2Ce dernier prit terre à Pondichéry le 11 avril 1829 après une longue et éprouvante traversée de plus de huit mois sur la gabare de Sa Majesté La Zélée, commandée par le lieutenant de vaisseau Poutier. La Zélée, sur laquelle s’était aussi embarqué le nouveau gouverneur de Pondichéry M. de Meslay, avait quitté Brest le 27 août 1828, fait une première escale de quelques jours à Ténériffe, une seconde à Rio de Janeiro, prolongée de trois semaines pour cause d’avaries dues à un accrochage accidentel dans la rade. Elle s’était rendue ensuite au Cap-de-Bonne-Espérance, y passa la semaine de Noël avant de rejoindre à la fin de janvier 1829 l’île Bourbon où la présence d’un ouragan lui causa de très graves dommages qui nécessitèrent une relâche d’un mois. Le 26 février La Zélée reprit la mer en direction de l’Inde. Jacquemont passa quinze jours à Pondichéry à l’invitation de M. de Meslay, y retrouva un ancien camarade de collège devenu ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, et s’y employa à rédiger un rapport sur le Jardin botanique de la ville et la ménagerie pour lesquels il recommandait de favoriser les essences et les espèces locales. Il s’embarqua de nouveau sur La Zélée le 27 avril à destination de Calcutta, capitale du Bengale et de l’Inde anglaise, qu’il rejoignit le 5 mai après une navigation rendue difficile dans le delta du Gange par la force conjuguée des courants et des marées et qui coûta ses ancres à la gabare.

• 4 Lettre de Jacquemont à son ami Hezeta, exilé espagnol en Inde, Correspondance inédite de Victor Ja (...)

Walter Scott était mourant aux premiers jours de juillet ; Cuvier était mort. Voilà les hommes utiles ! J’y ajouterai Canova et Rossini. Que de millions d’hommes doivent à Scott un grand nombre d’heures d’un plaisir économique et innocent ! L’art de Canova parlait à un plus petit nombre, mais que de plaisirs et quels plaisirs nobles ses ouvrages ne donneront-ils pas toujours à tous ceux qui pourront les voir ! […] Que serait la géologie, si Cuvier n’avait pas existé pour créer l’anatomie comparée ? Quelle masse énorme de sensations agréables a versée Rossini dans les sociétés humaines ! […] Quel substitut aurons-nous pour Cuvier et Scott4 ?

• 6 Ibid., p. 8.

Hélas ! apprendre à la France la vérité sur la Chine m’a semblé l’un des plus grands crimes de lèse-imagination. Un des hommes à qui j’en veux le plus au monde est Jacquemont6.

On peut doublement s’étonner de cette volonté de faire de l’imagination le trait essentiel du récit de voyage, genre référentiel par excellence, comme de voir Jacquemont accusé d’avoir voulu « apprendre à la France la vérité sur la Chine » alors que celui-ci n’avait fréquenté que les chemins et les pistes de l’Inde, tout au plus le nord du Cachemire et la province du Ladakh qui borde la Tartarie chinoise sur le versant oriental de l’Himalaya. Dans la préface qu’il écrit pour la Correspondance inédite, Prosper Mérimée reprend un commentaire de son ami sur la reconnaissance scientifique et littéraire : 

• 7 Correspondance inédite de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis, 1824-1832, op. cit., vol. (...)

Le mérite d’un savant, disait-il, demeure toujours à peu près incompréhensible à la foule. […] Combien plus heureuse est la carrière d’un homme de lettres ! C’est à tout le public qu’il s’adresse ; tout le monde le comprend et peut l’apprécier7. 

• 9 Ibid., vol. 1, p. 256.

Quoique fort ami des herbes et des pierres, parce que la botanique offre à un esprit philosophique une vaste étendue de rapports d’organisations […] j’ai toujours trouvé l’homme le plus intéressant, le plus curieux de tous les objets d’histoire naturelle9.

5Charles de Mazade, d’ailleurs, n’hésite pas à faire de lui l’un des représentants par excellence de cette jeunesse étincelante de la Restauration.

• 10 Charles de Mazade, « La Jeunesse de la Restauration – Victor Jacquemont », Revue des deux mondes, (...)

Ce fut la génération la plus brillante, la plus favorisée depuis la Révolution française, la plus féconde aussi par tout ce qu’elle a produit et par ce qu’elle a laissé entrevoir […] Dans cette vie si brusquement brisée, dans ces lettres écrites pour ses amis, pour ses parents, apparaissent justement cette verve, cet esprit, cette curiosité inassouvie, cette ardeur intrépide d’un homme qui est un des types les plus curieux et les moins connus de cette jeunesse d’avant 183010.

• 12 Ibid., p. 102. « Les Anglais, n’ayant rien qui ressemble à ce que nous appelons société, sont pres (...)

Le fait est qu’un Français a bien plus de facilité à entrer dans l’amitié d’un Anglais, qu’un autre Anglais. Ils sont comme des corps électrisés semblablement, qui se repoussent. Nous sommes décidément bien plus aimables qu’eux, bien plus affectueux, et je vois tous ceux qui valent quelque chose être charmés de mes manières. Nul que moi, ici, ne s’en va le dimanche chez le chief-justice lui demander asile contre la dévotion de ses compatriotes. Il est vrai que, devant moi, cet homme ose être sincère, et que, devant ses compatriotes, que, devant ses amis de sa nation, il l’oserait à peine12.

7Si reconnaissant soit-il de cette hospitalité généreuse qui lui assure un séjour à moindres frais et une vie agréable à Calcutta, Jacquemont ne peut s’empêcher d’émettre de sérieuses critiques à l’égard des mœurs anglaises, en particulier des habitudes alimentaires.

• 13 Ibid., p. 84.

Tous les Anglais sont malades du foie ; c’est une maladie que les Français ignorent. Je sais ce qui la produit : quatre repas immodérés par jour, en voilà la cause. Je vivrai de riz, autant que possible : avec ce régime je n’ai à craindre que des fièvres intermittentes ; et j’ai avec moi un pot de quinine13.

8Il restera fidèle à cette sobriété alimentaire tout au long de ses déplacements. Voici son ordinaire en avril 1830 alors qu’il se trouve à 2 000 mètres d’altitude sur le versant indien de l’Himalaya :

• 14 Ibid., p. 203.

J’ai tous les jours un bien mauvais dîner, heureux qu’il n’ait pas encore manqué jusqu’ici : du riz bouilli, un quartier de chevreau insipide et coriace, et l’eau du torrent voisin. Je ne bois d’eau-de-vie qu’à la pointe du jour pour me réchauffer ; quelques gouttes me suffisent14.

• 16 Ibid., p. 91.

Le vocabulaire tout entier est nouveau pour nous, à l’exception de quelques mots sanscrits […] ajoutez à ces difficultés celle d’entendre des sons nasaux qui diffèrent à peine d’un éternuement manqué, et de former des sons gutturaux, empruntés de seconde main aux Arabes, qui exigent des gosiers de fer rouillé, desséchés par la soif : voilà l’hindoustani16.

10Jacquemont adopte volontiers à l’égard des indigènes l’attitude des colonisateurs anglais, faite de condescendance et de mépris apparent. Il s’en justifie ainsi auprès de son frère Porphyre :

• 17 Ibid., p. 208-209.

Ne blâme pas trop mes violences contre les gens de mon équipage. Entre le marteau et l’enclume, entre le mépris et le servile respect, il n’y a point de position neutre possible. Tu ne bats point les gens qui ne t’appellent point Seigneurie, Altesse, Majesté. Or, c’est la règle, dans l’Inde que les natifs ne s’adressent que par ces titres (les mêmes qu’ils donnent à leurs radjahs, à leurs nawabs, à l’empereur de Delhi) au plus mince English gentleman. […] Je dois être d’autant plus jaloux de l’étiquette que la simplicité de mon équipage, la vie dure que je mène, les privations et les fatigues que j’endure comme mes gens, mes vêtements d’étoffe commune, appropriés à ce genre de vie, tout en moi et autour de moi les invite à s’en départir. Aussi le monseigneur ne me suffit-il pas ; il me faut de la majesté, ou pour le moins de l’altesse17.

11Notre voyageur est en fait très peu disert sur le compte des populations locales qu’il réduit à quelques traits spécifiques puisés dans ses conversations avec sir Charles Grey :

• 18 Ibid., p. 88.

Le plus grand mépris pour la mort, la plus grande indifférence, la plus grande insensibilité apparente à la douleur physique, et la plus excessive lâcheté ; des traits fréquents de cruauté atroce18.

Ses descriptions de lieux sont à peine plus développées, telle celle-ci de la ville indienne qu’il faut emprunter au Journal :

• 19 Victor Jacquemont, Voyage dans l’Inde pendant les années 1828 à 1832, op. cit., vol. 1, p. 163.

L’aspect de Calcutta, qui s’étend à 3 milles environ (une lieue) sur les bords de la rivière, est sale et laid. De misérables habitations en briques, toutes dégradées, et beaucoup de huttes en paille, mais toutes entassées les unes sur les autres, quelques chétives pagodes, deux ou trois clochers, et un seul monument européen, la nouvelle Monnaie19.

Conscient du fait il s’en explique à sa cousine Zoé Noizet de Saint-Paul, lui demandant de ne pas s’attendre à :

Une lettre piquante de voyageur, car je ne t’ai pas dit un mot des hommes, ni de leurs monuments, ni des scènes de la nature dans les contrées que je vais parcourant ; mais je t’ai parlé de choses plus près de moi.

Puis il ajoute :

• 20 Correspondance de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis, op. cit., p. 171.

Je suis, d’ailleurs, trop occupé d’études diverses et de recherches trop positives pour voir en relief l’intérêt pittoresque des choses. Ce n’est pas que l’examen minutieux et critique des productions et des phénomènes de la nature ferme mes yeux devant le tableau de leur ensemble ; mais la source du charme, du ravissement que j’éprouvais jadis devant leurs beautés les plus simples est tarie20.

12La correspondance de Jacquemont, écrite pour des intimes, et qui n’était pas destinée à la publication, ne se soucie pas de ménager ces effets de lecture dont sont avides les lecteurs de relations de voyages. Elle oscille en fait entre les objectifs de la lettre de voyage proprement dite, toute entière tournée vers l’objet viatique et ceux de la lettre écrite en voyage qui aborde une variété de sujets dont le seul lien commun est à chercher dans la subjectivité et la personnalité de l’épistolier :

• 21 Ibid., p. 160.

J’écris beaucoup, sur tous les tons, sans effort, selon la disposition de mon esprit, l’état de mon estomac et la qualité de ma plume21.

13À la tête d’une caravane constituée de huit serviteurs et de deux chars à bœufs pour le transport des bagages, Jacquemont quitte Calcutta le 20 novembre 1829 pour se lancer dans sa grande aventure exploratrice en direction de Bénarès où il sera le 31 du mois suivant. Bien que plus que modeste selon les normes locales, un équipage de huit serviteurs peut sembler excessif aux yeux d’un Européen. Mais il faut faire leur part aux exigences des castes qui imposent que le cuisinier ne serve pas à table ni ne fasse la vaisselle, dans le cas présent ironiquement réduite à deux assiettes, que le palefrenier ne saurait ni nourrir le cheval ni prendre soin des bœufs. Un porteur d’eau refusera de se charger d’un grand carton pour sécher les plantes. Jacquemont s’emporte contre ces contraintes mais n’a d’autre choix que de s’y soumettre.

15Arrivé à Bénarès le 31 décembre 1829 Jacquemont y séjourne une semaine. Il offre dans son Journal des aperçus de la ville sainte sous forme d’instantanés exposés pêle-mêle : rues étroites bordées de maisons de pierres où les taureaux circulent librement, devantures transformées en bazars, portes qui s’ouvrent sur des rues et que l’on ferme la nuit en isolant les quartiers, point de jardins, ni lieux de promenade, ni de places, cadavre enveloppé d’une couverture que l’on emmène au pas de course sur un brancard. Muni d’une douzaine de lettres de recommandation de notables de Calcutta, Jacquemont fait de nouveau l’expérience de la bienveillante hospitalité britannique. Un éléphant est mis à sa disposition pour ses visites et il est reçu par le radjah local. Il sympathise en particulier avec l’Essayeur de Monnaie, personnage doté d’une grande énergie qui s’occupe également de tâches d’urbanisme.

• 24 Victor Jacquemont, Voyage dans l’Inde pendant les années 1828 à 1832, op. cit., vol. 1, p. 362.

S’il y a dans l’Inde un lieu où les Européens semblent devoir plus aisément se mêler aux Indiens, c’est assurément Bénarès. Un grand nombre de natifs y possèdent ce que les Anglais estiment si haut, de la naissance et de la fortune ; et de plus, c’est chez eux qu’on trouve tout le savoir de l’Asie24.

16En suivant un itinéraire détourné de Bénarès à Delhi, Jacquemont a l’occasion d’examiner sur les pentes des collines à la hauteur de Rampour des couches horizontales de grès ferrugineux, des assises d’argile schisteuse où il cherche vainement des impressions organiques, de fraîches cassures d’anthracite et des argiles micacées, toutes roches dont des échantillons viennent enrichir ses collections. À Pannah ce sont les mines de diamant qui attirent son attention avant de présenter une description géologique de la montagne d’Adjighur. Le 20 février 1830, à la pointe du jour il arrive devant Agrah sur les bords de la Jumna.

• 25 Correspondance de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis, op. cit., p. 181.

C’était la première grande ville musulmane que je voyais ; elle est pleine des souvenirs de la grandeur récente de la famille de Tiraour. J’y restai trois jours, jours de repos pour mon équipage, qui en avait grand besoin, jours de fatigue extrême pour moi ; à travers les soins que je donnais à mes collections, je lassais trois chevaux dans un jour25.

18Désormais Jacquemont s’éloigne des plaines de l’Hindoustan pour se lancer vers les hauteurs de l’Himalaya où il projette de passer l’été.

• 27 Ibid., p. 191.

J’entrerai dans l’Himalaya par la vallée de Dhoon […] De Sabathoo, je monterai à Kolgerk, sur le deuxième étage de l’Himalaya, près du Sutledje ; puis, de là, soit par un sentier suspendu au-dessus des bords escarpés de cette rivière, soit par un col au travers des neiges éternelles de la chaîne centrale, je passerai de l’autre côté de celle-ci dans un petit pays appelé Kannawar, politiquement indépendant de la Chine, mais qui, par sa position géographique au nord de l’Himalaya, par son climat, appartient au Thibet27.

19Notre voyageur et son nombreux équipage, car tout le matériel doit être transporté à dos d’homme, font face à des conditions climatiques particulièrement rudes à 3 000 mètres d’altitude. Les nuits sont glaciales et les tempêtes violentes, accompagnées d’orages, de grêle et de pluie. Les circonstances imposent des privations alimentaires, de fortes douleurs d’estomac s’ensuivent que calment à peine des lavements de décoction de pavot, et le découragement commence à poindre. Pourtant Jacquemont continue de prospecter et de recueillir des spécimens de roches et de plantes. Après deux mois d’épreuves et sans avoir rencontré d’Européen, il atteint Simlah, station britannique la plus reculée dans l’Himalaya à treize cents milles de Calcutta, où l’attendent de nombreuses lettres et surtout l’accueil chaleureux et amical du capitaine Kennedy qui le gâte en dîners et en vins et le comble de soins et d’attention. Ce dernier l’aide à dresser un itinéraire pour rejoindre le côté tibétain des montagnes et le confie à la protection du Radjah de Bissahir qui possède de petits états sur les deux versants. Jacquemont quitte Simlah le 28 juin et s’engage sur les cols himalayens, après avoir confié au capitaine Kennedy les collections jusque-là recueillies, pour atteindre le pays de Kinawar sur le versant tibétain à la mi-juillet. Il découvre à la hauteur de 5 600 mètres des plantes nouvelles et des restes organiques, explore le Ladakh, y observe des couches coquillières. Désireux d’observer le village chinois de Békœur il franchit illégalement la frontière à deux reprises. Interpellé par un lieutenant du Céleste Empire, il s’en débarrasse en l’intimidant par le truchement de deux coups de fusil tirés avec une grande précision dans un arbre, et fait distribuer du tabac aux villageois qui, le voyant avaler une cuillerée d’eau-de-vie dans laquelle flambait un morceau de sucre, le prennent pour un démon. Il est de retour à Simlah dans le courant du mois d’octobre 1830, et confie dans une lettre à son ami Charles Dunoyer :

• 28 Ibid., p. 289.

D’une contrée si froide, je n’ai pu rapporter un très grand nombre de productions organiques. Mes collections cependant ne laissent pas d’être considérables, et elles renferment un grand nombre d’objets nouveaux. L’excessive nudité des montagnes était favorable aux observations géologiques, et je ne crois pas m’abuser en mettant un prix assez élevé à celles que j’ai faites28.

20Il séjournera de nouveau à Delhi de décembre 1830 à la fin janvier 1831 et y préparera son voyage au Pendjab et au Cachemire.

21Arrivé à la frontière de l’Inde anglaise, Jacquemont a en effet grande envie de visiter le Pendjab dont Ranjit Singh s’était fait le Maharadjah, ainsi que de prolonger son voyage jusqu’aux régions largement inexplorées du Cachemire. Il est aidé dans ce projet par le général Allard, ancien aide de camp du général Brune qui, venu en Inde après l’Empire, s’était mis au service du roi de Lahore et lui avait fait une armée à l’européenne. Ranjit reçoit Jacquemont comme un prince, sans trop savoir ce qu’il est, croyant voir en lui un homme doué de la science universelle.

• 29 Ibid., p. 378 et 381.

J’ai passé plusieurs fois une couple d’heures à causer avec Rundjet de omni re scibili et quibusdam aliis. Il est à peu près le premier Indien curieux que j’aie vu, il paie de curiosité pour l’apathie de toute sa nation. Il m’a fait cent mille questions sur l’Inde, les Anglais, l’Europe, Bonaparte, ce monde-ci en général et l’autre, l’enfer et le paradis, l’âme, Dieu, le diable, et mille autres choses encore […] Ce roi asiatique modèle n’est pas un petit saint, il s’en faut. Il n’a ni foi ni loi lorsque son intérêt ne lui commande pas d’être fidèle et juste ; mais il n’est pas cruel […] Il est d’une bravoure extrême, qualité assez rare parmi les princes d’Orient, et quoiqu’il ait toujours réussi dans ses entreprises militaires, c’est par des traités et des négociations perfides que de simple gentilhomme de campagne il est devenu le roi absolu de tout le Pundjâb et de Cachemire29.

22Ranjit Singh couvre Jacquemont de présents, pourvoit à toutes ses dépenses, lui envoie des fruits rares, des grenades de Peshawar, des raisins de Kaboul et des sacs de roupies. Répondant à son désir il le laisse aller passer quelques mois au Cachemire, et le loge dans un agréable pavillon au milieu d’un joli jardin planté de lilas et de roses. Mais les fleurs locales n’ont pas le parfum de celles de l’Europe, ni les fruits la même saveur. Tout au long de son séjour Jacquemont continue d’herboriser et d’amasser des pierres. Il fait de longues marches et des randonnées à cheval malgré une santé qui se dégrade et une inflammation de poitrine qui le fait parfois cracher le sang. Lui, si peu enclin aux confidences, se laisse aller à évoquer dans une lettre à Mme de Tracy l’affliction que lui a causé le décès de sa mère. La solitude lui pèse, ses amis lui manquent. Il écrit à Mérimée :

• 30 Correspondance de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis, op. cit., vol. 2 p. 388.

C’est une petite indignité à vous, à de Mareste et au baron de Stendhal (si toutefois les belles dames laissent à ce dernier un instant de répit) ; c’est, dis-je, une indignité que de ne me pas écrire, et de me laisser aussi ignorant dans mon Inde, des choses de votre monde parisien, que si j’étais un habitant de la lune30.

23Le 19 septembre 1831 il reprend le chemin du Pendjab où il retrouve Ranjit Singh qui le comble à nouveau de présents et lui propose la vice-royauté du Cachemire :

• 31 Ibid., vol. 2, p. 197. Aflatoun est le nom que les Arabes donnent à Platon. La remarque fait allus (...)

Savez-vous ce que j’ai refusé hier ? D’être vice-roi de Cachemire. Rundjet-Sing me l’offrit et me pressa beaucoup d’accepter. Cela rapportait au seigneur pundjabi qui y était dernièrement cinq cents roupies par jour de traitement […] J’ai dit au roi que c’était besogne fort au-dessous de moi, les Aflatounes ne s’entendant qu’aux choses du ciel et de l’esprit31.

• 34 Ibid., vol. 2, p. 329.

Les provinces que j’ai traversées depuis mon départ de Delhi sont occupées par les Anglais, ou ont été souvent visitées par eux ; et, malgré ce que je trouve encore à y faire d’observations neuves sur leur histoire physique et naturelle, elles n’ont plus pour un voyageur européen ce charme inexpressible d’une terre nouvelle, qui m’attachait tellement à mes recherches, dans la vallée de Cachemire et les montagnes désertes du Thibet.34

Il traverse ainsi les régions de Radjpoutana, de Malwa et le plateau du Deccan sous des températures de 40 à 44 degrés.

• 35 Ibid., vol. 2, p. 349.

La chaleur du sol pique au visage et aux yeux comme celle d’un tas de paille enflammée, sous le vent de laquelle on se placerait à peu de distance. Je m’y suis habitué […] et maintenant que, sur le plateau élevé du Deccan, il n’y a plus que 38 à 40 degrés, je trouve presque les nuits froides.35

26En juin il s’installe à Pune (Pounah), la capitale militaire du Deccan à deux cents kilomètres de Bombay, où il décide de passer l’été afin d’éviter, durant la saison des pluies, la chaleur excessive et l’humidité ambiante de la grande ville côtière. Dans les lettres à son père, Jacquemont disserte longuement du choléra morbus qui ravage le Deccan, fait une victime parmi ses serviteurs, et s’inquiète de ses progrès en France, tout en estimant qu’à son avis il s’agit là d’une maladie non contagieuse, ce en quoi bien évidemment il a tort. Il regrette d’autre part que les Anglais de Pune se conduisent avec lui de manière plus circonspecte et distante que leurs compatriotes du Bengale.

• 36 Ibid., vol. 2, p. 391.

Je préfère les Cachemiriens, qui formaient seuls ma société l’an passé. Je crois qu’ils avaient plus de mouvement dans l’esprit que les mécaniques vivantes en habits rouges et noirs qui peuplent ce quartier général de la puissance anglaise, dans l’Inde occidentale36.

En juillet il est terrassé par une attaque de dysenterie dont il se remet néanmoins assez vite. Bien qu’il se refuse à l’admettre, il devient de plus en plus évident que sa santé se détériore.

27Le 15 septembre 1832 après s’être de nouveau occupé à l’emballage de ses collections recueillies depuis Delhi, Jacquemont reprend la route en direction de l’île de Salsette où il passe à Tannah la majeure partie du mois d’octobre, dans l’intention d’observer quelques « lambeaux » de couches tertiaires et alluviales et les accidents de leur stratification. Le 14 octobre il signale à son frère qu’il se sent un peu souffrant. De Tannah il envoie le 18 une courte missive à Joseph Cordier, gouverneur de Chandernagor, dans laquelle il mentionne son état de santé.

• 37 Ibid., vol. 2, p. 406. Le palma-christi est un laxatif plus connu sous le nom d’huile de ricin.

Il ne faut pas plaisanter en ce pays avec les entrailles, lorsque l’inflammation les visite, et, avant d’aller à Bombay, je veux me rétablir à fond. J’avais des douleurs sourdes dans le ventre depuis une séance de douze heures au soleil, à cheval ou à pied, dans des forêts et des vallées très malsaines. J’ai joué des grandes eaux contre ce mal ; plus tard j’ai ajouté une once de gomme dans chaque lavement, mais sans obtenir d’amélioration sensible ; hier donc j’ai pris mon courage à deux mains et me suis traité de deux onces d’huile de palma-christi37.

29Sa dernière lettre, datée du 1^er décembre 1832, est pour son frère Porphyre :

• 39 Ibid., p. 409 et 411-412.

Il y a trente-deux jours que je suis arrivé ici fort souffrant, et trente et un que je suis au lit. J’ai pris dans les forêts empestées de l’île de Salsette, exposé à l’ardeur du soleil dans la saison la plus malsaine, le germe de cette maladie, dont, au reste, j’ai reçu souvent, depuis mon passage à Adjmir en mars, des atteintes sur la nature desquelles je m’étais fait illusion. C’étaient des inflammations du foie. Les miasmes pestilentiels de Salsette m’ont achevé. Dès le début du mal, j’ai fait mon testament et réglé mes affaires. Le soin de mes intérêts reste confié aux mains les plus honorables et les plus amies : M. James Nicol, négociant anglais, ici –, et M. Cordier, à Calcutta […] Ma fin, si c’est elle qui s’approche, est douce et tranquille. Si tu étais là, assis sur le bord de mon lit, avec notre père et Frédéric, j’aurais l’âme brisée, et ne verrais pas venir la mort avec cette résignation et cette sérénité. – Console-toi, console notre père ; consolez-vous mutuellement, mes amis. Mais je suis épuisé par cet effort d’écrire. Il faut vous dire adieu ! – Adieu ! oh ! que vous êtes aimés de votre pauvre Victor ! Adieu pour la dernière fois !39

30Le gouverneur de Bombay Lord Clare, un ami de Lord Bentinck et de son épouse, décréta la célébration en grande pompe des obsèques auxquelles assistèrent les autorités civiles et militaires. Les honneurs militaires furent rendus, le défunt étant titulaire de la Légion d’honneur, et sa dépouille fut mise en terre au cimetière européen de Lonapore. La pierre tombale portait l’inscription :

Victor Jacquemont, né à Paris le 8 août 1801, est mort à Bombay le 7 décembre 1832, après avoir voyagé pendant trois ans et demi dans l’Inde.

Le transfert des cendres en France n’eut lieu qu’en 1881, et les administrateurs du Muséum se donnèrent douze ans de réflexion avant de procéder à l’inhumation officielle dans un caveau de la Galerie de Zoologie.

31Dans sa lettre à Porphyre, James Nicol indique que pour se conformer aux désirs de Victor il a fait empaqueter tous les articles d’histoire naturelle restés en sa possession, soit onze caisses et un baril confiés au capitaine du navire français la Nymphe de Bordeaux, que Prosper Mérimée s’empressa de faire dédouaner à leur arrivée pour leur réception sans encombre au Jardin des Plantes. Nicol avait joint à l’envoi tous les manuscrits de Jacquemont. Le Journal parut entre 1835 et 1841 en quatre volumes de textes, plus deux volumes de planches, sous le titre Voyage dans l’Inde pendant les années 1828 à 1832, publié sous les auspices de M. F. Guizot, Paris, Firmin Didot. La Correspondance en deux volumes fut recueillie en 1836 par les soins de Venceslas et de Porphyre, puis rééditée avec des inédits et préfacée par Mérimée en 1867.

33Prosper Mérimée rendait ainsi hommage à Jacquemont dès 1833 dans la Revue de Paris :

• 42 Prosper Mérimée, « Lettre à M. le Directeur de la Revue de Paris », Revue de Paris, vol. 2, 1833, (...)

Je n’essaierai pas de vous faire connaître Victor Jacquemont. Rigide pour lui-même et plein d’indulgence pour les autres, malgré un tact exquis pour découvrir le ridicule, il me représentait le philosophe stoïque de Lucien, son Ménippe, mais un Ménippe plein de bonté et d’une vraie sensibilité. Son voyage, ses travaux scientifiques, rendront son nom célèbre parmi les savants ; ses amis n’oublieront jamais la grâce et la verve de son esprit, la noblesse de son caractère et son dévouement à ceux qu’il aimait42.

34Stoïcisme et conscience aigüe de ses responsabilités de savant, au point d’y sacrifier sa vie, furent bien les deux grands traits du caractère de Victor Jacquemont. À ses derniers moments, il se souciait encore du transport de ses collections selon le témoignage de James Nicol :

• 43 Correspondance de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis, op. cit., vol. 2, p. 414.

Il me répéta qu’il voulait que je fisse passer ses manuscrits et ses collections en France, et entra dans les plus nombreux détails concernant ses funérailles, qu’il voulut qu’on célébrât comme pour un protestant43.

35Stoïque il le fut de bien des manières, face à une très longue traversée maritime, remplie d’incidents, qui l’emportait vers l’inconnu, face à la pénurie d’argent et à la nécessité de financer son expédition, face aux marches éprouvantes et à l’épuisement physique, à des conditions climatiques extrêmes, au froid glacial de l’Himalaya comme aux chaleurs caniculaires du Deccan, face aux brigands du Cachemire, face à la maladie et aux souffrances de son agonie, face à la mort. Voyage inabouti certes, mais ô combien compensé par le courage et l’extraordinaire dévouement à la science du voyageur.