• 2 Charbonnages du Borinage, Dossier Eaux. Inondations-dénoyage de Jéricho, des Prés sauvages. Voir ég (...)

4Dans le bassin houiller du Couchant de Mons, qui se confond quasiment avec le Borinage et avec la vallée de la Haine inférieure, se trouvent des zones, densément peuplées et urbanisées, soumises à une telle vulnérabilité. Plusieurs communes sont menacées d’inondation, parfois sous plusieurs mètres d’eau, si les eaux des cours d’eau voisins, de la nappe aquifère souterraine et les eaux de pluie ne sont pas pompées, relevées, évacuées par un système complexe de stations de pompage, de drains, de fossés d’écoulement et de bassins d’évacuation. C’est le cas, par exemple, de la place de Jéricho à Jemappes que les affaissements miniers ont fait descendre jusqu’au niveau de la nappe souterraine au début du 20^e siècle et qui est soumise à des remontées d’eau permanentes dans les années 19202 (Dehousse, 1998 ; Van Mol, 2009).

• 3 Pour un aperçu détaillé du lien entre affaissement minier et inondations, voir le site de l’interco (...)

5Cet état de fait résulte de l’abaissement généralisé, mais irrégulier du sol à la suite de l’extraction intensive du charbon dans la vallée de la Haine entre les années 1870 et 1940 (Leboutte 1997). L’importance de ces affaissements varie en fonction du volume de charbon et de matière stériles extrait du sous-sol et des méthodes de remblayage employées par les charbonnages pour combler les vides créés par le « déhouillement » des veines de charbon. Ce « tassement » des terrains a modifié le régime hydrographique de la vallée, engendré la remontée des nappes phréatiques et bouleversé le profil en long de la Haine (Draily, 1949 ; Dehousse, 1998). Étudiant deux nivellements successifs de la vallée dressés respectivement en 1866 et en 1952, Gérard montre qu’en certains endroits, le sol s’est affaissé d’un maximum de 12 mètres dans la commune d’Hornu et que quatre cuvettes d’affaissement d’une profondeur supérieure à 8 mètres s’étirant de Boussu à Cuesmes se sont formées en moins d’un siècle (Gérard, 1976). La vallée était déjà facilement inondable avant l’exploitation intensive du charbon, du fait de sa faible altitude (entre 20 et 30 mètres au-dessus du niveau de la mer) et de la vitesse d’écoulement très réduite de son cours d’eau principal, la Haine ; les affaissements de terrain ont contribué à augmenter le risque d’inondation de la région3 (Ghiste et Albert, 1980). Déjà en 1949, Crappe considère que « si les charbonnages ont été et sont toujours la source de la prospérité économique de la province de Hainaut, ils présentent en revanche des sujétions profondes pour les régions où ils sont installés et dont une des plus sérieuses est constituée par les affaissements miniers se situant dans les vallées des cours d’eau […] la faible pente de la rivière entre Mons et Condé, le profil en travers pratiquement plat de la vallée, l’étendue de celle-ci et son caractère naturellement marécageux, forment un faisceau d’éléments qui, dominés par les affaissements de terrains provoqués par le déhouillement, menacent la vie même de la région » (Crappe, 1949).

• 4 Le terme « démergement » est un ancien terme utiliser dans le secteur minier. Il désigne le fait de (...)

7Dès la création de ce système technique, les charbonnages, pourtant considérés comme les principaux responsables de la situation, n’ont pas été inquiétés et n’ont pas reçu l’obligation légale de participer à la réalisation des travaux ou à leur financement. Dans la question du « démergement4 » de la vallée de la Haine, mais aussi dans la région de Liège et de Charleroi où se sont posés les mêmes problèmes et où un système de démergement public a été construit, on assiste à une véritable disjonction du régime de responsabilité des charbonnages en matière de dégâts miniers (Arnould, 2004). En d’autres termes, l’État devient responsable des dégradations commises par les charbonnages. Les fondements justifiant cette situation plongent leurs racines dans le traitement de la question des inondations au cours des années 1880-1940.

• 5 Les sources consultées sont les archives des principales compagnies minières de la vallée de la Hai (...)

9Cet article tente d’apporter des éléments de réponse à cette question. Les sources ne manquent pas pour y parvenir, mais elles sont dispersées dans différents fonds d’archives. Les archives des sociétés charbonnières du Couchant de Mons conservent de nombreux dossiers relatifs à la question des eaux de la vallée de la Haine5. Elles permettent de pallier à la perte des archives provinciales du Hainaut par deux incendies du dépôt d’archives, respectivement en 1940 et en 1995. Ces documents permettent d’étudier, en adoptant le point de vue des charbonnages, les processus et arguments techniques, scientifiques, socioéconomiques et politiques qui ont conduit au transfert de responsabilité juridique et à la création du système de démergement du Borinage. Comment et pourquoi les sociétés houillères du Couchant du Mons ont-elles obtenu leur tranquillité ? Comment les charbonnages ont-ils convaincu les pouvoirs publics d’endosser le « fardeau » du démergement de la vallée de la Haine ? Il s’agit d’analyser finement les relations qui se tissent entre les charbonnages du Couchant de Mons et les pouvoirs publics autour de la vulnérabilité du Borinage au risque d’inondation et de montrer les différents ressorts qu’utilisent les entreprises privées afin d’imposer leur point de vue auprès des autorités publiques dans les questions liées à l’environnement.

• 6 Le canal de Mons à Condé est supprimé en 1968 et comblé en 1970. Son tracé a été utilisé pour créer (...)

12La vallée de la Haine s’étend à travers une large partie de la province de Hainaut. Son bassin versant couvre 1095 km², dont 801 km² en Wallonie. La Haine, son cours d’eau principal, prend sa source à Anderlues. Elle s’écoule globalement de l’est vers l’ouest et parcourt le Centre, passe à côté de Mons et poursuit sa route dans le Borinage avant de se jeter dans l’Escaut en France à Condé-sur-l’Escaut. La Haine est une rivière sinueuse au courant faible et à la pente très basse après Mons. Ses eaux s’écoulent très lentement et ont tendance à sortir du lit de la rivière pour inonder temporairement les prairies qui la bordent. Ses principaux affluents sont la Trouille, qui rejoint la Haine à Mons, et la Grande Honnelle. La Haine est également alimentée par toute une série de petits ruisseaux naturels ou artificiels comme le Rieu du Cœur à Quaregnon, la Machine à Jemappes, ou le Grand Courant aux environs de Bernissart et Hensies. Enfin, la Haine se dédouble à Mons entre son ancien lit et le canal de Mons à Condé, construit entre 1807 et 1818, traçant une ligne droite à travers la vallée et reliant la capitale hennuyère à la cité scaldienne6 (Honnoré, 2009).

• 7 « Des travaux d’irrigation constants étaient venus à bout des eaux, mais les affaissements de terra (...)

18Prenant place dans une zone de basse altitude, où l’eau s’écoule lentement et a tendance à déborder du lit des rivières, cette extraction intensive du charbon pendant une période relativement courte n’est pas sans conséquence sur la surface. Avec l’évolution des méthodes d’exploitation et l’épuisement des gisements, les charbonnages auparavant situés sur les versants de la vallée se sont rapprochés de la rivière. Leurs travaux souterrains serpentent même parfois en dessous des cours d’eau. Les vides créés par l’enlèvement des charbons et des matières stériles dans le sous-sol doivent être comblés et ils le sont généralement par l’éboulement des terrains supérieurs. Cet éboulement entraîne un abaissement du sol au niveau, du lit des cours d’eau touchés par ces affaissements, inversant les pentes, causant la stagnation des eaux, facilitant le débordement des rivières et des ruisseaux, etc. (Tison, 1939) À la fin du 19^e siècle, l’extraction du charbon, cette « richesse nationale », remet en cause la stabilité acquise par les aménagements hydrauliques effectués dans la vallée aux 18^e et 19^e siècles7 (Crappe, 1949). Histoire minière du Couchant de Mons et histoire de la Haine et de sa vallée se confondent dans une même fenêtre temporelle (Boulanger, Lambert, 2001).

• 8 Charles Auguste Houzeau de Lehaie (1832-1922), homme politique et scientifique montois. Libéral pro (...)
• 9 Interpellation de Houzeau de Lehaie, 27 mars 1884, Annales parlementaires. Chambre des représentant (...)

20Durant la séance du 27 mars 1884 à la Chambre des Représentants, Auguste Houzeau de Lehaie8, député de Mons, interpelle le ministre de l’Intérieur sur l’écoulement des eaux dans le bassin de la Haine. Il lui dit : « Il se forme, dans les environs de Mons, un magnifique lac qui sera bientôt navigable, c’est le lac de Cuesmes […]. On pourra en faire un jour un port de mer ; pour le moment il n’y a pas encore assez d’eau9 ». Selon le député montois, la Haine est envasée sur une hauteur de 80 cm à 1 m « si bien qu’à la moindre pluie, toute la vallée de la Haine en aval de Mons est aujourd’hui inondée ». Cet envasement serait dû au manque d’entretien de la rivière par l’État. « Depuis 1818, c’est-à-dire depuis 66 ans, le gouvernement n’a plus fait opérer le moindre curage dans cette rivière qui lui appartient pourtant ».

• 10 Rapport sur les travaux de la commission de la Haine instituée par arrêté royal du 19 juillet 1926, (...)

22En 1882, le gouvernement décide de reprendre le cours inférieur de la rivière depuis Mons jusqu’à la frontière française à la suite des « inondations successives quasi annuelles dont les plus calamiteuses datent d’août 1850, décembre 1872, janvier 1873 et juillet 1879 ». Cette décision se justifie « outre le désir de remédier aux inondations, par cette circonstance que la majeure partie du débit de la rivière en eaux ordinaires servant à l’alimentation du canal de Mons à Condé […], il eût été injuste de maintenir l’obligation du curage à charge des riverains privés de l’usage des eaux10 ». Les travaux de curage, de construction, réparation et amélioration du lit de la rivière, des ponts, digues et barrages par l’Administration des Ponts et Chaussées commencent dès 1882 et se poursuivent jusqu’en 1912.

• 11 Chicora, L.C.A., 1858, Discussions de la loi du 2 mai 1837 sur les mines suivies d’une table analyt (...)

26Les impacts environnementaux causés par les charbonnages sont réglés par le système de la compensation, comme pour la loi française sur les établissements insalubres, incommodes et dangereux de 1810 (Fressoz, 2015). La loi belge sur les mines de 1837 prévoit le dédommagement des « sinistrés » de la surface dont les propriétés sont affectées par les activités minières. Dégradations aux bâtiments, aux champs, aux bois, aux cours d’eau, tarissement des puits, glissement de terrils et remontées d’eau, etc., peuvent faire l’objet d’une indemnisation si l’influence des travaux souterrains est avérée11.

• 12 Dans le Couchant de Mons, plusieurs charbonnages ont installé une commission arbitrale sur le terri (...)

27L’État n’intervient pas directement dans ces affaires, laissant le sinistré et le charbonnage, deux parties privées, régler leurs litiges. Le règlement se fait généralement directement et à l’amiable ou bien indirectement en recourant à une commission arbitrale12, ou devant les tribunaux (justice de paix, tribunal de première instance, cour d’appel). Au départ, la loi prévoit la stricte égalité juridique entre la propriété de la surface et celle du sous-sol. Mais rapidement le rapport de force est disproportionné, les sociétés charbonnières disposant de plus de moyens de recours devant la justice que la plupart des riverains du Borinage. La jurisprudence tend à favoriser le propriétaire de la surface par rapport aux charbonnages qui peuvent faire traîner les procès, engager des experts, et surtout sous-estimer le montant des indemnités (Guttinger, 2001). L’Administration des Mines ne se prononce pas sur les responsabilités des charbonnages. Les ingénieurs des mines fonctionnaires peuvent intervenir en tant qu’experts à titre privé, sans engager la responsabilité de l’État.

• 13 L’affaire des lézardes de Liège concerne les dégradations commises aux quartiers d’Avroy-Louvrex et (...)

29Dans le Couchant de Mons, entre 1870 et 1914, l’extraction du charbon bat son plein. La contrepartie de cette « frénésie » charbonnière réside dans l’augmentation en nombre, en fréquence et en intensité des impacts environnementaux d’origine minière (Baudelle, 2007). Les terrils grossissent, s’élèvent et s’étalent au fur et à mesure de l’extraction des matières stériles et du charbon. Les affaissements de terrain s’accentuent et les demandes d’indemnisation pleuvent. Les fissures se multiplient sur les murs des bâtiments, les rails de chemin de fer se déforment, les champs se disloquent, etc. Les services du contentieux des charbonnages sont rapidement submergés par les plaintes et par les réclamations des riverains (Ronval, 1937). En 1858, une commission nationale pour l’étude des dégâts miniers est instaurée pour trouver des solutions au problème grandissant des affaissements miniers tandis qu’entre 1870 et 1875, l’« affaire des lézardes de Liège13 » occupe le débat public. Les charbonnages commencent à se sentir assaillis de toutes parts. La charge financière des dégâts miniers augmente également. Durant la période 1870-1914, les activités minières sont de plus en plus contestées en Belgique à cause des dégradations qu’elles commettent à la surface. Les sociétés minières doivent faire face à une situation inédite où leur existence même est objet de débats et de questionnements (Leboutte, 1997).

• 14 Deharvengt, directeur-gérant des Charbonnages des Produits, montre aux membres de la commission off (...)
• 15 Procès-verbal de la réunion du Pont Beumier sur la rectification de la Haine et le détournement de (...)

33Le curage des fossés et des rigoles dans lesquels le charbonnage évacue ses eaux d’exhaure et de lavoirs est opéré. Les ruisseaux traversant Cuesmes, comme le Grand Courant, sont aménagés et leurs berges surélevées pour pallier aux effets des tassements de terrain. Une station de pompage des eaux du marais de Cuesmes est installée dans les années 1890 et rejette les eaux excédentaires, environ 50 000 m³, à une hauteur de 6 mètres dans le Grand Courant qui se jette dans la Trouille14. En 1903, le charbonnage obtient l’autorisation de la députation permanente du conseil provincial du Hainaut de détourner le ruisseau de la Machine sur les territoires de Jemappes et de Cuesmes15. Enfin, vers 1910, la société creuse sept puits artésiens dans la partie basse de Cuesmes pour maintenir la nappe aquifère suffisamment bas (Ghiste et Albert, 1980). Le coût d’installation et d’entretien de ces systèmes techniques est élevé. L’installation de la station de pompage du marais de Cuesmes coûte 75 000 francs au charbonnage ; son fonctionnement et son entretien 100 000 francs par an.

• 16 Rapport du commissaire voyer de l’arrondissement de Mons Dubuisson, 1923, cité dans Pépin, 1924, Le (...)

35La solution trouvée par les charbonnages consiste à chercher le partage des responsabilités. Certes, ils ne sont pas les seuls à contribuer à l’envasement des rivières, mais du point de vue de l’Administration des Ponts et Chaussées, ce sont les principaux responsables des crues de la rivière. Pour réduire leurs responsabilités dans les inondations frappant le Borinage, les charbonnages incriminent les barrages et écluses des établissements industriels et des moulins établis le long de la Haine et des autres cours d’eau, notamment le barrage de la papeterie de Débihan dont les vannes, constamment fermées, contribuent à l’élévation du niveau des eaux16. Le développement industriel « inconsidéré » de la vallée de la Haine serait une des causes principales des inondations. L’évolution démographique (la population du Borinage passe de 77 000 habitants en 1866 à 147 000 en 1930 ; Leboutte, 1997), l’urbanisation, le pavage des chemins et l’égouttage des communes, le déboisement ainsi que le ballast des voies de chemin de fer jouent également un rôle dans la perturbation du régime hydrographique de la vallée de la Haine (Ghiste et Albert, 1980 ; Honnoré, 2005).

• 17 Procès-verbal de la séance de l’Association houillère du Couchant de Mons, 23 janvier 1925, SAICOM, (...)

37La pollution du cours d’eau, considéré comme « dépotoir public » par les industries et les communes riveraines, et son alimentation plus rapide en eaux de ruissellement expliquent l’accroissement de la vulnérabilité de la vallée aux risques d’inondations selon les charbonnages17. Ils mettent en cause l’« incurie » des communes dans le curage des cours d’eau, mais l’État est l’objet de leurs foudres. L’Administration des Ponts et Chaussées n’a pris aucune mesure pour améliorer les ouvrages d’art, ponts, digues et écluses qui, au début du 20^e siècle, sont obsolètes et constituent autant d’obstacles à l’écoulement des eaux de la Haine. Le canal Mons-Condé essuie également les critiques des charbonnages. Ce canal perturbe le régime hydrographique de la vallée et contribue à la rendre plus humide. Les charbonnages, si l’on suit leur raisonnement, ne sont que des acteurs mineurs dans ce problème. Le fautif principal, c’est le pouvoir public.

• 18 Interpellation du député Sinzot à la séance de la Chambre des Représentants du 14 juillet 1925, Ann (...)

38Pour revenir au lac de Cuesmes, bien qu’étant responsable de son apparition, le charbonnage du Levant du Flénu se présente en sauveur de la commune. Le député Sinzot, lors d’une interpellation à la Chambre des Députés le 14 juillet 1925, fait l’éloge du charbonnage : « Le charbonnage du Levant du Flénu a établi là [à Cuesmes] des travaux très sérieux, des digues, et, ne se bornant pas à cela, il les surveille avec une vigilance à laquelle il faut rendre hommage, fait curer les canaux d’écoulement des eaux et va même jusqu’à faire l’acquisition d’une grande partie des propriétés sujettes à affaissement18 ». L’achat de ces propriétés permet au charbonnage de ne pas devoir indemniser les dégâts commis à la surface.

• 19 « Il serait sans doute difficile de réunir des chiffres pour se faire une idée de la charge annuell (...)

40L’entre-deux-guerres constitue à la fois la période de production maximale de charbon du bassin du Couchant de Mons et celle de l’apparition et du développement d’un fort mouvement de contestation de l’activité minière en Belgique mené par des propriétaires, des communes et certains élus nationaux. La question des dégâts miniers est débattue à la Chambre des Représentants. Les journaux de toute sensibilité politique publient des articles sur ce thème. Des comités de défense des sinistrés des charbonnages apparaissent et se développent à travers tout le pays comme la Ligue des Inondés de Jemappes. La vague de contestation atteint son paroxysme dans les années 1930 avant de trouver son aboutissement en 1939 avec la création du Fonds national de garantie pour la réparation des dégâts houillers. Le coût des dégâts miniers, s’il ne peut être chiffré, doit sans doute être relativement élevé19. On l’évalue entre 1 à 2 francs sur le prix de vente de la tonne de charbon, mais cette estimation doit être prise avec précaution, car l’internalisation du coût des dégâts miniers par les charbonnages n’y est pas prise en compte, notamment le coût de l’achat des propriétés endommagées, les frais pour les stations de pompage, les travaux effectués sur les cours d’eau ou encore les arrangements extra-judiciaires entre les sociétés minières et les sinistrés (Ronval, 1937).

• 21 Données de l’Institut royal météorologique de Belgique pour la période 1921-1930 (http://www.meteo. (...)
• 22 Question du député Verdure au ministre des Travaux publics, 19 février 1931 (Chambre des Représenta (...)
• 23 Durant l’inondation de l’hiver 1925-1926, un mineur polonais s’est noyé à Hensies en voulant rentre (...)
• 24 Rapport de Ruelle sur une entrevue avec Devallée, auteur d’un projet de détournement de la Trouille (...)

42La Belgique est frappée par une série d’inondations désastreuses entre 1920 et 192621. Le Borinage subit quant à lui les débordements de la Haine chaque année entre 1919 et 1931 sauf trois années d’accalmies entre 1927-192922. Les charbonnages sont accusés d’être à l’origine de ces inondations à répétition qui ravagent la région, perturbent l’économie et les communications, détériorent les propriétés et les bâtiments, réduisent la surface agricole et causent parfois, la mort par noyade23. Ils sont conscients de l’influence de leurs travaux souterrains sur le régime hydraulique de la vallée. Lors d’une réunion, Devallée, auteur d’un projet de détournement de la Trouille à Jemappes à la suite des inondations des années 1919-1922, confirme à Ruelle, représentant des charbonnages du Couchant de Mons, l’influence des affaissements miniers sur les cours d’eau : « à titre confidentiel, monsieur Devallée m’a déclaré qu’en raison des affaissements occasionnés par les travaux miniers sous le canal de Mons à Condé, l’écluse de la Verrerie, à Jemappes, devra être supprimée dans un temps donné24 ». Leur réaction ne se fait pas attendre.

• 25 Les inondations à Mons et dans les environs, La Province, 3-4 novembre 1924.

44Fin octobre 1924, des pluies abondantes tombent pendant plusieurs jours sur la vallée et amènent aux débordements des rivières (Dehousse, 1998). Le « fait le plus grave s’est produit à Hensies où une digue de la Haine a cédé sous la poussée des eaux ». Rapidement, une centaine d’hectares sont inondés. « Une catastrophe étant à craindre, les services du charbonnage d’Hensies-Pommeroeul, […] organisèrent immédiatement des secours […] et le mal fut conjuré dans la mesure du possible ». Les voies de chemin de fer sont impraticables, le trafic est interrompu, la Grand route de Mons à Valenciennes est submergée et à Jemappes, les trams électriques cessent de circuler. Dans cette même commune, les prairies sont sous l’eau ainsi que plusieurs rues. La gare et la verrerie de Jemappes sont inondées. À Cuesmes, les quartiers de la Poire d’Or et la cité de l’Arsenal sont également sous les eaux. « C’est par milliers que l’on compte, dans la région de Mons, les maisons qui sont envahies par les eaux des différentes rivières25 ».

• 26 Charles Désiré Louis Dehasse (1881-1973), ingénieur civil des mines en 1903 et attaché à l’Administ (...)
• 27 Note de Louis Dehasse, 10 novembre 1924, SAICOM, CHP, 606.
• 28 Lettre de Draily à Louis Dehasse, 15 novembre 1924, SAICOM, CHP, 606.

45À Hensies, le directeur-gérant du charbonnage d’Hensies-Pommeroeul, Louis Dehasse26, ordonne de construire un « barrage provisoire » avec des terres schisteuses les 2 et 3 novembre « pour obstruer la brèche qui s’était produite à la digue de la Haine […] à la suite de la crue anormale des eaux ». Il le fait afin d’« éviter toute discussion et toute action judiciaire27 » à l’encontre de sa société. Son action est cependant considérée par l’ingénieur des Ponts et Chaussées Draily comme un aveu de responsabilité, car celui a trouvé, lors de sa visite du barrage provisoire le 3 novembre, « une couche de débris schisteux de 8 à 10 centimètres d’épaisseur » sur la crête de la digue, les fameux schlamms. Draily fait remarquer dans une lettre adressée à Dehasse que ces schlamms proviennent sûrement des lavoirs du charbonnage d’Hensies-Pommeroeul ou de ceux situés en aval d’Hensies car ces débris sont « facilement entraînés par l’eau ». Il y voit là une preuve de la responsabilité des charbonnages dans l’envasement de la Haine, envasement ayant favorisé le débordement de la rivière28.

• 29 Lettre de Louis Dehasse à Draily, 13 novembre 1924, SAICOM, CHP, 606.

46Dehasse s’empresse de contester la responsabilité de sa société. Le barrage dressé par ses ouvriers et ingénieurs a pour but « de préserver nos travaux et nos propriétés ainsi que celles de la commune contre tout danger d’accident. Cette mesure ne peut en aucun cas être considérée par vous (Draily) comme un aveu de responsabilité. Nous ne contestons pas que la rupture se soit produite dans la zone soumise à l’influence de nos exploitations, mais nous contestons avec la plus grande énergie que celles-ci en soient la cause29 ». Cet événement ainsi que bien d’autres touchant les autres parties de la vallée, vont inciter les charbonnages à s’associer pour chercher une solution au problème.

• 31 Procès-verbal de la séance de l’Association houillère du Couchant de Mons du 23 janvier 1925, SAICO (...)

48Une séance spéciale de l’Association houillère du Couchant de Mons, ou AHCOM, est prévue le 23 janvier 1925 afin de décider des mesures à prendre pour lutter contre l’envasement de la Haine. Léon Gravez y reprend les mêmes arguments que ceux utilisés par les charbonnages pour incriminer l’État : la Haine n’a pas été curée depuis 1914 et « la boue qui s’est accumulée dans le lit de la rivière atteint en de nombreux endroits une épaisseur entre 1 et 2 mètres ». Il met également en cause les industriels et les communes riveraines pour lesquels la Haine sert de « dépotoir public ». Le développement des réseaux d’égouts dans les communes « a pour effet d’amener dans le lit de la Haine, outre les boues de ruissellement et les déchets de toute nature, des quantités d’eau qui, lors des fortes pluies, n’étant plus absorbées par le sol, arrivent brusquement dans la rivière, provoquant des crues subites qui donnent lieu à des inondations ». Gravez critique également l’inaction de l’État dans la gestion des dommages de guerre, particulièrement concernant la présence dans la rivière des débris des ponts détruits durant la Grande Guerre. Sa crainte profonde, c’est que « les riverains ayant subi des dommages par suite de ces inondations veulent en faire supporter les charges par les charbonnages exploitant dans la vallée de la Haine ». Dans le cas où ces plaintes peuvent aboutir en faveur des sinistrés, les charbonnages de la vallée se verraient dans l’obligation de se mettre en liquidation31.

• 32 Lettre d’un expert anonyme à Louis Dehasse, 11 avril 1925, SAICOM, CHP, 606.

52Dans sa recherche des causes expliquant les débordements fréquents de la Haine, la commission officieuse exclut systématiquement les causes d’origine minière. Ses membres visitent dans le courant de l’année 1925 les moulins et travaux d’art présents le long du cours d’eau afin de trouver des arguments démontrant que les affaissements miniers ne sont pas la cause principale des inondations. Un expert conseille à Louis Dehasse en avril d’effectuer des analyses de pollution des eaux afin de savoir « d’où proviennent […] les matières minérales provoquant les envasements32 ».

• 33 Note de Jules Bolle sur l’Emschergenossenschaft, 11 avril 1925, SAICOM, CHP, 606.

56Les communes et les cantons riverains de l’Emscher se regroupent en 1904 en une société coopérative afin de financer les travaux d’amélioration du cours d’eau et de pompages (Cioc, 1998). Ce financement est en large partie supporté par les charbonnages reconnus responsables des inondations. Par exemple, pour le budget de 1912 relatif au cours d’eau principal, fixé à 1 700 000 marks, les mines couvrent 54,3 % des charges contre 28,35 % pour les communes. « Moyennant ces contributions, l’Emschergenossenschaft prend à sa charge la régularisation des cours d’eau et le traitement des eaux polluées. Les communes n’ont plus qu’à s’occuper de leur propre réseau d’égouts ; les industriels n’ont plus qu’à s’occuper que de l’irrigation de leurs propriétés, ainsi que de la décantation de leurs eaux spécialement chargées, comme celles des lavoirs à charbon ». Dans sa note, Jules Bolle met clairement en avant les avantages de ce modèle de gestion étant donné la similitude du problème entre l’Emscher et la Haine, mais aussi les charges financières lourdes qu’un tel système implique33. Son rapport ne satisfait pas les membres de la commission officieuse.

• 34 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse, 1^er mai 1925, SAICOM, CHP, 606.
• 35 Interpellation du député Ignace Sinzot à la séance de la Chambre des Représentants du 14 juillet 19 (...)

57Le modèle de l’Emschergenossenschaft avait été proposé aux charbonnages du Couchant de Mons par le service voyer provincial du Hainaut avant 1914. Lors de la première séance de la commission officieuse du 1^er mai 1925 portant sur l’analyse du rapport Bolle, la proposition d’« adoption d’une solution aussi catégorique que celle préconisée par le service provincial entraînerait des frais énormes et pourrait constituer un précédent dangereux pour les autres bassins du pays ». En effet, l’intérêt pour les charbonnages consiste à trouver des solutions économiques tout en réfutant leur responsabilité dans la situation du Borinage. Les fautifs, ce sont les pluies abondantes et les fontes de neige sur lesquels les charbonnages n’ont aucune prise, mais surtout les « pouvoirs publics34 ». Le député Sinzot ne s’y trompe pas lors de son interpellation à la Chambre le 14 juillet : « Les charbonnages discutent sur la question des responsabilités ; c’est un véritable byzantinisme. Il consiste à rejeter la responsabilité sur le gouvernement, sur les ponts et chaussées, alors que le temps presse, qu’il y a des dommages qu’il faudrait empêcher35 ». L’inondation de décembre 1925 conforte les charbonnages du Couchant de Mons dans leur idée.

• 36 Données de l’IRM pour la période 1921-1930 ( http://www.meteo.be/meteo/view/fr/1105253-1921-1930.ht (...)
• 37 Rapport d’expertise de Lamy sur la crue de la Haine, décembre-janvier 1925-1926, 26 janvier 1926, S (...)

58Les inondations catastrophiques de l’hiver 1925-1926 accélèrent le processus. Fin décembre 1925, la neige recouvrant le pays fond tandis que le royaume est touché de fortes pluies. Selon l’Institut royal météorologique de Belgique, l’enneigement est généralisé à l’ensemble du royaume de novembre à la mi-décembre 1925. Celui-ci est considéré comme exceptionnel en certains endroits, notamment à la station d’Uccle où la neige couvre une épaisseur de 34 centimètres le 30 novembre, la deuxième valeur la plus élevée du siècle relevée à cette station. Cette couverture neigeuse épaisse fond dès la mi-décembre. À cette masse d’eau s’ajoute également celle des fortes pluies touchant le royaume à partir du 19 décembre36. Les cours d’eau gonflent avec cet apport massif d’eau. Ils débordent dans toute la Belgique en janvier 1926. Des centaines de milliers de personnes sont sinistrées37.

• 38 Note sur les inondations de janvier 1926, SAICOM, CHP, 606.
• 39 Les inondations en Belgique, L’indépendance belge, 4 janvier 1926.
• 40 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 1^er février 1929, SAICOM, CHP, (...)

59Dans le Borinage, la Haine s’élève de 2,50 mètres et environ 22 millions de m³ d’eau inondent 2500 hectares, soit le quart de la vallée38. Dans les parties affaissées, notamment à Cuesmes (affaissement de 12,50 mètres), à Jemappes, à Hensies, la situation est grave39 (Ghiste et Albert, 1980 ; Dehousse, 1998). Si les charbonnages sont reconnus responsables des dommages, ils sont perdus. Toutefois, ceux-ci ayant pris les devants sur l’initiative publique en instaurant une commission officieuse, ils créent les conditions qui vont leur permettre de faire accepter définitivement par l’État leur non-responsabilité dans la crise frappant le Borinage. D’ailleurs, un des experts scientifiques de la commission officieuse définit bien l’objectif de celle-ci en 1929 : « La commission officieuse […] a provoqué la mise en mouvement du gouvernement. Elle devient maintenant d’autant plus nécessaire que la commission officielle va présenter des projets et qu’il y a lieu à ce moment de veilleur aux intérêts des charbonnages, de manière que les projets soient exécutés conformément au programme de ceux-ci40 »

• 41 Lettre de Charles Stevens à Léon Gravez, 1^er mai 1931, Charbonnages du Borinage, Dossier Eaux. Inon (...)

61La présence d’experts scientifiques issus de l’enseignement supérieur public n’est pas étonnante. Thomas Le Roux, Geneviève Massard-Guilbaud, Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz ou les contributeurs de l’ouvrage collectif dirigé par Christelle Rabier, pour ne citer qu’eux, ont bien montré que la collusion entre scientifiques et intérêts industriels est très répandue depuis les années 1780 et devient une pratique courante au 19^e siècle (Le Roux, 2011 ; Massard-Guilbaud, 2010 ; Fressoz, 2012 ; Bonneuil et Joly, 2013 ; Rabier, 2007). Paul Lucier a, quant à lui, démontré que dans ce domaine, les géologues et les hydrologues acceptent volontiers de mener des missions d’expertise pour des compagnies minières, en adoptant le point de vue de ces sociétés, car l’argent octroyé pour ces tâches permet aux scientifiques de financer leurs propres recherches (Lucier, 2009). La pratique est habituelle pour les charbonnages belges. Ronval précise qu’un charbonnage a toujours pour habitude de se « faire représenter […] par ses techniciens, quand ceux-ci [les experts] ne sont pas des croûtes diplômées, n’ayant pas le dixième de l’expérience et de la compétence du plus médiocre maçon » (Ronval, 1937). Ainsi, Bolle touche comme on l’a vu 25 000 francs pour effectuer son étude sur l’Emschergenossenschaft et Charles Stevens perçoit 4600 francs pour une étude hydrologique de la place de Jéricho à Jemappes41. De plus, les charbonnages mettent à leur disposition du personnel, notamment des géomètres, du matériel scientifique et de forage, et remboursent les frais de mission sur le terrain. Cette collusion entre experts et charbonnages s’observe également dans d’autres domaines comme dans la gestion de la silicose par les sociétés houillères où des médecins complaisants envers les charbonnages vont jusqu’à affirmer que la silicose n’est pas une maladie causée par le travail dans les mines de charbon (Rosental et Devinck, 2007 ; Devinck et Rosental, 2009 ; Geerkens, 2009)

• 42 « Malgré les rapports de l’expert Macquet, le tribunal n’a pas osé prononcer de jugement et, en pré (...)

62Le comité d’experts aide d’abord les charbonnages membres de la commission officieuse dans leurs procès contre les riverains de la Haine. Par exemple, Stevens et Merten interviennent dans un des procès de la compagnie des charbonnages de La Louvière et Sars-Longchamps. Les arguments avancés par Stevens suffisent à convaincre le tribunal de reporter son jugement. Sa contre-expertise contredit le rapport Macquet, ancien directeur de l’école des Mines de Mons. Celui-ci met en lumière les effets incontestables du déhouillement dans le Borinage et de ses conséquences au point de vue du régime des eaux. Stevens démontre, lui, que les charbonnages ne sont pas responsables des crues. Les charbonnages sont extrêmement satisfaits de son travail et lui propose différentes tâches d’expertise42.

• 43 Note de Jules Bolle à Deharvengt, 23 juillet 1926, SAICOM, CHP, 606.
• 44 Lettre de Charles Stevens à Léon Gravez, 17 mars 1931, Charbonnages du Borinage, Dossier Eaux. Inon (...)

63Les experts conseillent également les charbonnages sur les actions à mener. Bolle signale aux membres de la commission officieuse que « pour que l’État fasse quelque chose, il faut que cela ne coûte pas cher […] il est de l’intérêt général que l’on se rende maître des terrains qui pourraient être nécessaires avant que le projet [de commission officielle] ne soit ébruité43 ». Stevens va même jusqu’à indiquer aux charbonnages comment présenter des courbes de niveaux d’eaux et d’affaissements devant les tribunaux et les administrations afin de « démontrer que la plupart des inondations se seraient produites quand même pour des causes qu’il ne nous appartient pas de démêler44 ».

• 45 « Le ministre [des Travaux publics] semble s’intéresser très peu à la constitution d’une commission (...)
• 46 Arrêté royal du 19 juillet 1926.

64En juillet 1926 une commission officielle est créée à l’initiative de la commission officieuse afin d’étudier la question des inondations pour l’aval de la vallée de la Haine malgré les réticences du ministre des Travaux publics45. Elle se compose d’ingénieurs des Ponts et Chaussées, d’inspecteurs du Service voyer provincial et de deux délégués des charbonnages, un pour l’AHCOM, Léon Gravez et Louis Dehasse en suppléant, et un autre pour l’Association houillère du Centre, Merten jusqu’en 1930 puis Tison, et Bolle en suppléant46. Les charbonnages participent à la commission officielle à la condition que leur présence ne les oblige à rien par la suite et qu’elle ne soit pas considérée comme une preuve de leur responsabilité. Tout va être mis en œuvre par la commission officieuse pour imposer son point de vue à la commission officielle.

• 47 Le désastre des inondations, L’indépendance belge, 24 novembre 1930.

67L’inondation de l’hiver 1930-1931 incite les charbonnages à forcer les choses. À Jemappes et à Quaregnon, « à perte de vue ce ne sont que de vastes étendues d’eau desquelles émergent des maisons inondées presque jusqu’au plafond des pièces du rez-de-chaussée ou des arbres qui ne laissent plus voir que leurs têtes47 ». La pression exercée par les sinistrés sur les charbonnages se fait plus forte.

• 48 Compte-rendu de l’entrevue de Deharvengt et Dehasse avec le gouverneur du Hainaut, 29 décembre 1930 (...)
• 49 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 19 décembre 1930, SAICOM, CHP, (...)
• 50 Merten fait remarquer en 1929 « que la commission officieuse a été nécessaire dans le passé et qu’e (...)

68Les charbonnages se plaignent auprès du gouverneur et du ministre des Travaux publics que les travaux de la commission officielle n’avancent pas assez vite et ne proposent que « des solutions boiteuses et partielles48 ». En 1928, des travaux sur la Haine subsidiés par l’État sont effectués à Jemappes, mais malgré ceux-ci, « la situation ne s’est guère améliorée49 ». Somme toute, si les inondations perdurent, ce n’est pas la faute des charbonnages, pleins de bonne volonté, mais bien celle des administrations publiques50.

• 51 Rapport sur les travaux de la commission officielle de la Haine, mai 1932, SAICOM, CHP, 606.
• 52 Procès-verbal de la séance de la commission officielle de la Haine, 30 juillet 1931, SAICOM, CHP, 6 (...)
• 53 Lettre de Louis Dehasse à Léon Gravez, 28 juillet 1931, SAICOM, LP, 101.
• 54 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 8 janvier 1932, SAICOM, LP, 101

69La commission officielle rend finalement son rapport en 1932. Elle préconise une série de grands travaux afin d’améliorer l’écoulement des eaux. Ce rapport met clairement en cause la responsabilité des charbonnages : « les affaissements miniers qui, par suite de l’extension des exploitations houillères au nord du Borinage, affectent actuellement le cours de la Haine, tendent à accroître l’importance des inondations ». Les travaux envisagés devront constamment être adaptés en fonction de l’ampleur des affaissements miniers. Ces tassements « obligent à des relèvements et consolidations de plus en plus considérables du système d’endiguement ». C’est ce qui justifie pour les auteurs du rapport « l’intervention des charbonnages dans le coût des travaux envisagés par la commission ». Sur ce point, la commission n’aboutit à aucun accord51. Le projet de 40 millions de francs est financé en grande partie par l’État, « la province, les communes et les charbonnages » devant intervenir pour environ 7,5 millions. Les travaux de démergement ne sont pas compris dans ce projet52. Draily, l’ingénieur des Ponts et Chaussées « déclare que si la province, les communes et les charbonnages n’interviennent pas, l’État ne fera rien53 ». Aucun charbonnage ne souhaite participer financièrement aux travaux. Ils fondent leur refus sur le fait qu’à Liège et à Charleroi où pareille situation est survenue (Plan W, n.d. ; Dehousse, 1998 ; Arnould, 2004), « aucun industriel n’a été inquiété54 ». L’État accepte finalement que les charbonnages ne participent pas aux travaux d’amélioration des cours d’eau, les arguments scientifiques des experts des charbonnages et l’ampleur de la crise socioéconomique menaçant la viabilité des mines, secteur clé de l’économie belge, suffisent à le convaincre (Leboutte, 1997).

• 55 Procès-verbal de la séance du conseil de la Fédération des associations charbonnières de Belgique, (...)
• 56 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 27 juillet 1934, SAICOM, LP, 10 (...)
• 57 Procès-verbal personnel de Carlier de la séance de la commission provinciale de la Haine, 24 novemb (...)

71En 1929, les charbonnages entendent parler d’un projet de commission provinciale de « démergement ». Ils souhaitent y être représentés « puisque de toute façon, on s’efforcera de se retourner vers eux et que la charge risque d’être très lourde55 ». Cette commission est installée en 1933. Elle rassemble des ingénieurs des Ponts et Chaussées, des fonctionnaires du Service voyer du Hainaut, des délégués des communes, des industriels et des charbonnages riverains, « au total 55 à 60 personnes et où le travail est réellement impossible56 ». L’objectif de cette commission consiste à prévoir un projet technique pour régler les crues de la Haine en amont de Mons ainsi que la question des terrains inondés de façon permanente et un projet fiscal afin de permettre le financement des travaux. Les experts des charbonnages, notamment Dehasse et Tison, participent aux réunions, mais ils constatent rapidement que ce que souhaitent les communes et les administrations publiques, c’est la création d’une « société coopérative intercommunale pour l’aménagement de la Haine » sur le modèle de l’Emschergenossenschaft et de l’Association intercommunale de démergement de la Meuse à Liège (Baleux, 1984 ; Kriescher, 2003). Les charbonnages sont appelés à financer à hauteur de leur responsabilité la future intercommunale, car selon Goorieckx, ingénieur des Ponts et Chaussées et André du service voyer : « ils ont affaissés et par conséquent doivent participer » et « on les aura ! ou on ne les aura pas ». Un délégué des charbonnages s’emporte contre les deux fonctionnaires : « vous y tenez donc tant que cela à vos affaissements [..] et bien vous pourriez en revenir lorsque vous connaîtrez les nouvelles théories57 ».

• 58 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 1^er décembre 1933, SAICOM, LP, (...)

72Les charbonnages se désolidarisent rapidement de cette commission qui est dissoute en 1935 faute de résultats probants, et sont hostiles « à toute intervention individuelle des charbonnages dans les travaux ». Pour eux, si les services provinciaux faisaient mieux appliquer les lois et forçaient les communes à curer les cours d’eau, il n’y aurait plus d’inondations. Ils proposent de se limiter « à réclamer le curage et nous désintéresser des autres solutions ». Pourtant, un des directeurs-gérants fait remarquer « que l’envasement de la rivière est dû, en grande partie, aux apports de matières solides (schlamms et boues) dont la quantité est énorme [et] croit que le travail de curage exécuté par les charbonnages de La Louvière, avec la collaboration des administrations publiques [à Saint-Vaast], n’aura qu’un effet de courte durée ». Louis Dehasse « fait remarquer que sans une organisation bien établie, il n’y a rien à faire et qu’on est à la merci des communes58 ». Cette « organisation » est confiée principalement à Charles Stevens.

• 59 Descente de matériaux boueux ramollis par l’augmentation de leur teneur en eau liquide sur un versa (...)
• 60 Annexe au procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 27 août 1926, SAICOM, (...)
• 61 Lettre de Jules Bolle à Léon Gravez, 23 juin 1927, SAICOM, CHP, 606.

73La commission officieuse charge ses experts et particulièrement Stevens, de déterminer un faisceau de causes expliquant les inondations de la Haine et les affaissements de la vallée en dehors des affaissements miniers. L’objectif est de trouver des bases solides et irréfutables pour entamer la négociation et convaincre l’État et les communes du partage de responsabilité. Stevens reprend les arguments déjà avancés dans les années 1920 par Jules Cornet, son « maître » (Cornet, 1923 et 1928), et va les développer. Il ne s’agit pas ici de remettre en question les hypothèses émises par Stevens et les autres géologues liés à la commission officieuse durant l’entre-deux-guerres. Certaines sont fondées scientifiquement, notamment l’affaissement naturel de la vallée de la Haine. Toutefois, Stevens semble exagérer l’importance de l’effet de certains phénomènes comme la solifluxion59 et l’affaissement naturel de la vallée à la surface. Il met en doute les théories mettant en cause les travaux miniers comme étant responsables des inondations de la vallée. Pour lui, les charbonnages ne sont pas responsables de la vulnérabilité de la vallée face aux crues. Cette vulnérabilité résulte principalement et essentiellement de phénomènes naturels sur lesquels les charbonnages n’ont que peu d’emprise (Stevens, 1933) alors que dès 1926, Jules Bolle prévient la commission officieuse « qu’il faut prévoir que, d’ici 10 à 20 ans, le thalweg du bassin de la Haine sera affaissée, de façon irrégulière, l’amplitude de l’affaissement pouvant atteindre en certains points 2 à 3 mètres et même davantage » et que « cette situation ira d’ailleurs en s’aggravant au fur et à mesure du développement des exploitations houillères dans la région60 ». Il renouvelle en 1927 son souhait de voir les charbonnages prendre en considération l’influence de leurs travaux sur le régime de la Haine car « il faut bien se représenter ce que sera devenu le relief de la vallée de la Haine dans 30 ou 40 ans, quand les exploitations houillères en auront affaissée irrégulièrement la partie basse sur des hauteurs atteignant 2 à 5 mètres61 ». Pour Bolle, il ne fait aucun doute que les affaissements miniers ont une influence importante sur le régime des eaux de la vallée. D’autres géologues n’hésitent pas à mettre en cause les propos de Stevens. Ainsi Racheneur conteste les conclusions de Stevens quant à l’importance de l’affaissement naturel de la vallée de la Haine dans la crise des inondations touchant la région. Il lui paraît difficile de mettre sur le même plan l’action d’une subsidence naturelle lente de l’ordre de 50 centimètres en 100 ans (Stevens, 1934) et celle des affaissements miniers de l’ordre de parfois plusieurs mètres survenus en quelques décennies. De plus, pour Racheneur, les arguments avancés par Stevens « tombent à pic » pour permettre aux charbonnages de se défendre devant les tribunaux et les pouvoirs publics. La coïncidence est trop forte pour ne pas paraître suspecte et l’affaissement naturel de la vallée de la Haine apparaît être un argument providentiel pour les charbonnages (Racheneur, 1935).

• 62 Lettre de Charles Stevens à Louis Dehasse, 4 novembre 1933, SAICOM, CHP, 606.

74Les théories de Stevens doivent être envisagées en tenant compte de son activité à part entière dans la commission officieuse de la Haine. Il aide les charbonnages grâce à son savoir scientifique et à son statut de géologue, faisant de lui un « marchand de doute » au sens où l’entendent Naomi Oreskes et Erik Conway (Oreskes et Conway, 2014). Ainsi, dans une lettre adressée à Louis Dehasse en 1933, Stevens dit qu’il réunit « une documentation relative aux affaissements tectoniques à l’étranger dans l’intérêt général des charbonnages62 ». Les travaux de Stevens permettent d’instiller suffisamment de doute quant à la responsabilité des charbonnages dans la crise des inondations du Borinage auprès des tribunaux et des administrations pour empêcher toute action de ceux-ci à l’encontre des sociétés houillères en mettant en avant l’influence des causes naturelles expliquant la fréquence et l’intensité des inondations dans la vallée de la Haine et en jouant sur la difficulté à déterminer les dégâts relevant de ces causes et ceux dus aux affaissements miniers (Stevens, 1934).

• 63 Procès-verbal de la séance de la commission officieuse de la Haine, 27 juillet 1934, SAICOM, CHP, 6 (...)

75Par exemple, présentant ses travaux sur « les mouvements de la superstructure de l’écorce terrestre dans notre pays » à la commission officieuse, il arrive à la conclusion que de nombreux bâtiments se fissurent hors des régions minières à cause des mouvements orogéniques. « Trop de collèges d’experts, dit-il, ont l’habitude d’attribuer toutes les fissures constatées dans les immeubles des régions minières exclusivement aux travaux d’exploitation, alors que dans beaucoup de cas il y a des causes indépendantes de ceux-ci qui interviennent63 ». Ces causes, ce sont par exemple les tourbes présentent dans le sous-sol qui se gonflent et se dégonflent en fonction du flux d’eau, engendrant des dégâts visibles en surface (Stevens, 1934). Les inondations sont également causées par les mouvements tectoniques, par l’affaissement naturel de la vallée, par la solifluxion, et par les phénomènes hydrologiques, hydrauliques, etc. « Comparées à elles [les causes naturelles], les exploitations minières ne sont que des infiniment petits » (Stevens, 1936). Dans son ouvrage principal, Le relief de la Belgique, publié en 1938, constituant le faîte de sa carrière scientifique et concluant son activité en faveur des charbonnages du Couchant de Mons, Stevens défend encore ces derniers dans le chapitre consacré à l’affaissement naturel de la vallée de la Haine : « On serait tenté d’attribuer l’existence de ces régions marécageuses au développement des exploitations minières du Couchant de Mons. Cette objection ne résiste pas à l’examen » (Stevens, 1938).

• 64 Rapport des experts de la société des charbonnages du Levant et Produits du Flénu dans le procès Le (...)

76Les théories de Stevens sont reprises par les charbonnages et utilisées devant les tribunaux. Elles sont présentées comme étant valables et reconnues scientifiquement. Des collègues de Stevens, géologues et ingénieurs des mines, comme René Marlière, le soutiennent (Marlière, 1935). Pour ceux-ci, « il est bien certain que les arguments développés par monsieur le major Stevens ont une grande force. Ils ont été fort bien accueillis dans le monde scientifique, et il sera prudent, désormais, de rechercher l’influence éventuelle des causes naturelles de déformation dans tous les litiges où l’action de celles-ci peut être soupçonnée64 ». Rapidement l’État accepte la véracité des travaux du major malgré l’existence de quelques voix discordantes comme celle de Racheneur (Racheneur, 1935 ; Ronval, 1937). L’État accepte de ne rien demander aux charbonnages et endosse la charge de l’aménagement et du démergement de la vallée de la Haine, d’une part parce que les scientifiques n’arrivent pas à se mettre d’accord sur la responsabilité des charbonnages (comment déceler l’influence de l’affaissement naturel de la vallée et celle due aux affaissements miniers dans la question des inondations ?) et d’autre part pour des raisons socioéconomiques liées à la crise des années 1930.

• 65 Dossiers de la Commission des dégâts miniers de Gosselies, Archives générales du Royaume ( = AGR), (...)
• 66 Note du conseiller Hocedez sur le Fonds national de garantie pour la réparation des dégâts houiller (...)
• 67 Note du rapporteur François sur le FNGRDH, 15 octobre 1935, AGR, CM, 194.

77Pour comprendre cette acceptation de la « rançon de l’exploitation minière » par l’État belge, il faut prendre en considération le contexte dans lequel s’inscrit la question des inondations de la vallée de la Haine dans les années 1930. L’État a dû se substituer en 1934 au charbonnage du Grand Conty et Spinois pour dédommager les sinistrés de la ville de Gosselies. Le charbonnage était incapable de payer les dégâts commis par ses travaux miniers aux propriétaires sinistrés65. L’État craint que « la situation créée à Gosselies se reproduise et cependant les dégâts se multiplient à Mons, à Charleroi et à Liège !66 » Ces problèmes de dégâts miniers et d’inondations sont « de nature à placer l’industrie charbonnière en mauvaise posture dans la lutte économique qu’elle doit soutenir67 ». Un charbonnage n’a pas pu assurer la compensation de dégâts commis à des habitations. Comment les charbonnages du Couchant de Mons, également en mauvaise posture financière suite à la crise socioéconomique des années 1930, pourraient-ils faire face aux dégâts commis par les inondations s’ils étaient reconnus responsables de celles-ci ?

• 68 Un problème capital. Le Borinage va-t-il disparaître sous les marais ?, Journal de Mons, 3 novembre (...)
• 69 Procès-verbal du comité technique pour la création d’une intercommunale pour le démergement de la v (...)

79L’acceptation du principe de disjonction des responsabilités apparaît clairement après 1945. En 1950, les habitants du Borinage craignent de voir leur région transformée en un immense marécage inhabitable68. Les affaissements miniers se sont encore accentués et 5000 hectares sont couverts d’eau. Pour un expert, « ces affaissements ne font qu’aggraver la stagnation des eaux et si on n’y porte pas remède d’urgence, les eaux de la Haine ne s’écouleront plus normalement et provoqueront un véritable lac intérieur. Cette éventualité, si elle se produisait, serait la mort économique de la région boraine69 ». Le Borinage menace d’être submergé par les remontées d’eau des nappes aquifères. L’État envisage en 1948, sur un ton catastrophiste, deux solutions : l’évacuation massive des régions menacées et le déplacement des populations et des industries vers des régions surélevées ou l’aménagement de dispositifs de sauvegarde. Durant les tractations afin de mettre en place la Société intercommunale de démergement de la Haine, plusieurs délégués des charbonnages du Couchant de Mons témoignent que le principe de disjonction est bien accepté :

• 71 Procès-verbal de la séance de l’AHCOM, 25 mars 1949, Charbonnages du Borinage, Dossier : Intercommu (...)
• 72 Procès-verbal du comité technique pour la création d’une intercommunale pour le démergement de la v (...)
• 73 Note des Charbonnages du Levant et des Produits du Flénu au sujet de l’intercommunale de démergemen (...)

81Dans une autre réunion en 1949, Louis Dehasse « conteste la responsabilité totale des charbonnages dans la situation malheureuse de la vallée de la Haine ». Les charbonnages refusent toujours de participer aux travaux, car cela « créerait un dangereux précédent », leur participation à l’intercommunale pouvant paraître comme un aveu de leur responsabilité71. L’État, la province et les communes vont seuls financer l’intercommunale (Baleux, 1984), car « il est actuellement devenu traditionnel de ne pas requérir l’assistance des sociétés charbonnières du bassin72 ». Pour Tison, un des experts de la commission officieuse des années 1920-1930, les pouvoirs publics se rendent « bien compte des charges multiples qui leur sont imposées [les charbonnages], et de la nécessité de l’intervention de l’État dans le financement d’une entreprise destinée à sauver un pays du danger de l’inondation permanente73 ».