• 1 Barzas-Breiz – Chants populaires de la Bretagne, recueillis et publiés avec une traduction françai (...)
• 2 Le texte avait été publié dès 1836 dans les Comptes rendus du congrès de 1835 (Paris, Krabbe, p. 1 (...)
• 3 Lettre du 14 juin 1838 [AD 29, 263 J 2/2525]. Le fonds d’archives et la bibliothèque de La Villema (...)
• 4 Mary-Ann Constantine et Fañch Postic, « “C’est mon journal de voyage” : La Villemarqué’s Letters f (...)

1Personnalité incontournable de l’histoire littéraire et culturelle de la Bretagne, Théodore Hersart de La Villemarqué (1815-1895) doit une bonne part de sa notoriété au Barzaz-Breiz, ouvrage qui, publié en 1839, est le premier à reposer sur une collecte de chants populaires réalisée en France1. Installé à Paris dès la fin de 1833, il se fait un nom dans les milieux littéraires où il défend la thèse de l’influence de la littérature armoricaine dans la formation de la littérature française, thèse qui s’oppose alors à celles des Raynouard, Fauriel et autres Schlegel pour lesquels tout vient du provençal et des troubadours. En novembre 1835, lors du Congrès historique européen qui se tient à Paris, il fait même une communication intitulée : « La langue et la littérature de la Celtique sont-elles entrées comme élément dans la formation de la langue et de la littérature de la France2 ? ». Pour conforter cette hypothèse, il obtient du ministre Narcisse de Salvandy, une mission littéraire qui, à l’automne 1838, le conduit au pays de Galles, puis à Oxford et à Londres afin d’« étudier la langue et la littérature galloise, dans ses rapports avec la langue et la littérature bretonne, et [de] consulter les mss gallois de la Bibliothèque du Collège de Jésus à Oxford3 ». La correspondance qu’il adresse alors à sa famille constitue un fort précieux journal de voyage4. En 1855, bénéficiant d’une autre mission littéraire, il se rend à nouveau en Angleterre.

• 5 Voir Ernest Landry. Les Tarbé, généalogie-biographie, Sens, Imprimerie de Miriam, 1902, p. 13-15.

2À partir de 1864 c’est vers les Pyrénées qu’il dirige ses pas, ce qui lui donne l’occasion de se pencher sur les poésies populaires du sud de la France et, plus largement, de l’Europe. Ce n’est cependant pas la marque d’une nouvelle source d’intérêt littéraire, mais la conséquence de la maladie de sa femme qui la contraint à rechercher les bienfaits des eaux thermales. En 1846, La Villemarqué a épousé Clémence Tarbé des Sablons (1827-1870), une Parisienne appartenant à une famille qui compte de nombreux hauts magistrats et hauts fonctionnaires, mais aussi des écrivains5. Le couple se partage entre Paris et Quimperlé où il se fait construire un manoir sur les terres de Keransquer qu’il a acquises. Mais au début des années 1860, Clémence Tarbé connaît de sérieux problèmes de santé – une affection de la gorge – qui la conduisent à se rendre une partie de l’année dans les Pyrénées. De 1863 à 1865, elle séjourne aux Eaux-Bonnes, station thermale réputée pour les affections des voies respiratoires. Rien de surprenant à ce que le docteur Herman Pidoux, médecin des hôpitaux de Paris, engage sa patiente à se rendre dans une station dont il est également médecin inspecteur.

• 6 Auguste Brizeux, « L’Élégie de la Bretagne », Revue de Bretagne et de Vendée, 1857, p. 430-434.

5Mais l’arrivée du train en Bretagne n’est pas du goût de certains qui, comme le poète Auguste Brizeux6, voient en lui le « dragon rouge annoncé par Merlin », « un monstre aveugle et sourd », le « grand destructeur » qui va non seulement massacrer les paysages, mais marquer la fin de la « vieille » Bretagne restée à l’abri du modernisme des grandes villes et des idées nouvelles et dangereuses qu’elles diffusent. À l’occasion de l’inauguration de la gare de Quimper, le 7 septembre 1863, La Villemarqué, comme de nombreuses personnalités bretonnes, reçoit un faire-part de décès où l’on peut lire :

• 8 Paraissent successivement chez Hachette à Paris : De Nantes à Lorient, à Saint-Nazaire et à Rennes(...)

Mais La Villemarqué ne semble pas y avoir donné suite : même s’il apparaît comme l’un des plus ardents défenseurs d’une Bretagne primitive et sauvage, celle des bardes et des druides, il mesure à l’exemple de nombre de Bretons qu’il fréquente à Paris, les mutations inéluctables qu’entraîne la révolution industrielle. Certains de ses amis proches, comme Auguste de Gourcuff, directeur de la première compagnie d’assurances fondée en France, ou Alfred et Pol de Courcy, manifestent leur confiance dans le progrès et n’hésitent pas à investir dans les compagnies de chemin de fer. Rien d’étonnant à ce qu’on doive à Pol de Courcy les tout premiers guides touristiques de la Bretagne, publiés dans la collection des Guides-Joanne8 pour lesquels il bénéficie du concours de La Villemarqué.

• 9 Cette correspondance a été le sujet d’un mémoire de Master 1 Cultures Civilisations et Sociétés (O (...)

6Grâce à la correspondance conservée dans le fonds d’archives La Villemarqué et tout particulièrement à celle que Clémence échange avec son fils Pierre9, nous disposons d’une foule d’informations sur les séjours de la famille La Villemarqué dans les Pyrénées, leurs distractions et activités (promenades, excursions, concerts, conférences, etc.) et les liens qu’ils y tissent avec ceux qu’ils y retrouvent d’une année sur l’autre.

• 10 Fañch Postic, « Thermalisme, tourisme et folklore dans les Pyrénées », dans Spas in Britain and in (...)
• 11 Lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre, 13 juillet 1864. [AD 29, 263 J 2/4841].
• 12 Il est le fils du prince Adam Jerzy Czartoryski qui fut le président du gouvernement national polo (...)

7Mondanités souvent superficielles, programme contraignant de la cure de sa femme, la vie estivale aux Eaux-Bonnes est quelque peu ennuyeuse pour La Villemarqué10. Heureusement il y a les excursions et les visites que chacun fait ou reçoit. Une rencontre en induit une autre et La Villemarqué semble finalement s’y faire : « Ton père commence à prendre goût aux Eaux-Bonnes où il s’ennuyait les premiers jours11. » Ainsi, en juillet 1864, il retrouve un confrère de l’Institut, en la personne de Louis Volowski, membre de l’Académie des Sciences morales et politiques, qui le présente au jeune prince polonais Władysław Czartoryski12. La Villemarqué fait alors la connaissance du beau-frère du prince, Władysław Stanisław Zamoyski, et d’un de leurs proches, le comte César Plater, qui séjournent aux Eaux-Bonnes avec leurs enfants, comme de nombreuses personnalités polonaises en exil.

• 13 Voir, par exemple, L’Indicateur de Pau et des Basses-Pyrénées du 10 novembre 1866, p. 4.

8Les Plater et les Zamoyski sont aussi parmi les nombreux « étrangers » qui séjournent à Pau pendant l’hiver et dont les journaux locaux donnent régulièrement la longue liste des noms et adresses. On relève de nombreux Britanniques, mais aussi des Allemands, des Espagnols, des Américains, des Polonais, des Russes, etc. Les Français sont bien entendu bien représentés, dont « [l]e v^te Hersart de la Villemarqué, membre de l’Institut, et sa famille rue Latapie, 713 ».

• 14 Lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre, 9 février 1868, au moment de la mort de Ma (...)

9À Pau, les La Villemarqué retrouvent aussi Marie-Barthélémy de Castelbajac qu’ils ont connu aux Eaux-Bonnes et dont ils deviennent des familiers. Il faut dire que, député du Gers, ce dernier avait été un ami de Pierre Hersart de La Villemarqué, le père de Théodore, avec lequel il avait siégé en 1815 parmi les ultras de la Chambre introuvable. Chez Castelbajac, dont le salon est « le plus recherché et le mieux composé14 » de Pau, La Villemarqué rencontre Eustache-Maur François-Saint-Maur : avocat général, président de la cour d’appel de Pau, il est aussi archiviste paléographe. La correspondance de Clémence s’en fait l’écho :

• 19 L’article, illustré des gravures de Sir Vincent Eyre, paraît dans l’Archaeological Journal, vol. x (...)

Lord Talbot ne peut toutefois étudier les monuments comme il l’aurait souhaité, car la neige qui recouvre le sol l’empêche d’effectuer les mesures projetées. Dans leur expédition, les deux érudits sont accompagnés du général Sir Vincent Eyre qui réalise de nombreux croquis des sites visités19.

• 20 La Villemarqué est membre de l’Institut depuis mai 1858, élu à l’Académie des Inscriptions et Bell (...)
• 21 Paris, Imprimerie Impériale.

10S’il effectue quelques voyages à Paris pour assister à des séances de l’Institut20, ou s’il revient brièvement en Bretagne, La Villemarqué passe donc désormais une bonne partie de l’année à Pau. Ces longs séjours, parfois près de six mois, lui permettent de bénéficier d’une vie intellectuelle bien plus dense qu’aux Eaux-Bonnes et de nouer des contacts plus suivis. Il fréquente les archives, la bibliothèque, se lie d’amitié avec Paul Raymond, archiviste départemental des Basses-Pyrénées, et avec Gustave Bascle de Lagrèze qui, conseiller à la cour impériale de Pau, est également historien et auteur de nombreux ouvrages sur Pau et sa région. En 1867, il a fait paraître Histoire du droit dans les Pyrénées (comté de Bigorre)21. La Villemarqué intervient auprès de son ami Henri Martin pour que ce dernier rédige un compte rendu de l’ouvrage qui paraîtra effectivement dans Le Siècle du 19 avril 1869. À Pau, La Villemarqué retrouve également Martial Delpit, historien et homme politique, avec lequel il a correspondu dans les années 1840, quand ce dernier était le collaborateur de l’historien Augustin Thierry.

• 22 L’Indépendant des Basses-Pyrénées du 29 décembre 1869.

12La Villemarqué s’implique donc dans la vie intellectuelle de Pau. À la fin de 1869, un prospectus annonce même sa participation à la création de L’Écho religieux des Pyrénées et des Landes dont le premier numéro paraît le 2 janvier 187022. Parmi les collaborateurs figurent, outre Gustave Bascle de Lagrèze, plusieurs personnalités que fréquente La Villemarqué : le comte Paul Louis Xavier, comte d’Estève, qui possède une riche bibliothèque, ou Anne-Armand-Élie de Gontaut-Biron, maire de Navailles dont il fait restaurer le château.

• 23 Lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre, 1^er décembre 1867 [AD 29, 263 J 2/4965].
• 24 Lettre de Marie de La Villemarqué à son frère Pierre, 1869 [AD 29, 263 J 2/5127].
• 25 Lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre, 8 novembre 1866 [AD 29, 263 J 2/4927].
• 26 Voir Yves Laissus, Pierre-Simon Girard, ingénieur de Napoléon. Des eaux du Nil au canal de l’Ourcq(...)

14Sophie Lubin est la veuve de Jacques Paturle, qui, originaire de Lyon, a été député de 1830 à 1837 et pair de France. C’est aussi un industriel qui a fait fortune en créant des manufactures lainières dans le nord de la France : ces dernières ont connu un essor considérable au début du xix^e siècle au point d’être parmi les plus importantes d’Europe. Clémence de la Villemarqué évoque pour son fils les dîners donnés par cette riche veuve23. Résidant à l’hôtel Anglade, Sophie Paturle y multiplie les réceptions, les fêtes et les concerts qui constituent l’une des distractions les plus recherchées. Si Clémence de La Villemarqué ne semble pas vraiment estimer Sophie Paturle qui, à ses yeux, n’est « qu’une commerçante enrichie24 ! », elle apprécie, au contraire, la distinction d’Hortense Cheuvreux, « cette dame qui parle si bien25 ». Fille de l’ingénieur Pierre-Simon Girard26, elle a épousé en 1836, Casimir Cheuvreux-Aubertot. D’une famille qui a fait fortune dans le négoce du textile, ce dernier possède au coin du boulevard Poissonnière à Paris, le magasin de nouveautés Au Petit Saint-Antoine. La sœur de Casimir Cheuvreux est mariée à Horace Say, fils de l’économiste Jean-Baptiste Say, et est la mère de Léon Say.

• 27 AD 29, 263 J 2/2852.

15Les La Villemarqué et les Cheuvreux se connaissaient sans doute dès avant de se retrouver dans les Pyrénées puisque, dans une lettre à Clémence de La Villemarqué en date du 24 juin 1863, Hortense Cheuvreux, raconte leur installation dans le château de Stors, près de L’Isle-Adam sur les bords de l’Oise, qu’ils ont acheté en 186027. La correspondance témoigne bien de liens étroits et même affectifs :

• 30 La Villemarqué est un ami de longue date de Jean-Jacques Ampère qui aurait même dû lui rendre visi (...)

Ces liens ne peuvent qu’être renforcés par leur amitié commune pour Jean-Jacques Ampère30 et pour l’abbé Perreyve qui ont été régulièrement hébergés par les Cheuvreux à Pau dans leur villa d’Albret.

• 31 Paris, Imprimerie Claye.
• 32 Lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre [AD 29, 263 J 2/5019].
• 33 Derniers mois de l’abbé Henry Perreyve à Pau : souvenirs adressés à sa sœur en 1866, Paris, Imprim (...)

16À sa mort en 1864, Jean-Jacques Ampère lègue ses papiers aux Cheuvreux et on doit à Hortense, en 1869, la publication de Journal et correspondance d’André-Marie Ampère31 dont elle remet aussitôt un exemplaire aux La Villemarqué : « […] je lisais les lettres du grand physicien Ampère et de sa femme, écrit Clémence de La Villemarqué en mars 1869. J’ai fini aujourd’hui en pleurant32. » Hortense Cheuvreux est également l’auteur des Derniers Mois de l’abbé Henry Perreyve à Pau33, évoquant le séjour du prêtre qui loge chez elle pendant l’hiver 1865-1866, avant qu’en avril 1866 il ne regagne précipitamment Paris où il décède en juin.

• 34 La transcription de la correspondance croisée La Villemarqué-Puymaigre est consultable dans Fañch  (...)

17À Pau, La Villemarqué se trouve quelque peu éloigné – et peut-être protégé ? – de la controverse qui, à Paris comme en Bretagne, enfle après la publication de la troisième édition de son Barzaz-Breiz, ce dont sa femme se félicite :

• 37 Fañch Postic, « Le Beau contre le vrai ? La “Querelle du Barzaz-Breiz” (1866-1868) », dans Bérose  (...)
• 38 Henri d’Arbois de Jubainville,« Étude sur la première et la sixième édition des chants populaires (...)
• 39 Voir Fañch Postic, « Le Beau contre le Vrai ? La “Querelle du Barzaz-Breiz” (1866-1868) », art. ci (...)
• 40 Voir sa nécrologie dans L’Indépendant des Basses-Pyrénées du 25 novembre 1927.

18C’est lors du Congrès celtique international qui se tient à Saint-Brieuc en octobre 1867 et dont La Villemarqué est l’un des organisateurs avec Henri Martin et Charles De Gaulle, l’oncle du Général, qu’éclate publiquement ce qu’il est convenu d’appeler « la querelle du Barzaz-Breiz »37. Aussitôt après le congrès, La Villemarqué rejoint Pau avec sa femme. C’est là, au début du mois de novembre, qu’il a tardivement connaissance, par Paul Raymond, d’un article très critique d’Henri d’Arbois de Jubainville, paru dans le numéro de mai-juin de la Bibliothèque de l’École des chartes38. Paul Raymond apporte son soutien à La Villemarqué : dès le 10 novembre, il intervient auprès de Gustave Servois, membre du Comité des travaux historiques et des sociétés savantes et, à ce titre, membre de la Société de l’École des Chartes, pour demander une rectification dans le bulletin suivant. Il obtiendra satisfaction39. Ami de Paul Raymond, Gustave Servois est aussi un habitué de Pau où il a semble-t-il séjourné dès son plus jeune âge40.

• 41 Comte de Puymaigre Chants populaires recueillis dans le pays messin, Metz/Paris, Rousseau-Pallez/Di (...)

19À Pau, La Villemarqué trouve une autre oreille compréhensive auprès de Théodore-Joseph Boudet de Puymaigre (1816-1901). C’est probablement pendant l’hiver 1867-1868 qu’il fait la connaissance du Lorrain venu accompagner sa femme malade. Après sa destitution de ses fonctions de maire d’Inglange, près de Thionville, à la suite du coup d’État de 1851, Puymaigre se consacre à des travaux littéraires, notamment sur les littératures du sud de l’Europe dont il devient un fin connaisseur, collabore à différents journaux et revues, et se lance dans la collecte de poésies populaires de Lorraine qu’il réunit en 1865 dans Chants populaires recueillis dans le pays messin41. Pour le comte de Puymaigre, comme pour beaucoup à l’époque, La Villemarqué est alors une référence, comme il le confirme dans l’introduction de son recueil :

• 43 Marie Caroline Pyrot de Crépy, fille d’un conseiller à la cour de Metz. Ils s’étaient mariés en 18 (...)

De son côté, La Villemarqué a connaissance du recueil de Puymaigre auquel il fait référence à plusieurs reprises dans l’introduction et les notes de la troisième édition du Barzaz-Breiz. La première rencontre des deux collecteurs remonte sans doute à février 1868, si l’on en croit une lettre de Clémence de La Villemarqué à son fils Pierre en date du 23 février : « Ton père a reçu ici la visite d’un comte de Puymaigre, qui a recueilli des chants lorrains, et qui est de Metz. […] Ton père dit que c’est un charmant ménage. Ils sont ici pour la santé de Mme de Puymaigre43. »

• 45 Voir David Hopkin, « Identity in a Divided Province: The Folklorists of Lorrain, 1860–1960 », Fren (...)

Ils se rencontrent désormais régulièrement à Pau d’une année sur l’autre et leurs « causeries » portent bien entendu sur les chants populaires qu’ils ont recueillis l’un et l’autre. La Villemarqué partage bien des idées d’un comte de Puymaigre légitimiste et partisan d’une certaine décentralisation45. De leur rencontre naît une réelle amitié qui voit le comte de Puymaigre prendre le parti de l’auteur du Barzaz-Breiz dans la controverse qui entoure l’ouvrage. De son côté, La Villemarqué apporte son soutien à Puymaigre face aux critiques que lui valent ses Chants populaires recueillis dans le pays messin dont certains raillent le caractère niais ou vulgaire :

• 48 Ibid., p. 3.
• 49 Ferdinand Wolf est l’auteur de Über die Lais, Sequenzen und Leiche. Ein Beitrag zur Geschichte der (...)
• 50 Voir Barzaz-Breiz, op. cit., éd. 1867, p. LIX.
• 51 « Notes sur quelques chansons du pays messin », art. cit., p. 1-43.

Cela montre combien, au milieu des années 1860, la poésie populaire orale est encore loin d’être acceptée par les milieux lettrés de la capitale. Ce « travail peu digne d’hommes sérieux48 » a toutefois reçu, souligne Puymaigre, l’approbation de personnalités telles que Ferdinand Wolf – qui est aussi une autorité que fait valoir La Villemarqué –, Costantino Nigra, Félix Liebrecht49. Il peut aussi se prévaloir de celle de La Villemarqué50 qui applaudit la mise au point que le Lorrain fait paraître dans la Revue de l’Est51.

• 52 Giuseppe Pitrè s’intéresse dès 1868 aux traditions populaires de la Sicile dont il sera l’un des g (...)
• 53 Th. de La Villemarqué, Barzaz-Breiz, op. cit., éd. 1867, p. 150.

21Les critiques parisiennes ne peuvent que conforter la détermination de Puymaigre à se placer résolument à l’échelle européenne et à prôner une démarche comparative. Il s’intéresse de près à la poésie populaire italienne et est en relation avec le Sicilien Giuseppe Pitrè52 ; il connaît bien également les poésies populaires espagnole et portugaise. La Villemarqué ne peut qu’être séduit par l’érudition de Puymaigre et ses larges connaissances sur les littératures du sud de l’Europe qui mettent en évidence certaines similitudes entre des chants populaires dont les collectes se multiplient. Il approuvait déjà la démarche du collecteur lorrain dans ses notes à la chanson L’Épouse du croisé53.

• 54 Voir le feuilleton du Mémorial des Pyrénées du 5 mars 1868.
• 55 Archives départementales de la Moselle, fonds Puymaigre, 12J98.

22S’il n’a pas lui-même assisté à la conférence de La Villemarqué sur la femme dans la poésie celto-bretonne, Puymaigre aura pu lire dans la presse locale que La Villemarqué y a fait allusion à la chanson Germaine qui, dans son recueil, est l’équivalente de L’Épouse du croisé54. Voilà de quoi nourrir leurs premières conversations à Pau où ils découvrent bientôt un nouvel exemple de chanson propice à une étude comparative : dès 1868, en effet, La Villemarqué confie au comte de Puymaigre le texte de la version d’un chant sur la captivité de François i^er qu’il a entendu « il y a trente ans » « dans la Bretagne française55 ».

• 56 Lettre du comte de Puymaigre du 10 mai 1868 [AD 29, 263 J 2/2388].
• 57 « Sur la poésie populaire », p. 25-45.
• 58 Manuel Milà i Fontanals est un écrivain et philologue espagnol considéré comme l’un des artisans d (...)

23Visiblement la rencontre de son prestigieux collègue encourage le comte de Puymaigre. Il fréquente assidûment la bibliothèque de Pau à la recherche d’ouvrages « traitant du Béarn et des bonnes et vraies chansons populaires » qu’il pourrait rapprocher des chants du pays messin56. Dans l’Histoire du Béarn, publiée en 1836 par Adolphe Mazure, il découvre une variante du chant sur la captivité de François i^er, notée dans la vallée d’Ossau, et il publie les deux versions dans le numéro de janvier-février 1869 de la Revue de l’Est57, ainsi qu’une troisième, catalane, due à Manuel Milá y Fontanals58. C’est l’occasion de défendre son approche comparative et de rendre un nouvel hommage appuyé à La Villemarqué :

• 60 Archives départementales de la Moselle, fonds Puymaigre, 12J98.

Dans une lettre du 9 juin 1869, La Villemarqué félicite son ami pour ce qu’il considère comme l’« une des meilleures illustrations populaires & historiques […] en français d’un événement important60 ». Il en profite pour donner un couplet omis dans la copie qu’il a transmise à Puymaigre.

• 61 Dans une lettre du 12 août 1846 publiée sous le pseudonyme d’Ambrose Merton dans The Athenæum (n°  (...)
• 62 Voir Jam, Guide des Eaux-Bonnes : Excursions à pied, Pau/Eaux-Bonnes, Librairie Lafon, 1868, p. 15 (...)

24Tandis que se développe en France, comme dans l’ensemble de l’Europe, un intérêt pour ce que le pasteur anglais Williams Thoms a nommé, en 1846, « Folk-lore61 », apparaissent un certain nombre de figures emblématiques de ce mouvement, à l’image de Mistral et du Félibrige en Provence. Dans les montagnes béarnaises, il est une personnalité à laquelle il est de bon ton de rendre visite : Pierrine Gaston-Sacaze. Né en 1797 à Bagès dans une famille où l’on vit du pastoralisme, ce dernier devient berger à son tour. D’une grande curiosité, il s’intéresse à la zoologie, à la botanique, à la géologie, à la météorologie, à la musique (il joue de la flûte et du violon) et à la poésie. Ses inventaires de plantes et de minéraux le font entrer en relation avec des personnalités scientifiques et valent à cet autodidacte, resté fidèle au costume montagnard traditionnel, une notoriété internationale. Il est également guide. C’est une personnalité incontournable qui accueille volontiers les visiteurs. Les guides que publie Jam à partir de 1868 incitent d’ailleurs les promeneurs à s’arrêter chez lui à Bagès62. On raconte même que la route menant des Eaux-Bonnes à Bagès a été spécialement aménagée pour faciliter l’accès de ses nombreux visiteurs.

• 63 Voir Archives La Villemarqué, AD 29, 263 J 2/4646.
• 64 « Chants populaires recueillis dans la vallée d’Ossau », Romania, n° 3, 1874, p. 90.
• 65 Jean Gaston-Sacaze est décédé le 14 août 1873.
• 66 « Chants populaires recueillis dans la vallée d’Ossau », art. cit., p. 89–102.

25Il n’est donc pas surprenant que La Villemarqué cherche à rencontrer celui qui, dans un document qu’il lui confie63, se présente comme « pasteur, cultivateur habitant une cabane, météorologiste : 25 années d’observation ». Quand se situe la visite ? Rien ne nous l’indique, mais si elle a bien eu lieu, c’est probablement en 1869. Gaston-Sacaze remet (fait remettre ?) à La Villemarqué un manuscrit comprenant trois chansons dont une version de « François i^er captif ». Elles sont précédées par un poème dédié à son hôte. « Votre ami désire connaître mes travaux, les voici », écrit Gaston-Sacaze dans les quelques pages qu’il confie à La Villemarqué. Cet « ami » est-il Puymaigre ? Sans doute, car ce dernier aurait visiblement souhaité aller l’interroger lui-même : « J’avais tâché, dans mes précédents séjours aux Eaux-Bonnes, d’entrer en relation avec M. Sacaze, écrit-il en 1874 ; j’avais été sans succès le chercher à Bagès où il réside64 ». Sans doute la guerre de 1870 a-t-elle quelque peu contrarié ses projets, et il lui faut attendre 1873 pour que, séjournant à nouveau dans les Pyrénées avec son épouse, il envisage de se rendre enfin jusqu’à Bagès ; mais le berger vient de perdre son frère65 et la rencontre n’aura pas lieu. Puymaigre devra se contenter d’un cahier manuscrit de chansons de Gaston-Sacaze que lui a remis Pierre Lanusse, guide bien connu, notamment pour avoir été celui de l’impératrice Eugénie. Pierre Lanusse lui présente en outre un voisin, Simon Lassousse, paysan d’Assouste, auprès de qui il recueille, « trois heures durant », toute une série de chants populaires. Le comte de Puymaigre publiera une partie de sa moisson de « Chants populaires recueillis dans la vallée d’Ossau » en 1874 dans la revue Romania66. On y retrouve des chants recueillis auprès du père Lanusse (3) et de Simon Lassousse (5) et les sept chants du cahier manuscrit de Gaston-Sacaze, au nombre desquels les trois remis à La Villemarqué, dont celui sur la captivité de François I^er.

• 67 Voir Fañch Postic, « Le beau ou le vrai 1866-1868 : Débat autour de l’édition de la poésie populai (...)
• 68 Voir Gaston Paris, compte rendu des Chants et chansons populaires des provinces de l’Ouest, Poitou (...)

27En relation avec les spécialistes européens de la poésie populaire, résidant désormais à Paris, Puymaigre est bien entendu au fait des reproches que les milieux savants adressent à La Villemarqué et à sa méthode d’édition, et des doutes qui portent sur l’authenticité des chants publiés. Cela l’aurait-il incité à prendre quelque distance avec l’auteur du Barzaz-Breiz ? Deux écoles s’affrontent alors : l’une, à laquelle La Villemarqué reste fidèle, est littéraire, héritière d’une tradition française, et défend l’esthétique et le bon goût ; l’autre, qui s’appuie sur les apports de la science allemande où la philologie est un champ de recherche large qui intègre le folklore, privilégie une approche documentaire indépendante de toute valeur esthétique67. Exprimés dès 1866 par Gaston Paris68, les principes de collecte et d’éditions des textes recueillis dans la tradition orale que prône une « nouvelle école critique » trouvent à s’appliquer dans la Revue critique d’histoire et de littérature (1866), dans Romania (1872), revues auxquelles collabore désormais Puymaigre, ou dans la Revue celtique, créée par Henri Gaidoz (1870).

• 69 Voir Claudine Gauthier, Histoires croisées : folklore et philologie de 1870 à 1920, n° 1 Paris, Bé (...)
• 70 Voir le fonds Puymaigre (fonds 12J98) aux Archives départementales de la Moselle. Il échange des c (...)
• 71 Paul Sébillot, « Ce que m’a dit La Villemarqué », Le Fureteur breton, VIII, 1912, p. 175-178.

28La Villemarqué manque certainement une belle occasion de s’insérer dans un réseau international de folkloristes qui se constitue au moment où le folk-lore, terme auquel en France on préfère celui de « traditions populaires », essaie de s’élever au rang de discipline scientifique69. Il aurait même pu y occuper une place de choix. Puymaigre qui, en 1869, l’introduit auprès du Sicilien Giuseppe Pitrè, aurait pu le faire entrer en relation avec de nombreux autres collecteurs européens avec lesquels il correspond70. Mais La Villemarqué le souhaite-t-il vraiment ? Plusieurs l’encouragent – au nom de la science – à s’expliquer sur la genèse de son Barzaz-Breiz, à l’exemple de Paul Sébillot, l’un des grands folkloristes français de la fin du xix^e siècle qui, en 1912, relate ses échanges avec La Villemarqué : « Vous nous rendriez service en exposant l’état des esprits au moment de vos premières publications. Votre gloire ne souffrirait pas si vous racontiez, aussi exactement que possible, la genèse de votre beau livre. Ce serait intéressant pour l’histoire littéraire. » « — Oui ! lui aurait répondu La Villemarqué, après un silence, mais il y a si longtemps !... Je ne me rappelle plus ; j’ai été quelquefois trompé. » Il se garde bien d’indiquer à Sébillot qu’il a conservé les cahiers manuscrits sur lesquels il a noté ses collectes. Leur divulgation l’aurait conduit à rendre manifestes les retouches plus ou moins importantes qu’il avait apportées à ses chants avant de les publier. « Vous êtes heureux vous, les jeunes gens d’avoir des méthodes scientifiques, qui vous permettent de publier dans leur intégrité les contes populaires. Nous ne l’aurions osé de mon temps », ajoute La Villemarqué71. Celui-ci ne peut visiblement se résoudre à remettre en question les principes éditoriaux qu’il a toujours défendus et, en 1888, il reprend encore à son compte les conseils que lui aurait donnés l’écrivain Chateaubriand vers 1833 :

• 73 Ibid. « Plus ne m’est rien, rien ne m’est plus » est la phrase qu’aurait répétée Valentine Viscont (...)

29À défaut, les hivers passés à Pau, si riches en rencontres intellectuellement stimulantes, auraient pu, à l’exemple de Puymaigre, donner à La Villemarqué une impulsion nouvelle pour ses recherches et publications sur les poésies populaires. Ce ne sera pas le cas. Les séjours pyrénéens constituent une parenthèse qu’il semble avoir définitivement fermée. Sans doute sont-ils trop liés au douloureux souvenir de la maladie et de la mort de sa femme. Après 1870, La Villemarqué se met volontairement en retrait. Pendant cinq ans, il ne publie plus guère, écrit peu et ses lettres, telles celles adressées à Puymaigre, le montrent vieilli, usé, déprimé. « Plus ne m’est rien, rien ne m’est plus73 », lui écrit-il d’ailleurs dans sa dernière lettre en août 1872. S’il revient sur le devant de la scène à partir de 1875, La Villemarqué, dans ses travaux ou sa correspondance, ne fera plus mention des Pyrénées ni de tous ceux qu’il a fréquentés de 1864 à 1870 tant aux Eaux-Bonnes qu’à Pau, et qui lui ont pourtant été un précieux réconfort moral face à la maladie de sa femme, ainsi qu’un solide soutien intellectuel dans la virulente controverse autour de l’authenticité des chants de son Barzaz-Breiz.