilisation, mécanisation). C’est pourquoi nous proposons dans la partie suivante de caractériser les deux agrosystèmes en reconstituant leurs flux d’azote, et d’analyser leurs performances au travers de la relation fertilisation totale-rendement-surplus. Ont-elles le même niveau de productivité, le même potentiel d’export pour supporter l’accroissement démographique des villes, la même capacité à fournir une eau de bonne qualité ?
Caractérisation des pratiques agricoles et bilans azotés des sols
17L’œuvre évoque le déroulement des activités quotidiennes d’un village beauceron au rythme des travaux saisonniers. Qu’il s’agisse de la grande ou de la petite propriété, le calendrier des pratiques culturales est le même. Le plan du roman suit le cycle d’une année agricole, en débutant par les semailles d’automne, puis la fenaison (fauchage et fanage) dans la seconde partie, la moisson dans la troisième, les vendanges dans la quatrième et enfin les semailles de printemps et labours d’hiver dans la dernière (Figure 2).
Gestion du cheptel
- 7 Ibid., p. 273
- 8 Ibid., p. 63
18La gestion du cheptel est centrale pour assurer la fertilité des sols. Les animaux sont gardés l’hiver à l’étable, les moutons sont conduits dans les luzernières ou trèfles à partir du mois de mai, tandis que les vaches ne sont conduites dans les prés naturels qu’après la fenaison, et enfin, en août après la moisson, les moutons sont parqués dans les chaumes « jusqu’aux derniers soleils brûlants de septembre » 7. Avec la disparition des communaux, le temps de pâture des bovins dans les prairies naturelles est très réduit, trois mois et demi en moyenne. Seuls quelques hectares en prairie demeurent en fond de vallée, sur les mauvaises terres pour les cultures, principalement situées en bordure de cours d’eau. Zola décrit l’Aigre comme « une rivière lente et limpide, dont les courbes se déroulent parmi les prairies, au milieu des bosquets de saules et de peupliers ».8 On trouve ici ce que nous appellerions anachroniquement des zones tampons permettant la rétention des contaminants d’origine agricole (Hill, 1996) !
Figure 2. Calendrier de la vie agricole (gestion du cheptel et travail de la terre) au XIXème siècle d’un village beauceron d’après le roman de Zola, La Terre.

Crédits : Le semeur (1850) J.F. Millet ; Fenaison (1884) J. Dupré ; Les glaneuses (1857) J. Dupré ; L’épandage du fumier (1855) J.F. Millet ; Moutons et poules dans la bergerie (vers 1880) J.G. Bahieu ; Bergère gardant son troupeau (fin XIXe s.) J. Dupré ; La vache échappée (1885) J. Dupré ; Meules : Automne (1894) J.F. Millet
Performances productives
- 9 Ibid., p. 196
19La Beauce est toute dédiée aux céréales et plantes fourragères. Le paysage du roman, fruit de la révolution agricole et de la consécration de l’assolement triennal, est celui de « pièces à l’infini, étalées dans tous les sens » dont on distingue les nuances dans « le vert jaune du blé, le vert de l’avoine, le vert gris du seigle […], parmi les plaques rouges des trèfles incarnats » 9. L’examen des statistiques agricoles de 1873 en témoigne directement au travers de l’occupation des sols, avec en Eure-et-Loir plus de 80 % de l’espace occupé par les terres labourables, dont plus de deux tiers de céréales et 20 % en prairies artificielles (Figure 3).
Figure 3. Diagramme d’occupation du sol et assolement des terres labourables en 1873 en France métropolitaine et pour le département d’Eure-et-Loir, d’après les données compilées de l’Annuaire des statistiques de la France.

- 10 Ibid., p. 154
20Pareillement, dans les deux exploitations considérées on pratique l’assolement triennal. L’abandon des jachères au profit de prairies artificielles comprenant des cultures fourragères fixatrices d’azote, trèfle ou luzerne essentiellement, qui apportent une quantité substantielle d’azote au sol, a permis un accroissement de la productivité avec des rendements céréaliers pouvant atteindre les 20 qx/ha, avec une moyenne de 15 qx/ha pour le blé et de 12,5 qx/ha pour l’avoine, traduisant une adaptation des campagnes à la demande urbaine. Il est notable que la fertilité des sols beaucerons confère des capacités de rendement supérieures à la moyenne française (Figure 4). Cependant, Hourdequin souligne les limites agronomiques d’un tel système qui recourt à des rotations courtes « il était illogique de demander deux céréales de suite, l’avoine et le blé »10. Pour autant, il ne mettra en pratique aucun allongement de la rotation.
21Pour comparaison on soulignera qu’aujourd’hui dans la même région les exploitations conduites en agriculture biologique (donc sans engrais de synthèse et pesticides) atteignent des rendements céréaliers de 40 à 60 qx/ha (Anglade et al., 2015), soit 2 à 3 fois supérieurs à ceux de la fin du XIXe siècle. Ces meilleures performances témoignent du fait que l’agriculture biologique ne constitue un retour en arrière, mais est porteuse d’innovations, notamment dans la gestion des rotations, généralement longues (7 à 12 ans) où les céréales sont cultivées, en alternance avec des légumineuses graines (lentilles, pois, féveroles) et des légumineuses fourragères pluriannuelles en tête de rotation pour maîtriser les adventices et assurer la fertilité azotée du système. Les rotations conventionnelles actuelles sont plus courtes (3-4 ans) et font se succéder après une tête de rotation de type colza ou betterave, deux céréales avec un rendement élevé de l’ordre de 80 qx/ha, grâce à l’usage d’engrais de synthèse et de pesticides.
Figure 4. Rendements céréaliers moyens en France et en Eure-et-Loir à la fin du XIXe siècle. Données compilées d’après l’Annuaire des statistiques de la France.

Autonomie et capacité d’export
- 11 Ibid., p. 151
22Hourdequin s’inquiète également de l’écart au modèle ancestral de complémentarité entre culture et élevage, avec un recul notable des activités d’élevage dû au morcellement à outrance des parcelles héritées de la révolution « la Beauce ne vivait plus que de ses moutons […], le Perche s’enrichissait avec l’élevage »11. De fait, les surfaces agricoles et les bâtiments du domaine de la Borderie lui permettent d’entretenir un cheptel relativement important avec un troupeau de 800 moutons, 15 chevaux, 30 vaches, 600 volailles (poules, canards, pigeons) et quelques porcs. Cependant, en comptabilisant le cheptel en Unité Gros Bétail (en modifiant le rapport UGB/tête actuel pour tenir compte du fait que la taille moyenne des animaux d’élevage a fortement augmenté au cours du XXe siècle), ramenée à la surface de l’exploitation, la densité de bétail est effectivement faible avec environ 0.37 UGB/ SAU (Surface Agricole Utile). C’est à peu près le même ratio (0.33) que l’on obtient sur la petite propriété des Buteau, avec les deux vaches Blanchette, la Coliche, et l’âne Gédéon (Tableau 1). Ces faibles valeurs sont néanmoins plus élevées que les valeurs actuelles dans la même région, où même les élevages ovins ont quasi-intégralement disparus. En 2010, à l’échelle de l’ensemble des terres agricoles du département d’Eure-et-Loir, on dénombrait 0.13 UGB/ha (Anglade et al., 2015). À l’inverse, dans le Grand Ouest, les animaux sont concentrés dans des ateliers de production de viande et de lait, allant jusqu’à 2.2 UGB/ha de la SAU départementale en Bretagne.
Tableau 1. Caractéristiques fonctionnelles et performances productives et environnementales du domaine de la Borderie et de la ferme de Buteau (Beauce, Nord de la France) à la fin du XIXe siècle.
Agro-systèmes de la fin du XIXe s. |