1Entre la comédie classique de Molière et les pièces de Marivaux, Regnard a écrit, dit-on, une œuvre de transition, dans la suite de la comédie italienne, une suite agréable, plaisante, drôle, comique jusqu’à l’impertinence, mais sans grande conséquence morale. Or l’auteur du Distrait, du Joueur et du Légataire universel est aussi un romancier et un grand voyageur. Ce sont ces aspects, en général considérés comme secondaires, qui font l’objet du présent volume, magnifiquement édité par Sylvie Requemora-Gros.

2Revenons au titre de ce volume : Voyages, roman et récits ou, si l’on préfère, Voyages. Roman et récits. Un singulier entre deux pluriels, un roman unique et posthume, La Provençale, après divers voyages, de Flandres et de Hollande, de Laponie, de Pologne et d’Allemagne, et, sur le mode parodique, en prose et en vers, de Normandie, et, en courtes strophes, de Chaumont, « sur l’air : Vive le roi et Béchamel ». Diverses pièces complètent le volume, dont la Relation de l’esclavage des sieurs de Fercourt et Regnard pris sur la mer par les corsaires d’Alger (1678-1679). Prisonnier des pirates d’Alger pendant quelques mois, en compagnie de son ami Fercourt, Regnard aurait filé le parfait amour avec une belle captive, à laquelle, in extremis, il aurait dû renoncer, par suite de la réapparition malencontreuse du mari, prisonnier et non pas mort, comme les amants, un instant, n’ont pu s’empêcher de l’espérer. C’est du moins ce que conte La Provençale, preste roman qui travestit l’expérience viatique malheureuse en turquerie romanesque galante, en le mêlant à une possible Carte de Tendre. La dernière page laisse toutefois la possibilité d’une conclusion heureuse : le mari meurt enfin, et Zelmis, le double de Regnard, après bien des voyages, en Suède, en Laponie et en Pologne, et même jusqu’en Turquie, peut enfin espérer épouser Elvire, la belle prisonnière à peine repentie, qui porte cette fois un deuil bien justifié.

4Qu’est-ce qui frappe quand on relit ces voyages de Regnard, d’abord peut-être la veine libertine, déjà nettement affirmée dans le Voyage de Laponie. L’on y voit le jeune voyageur invité par les Lapons à partager leurs femmes, classique de la littérature de voyage que l’on retrouve de Marco Polo à Robert Challe. Les raquettes qui permettent de marcher sur la neige, les skis que chaussent les Lapons, les rennes domestiqués qui tractent les traîneaux, autant d’éléments déjà familiers pour le lectorat de la Renaissance, instruit par Olaus Magnus, et que confirme ce Voyage de l’âge classique. Mais il y a aussi dans ce Voyage l’apparition de la race ou plutôt du préjugé racial. Des Lapons et des Lapones, on nous dit qu’ils sont extrêmement laids et « qu’ils ressemblent aux singes » (p. 182), ce qui est une pensée presque inconcevable à la Renaissance, considération imprégnée de racisme, lequel connaîtra ses beaux jours au xix^e siècle et dans la première moitié du xx^e siècle. Les Lapons sont bien ces « Cafres du Nord » dont parle l’éditrice dans son introduction (p. 31), les Cafres étant ce peuple qui nie l’unité d’un Dieu et mérite à ce titre d’être méprisé et traité plus bas que terre.

5Ce préjugé raciste se retrouve dans les Voyages de Pologne et d’Allemagne à propos des Juifs peints sous des traits caricaturaux. Les enfants y sont nus comme la main, est-il écrit, et les pères et mères ne sont qu’à moitié habillés. S’agissant de leur fécondité proliférante, Regnard nous dit qu’on trouve « dans une boîte pleine de paille, dans un même berceau, quatre ou cinq enfants de la même mère, qui paraissent comme de petits corbeaux dans un nid, tant ils sont noirs et hideux » (p. 236). Les a-t-il vus lui-même ? Toujours est-il qu’à Cracovie les Juifs procurent vingt mille écus à la République, et donnent outre cela tous les ans trois cents ducats au roi, deux cents à la reine et cent au prince. Regnard ajoute qu’il en va de même à Varsovie, où ils n’ont permission de demeurer que pendant les diètes. Il n’y a nulle sorte d’infamie qu’ils ne subissent, les Polonais, enfants et adultes, se plaisant à leur causer mille avanies et à les rosser en public.

6Dans le Voyage de Laponie, il y a encore la visite des mines d’argent, qui procure de belles peurs au narrateur, et lui fait maudire le souci forcené de rechercher « un métal qui n’est que l’excrément de la terre » (p. 204). Un ensemble disparate, comme on le voit, où des passages au style télégraphique, abondant en approximations et même en erreurs, en répétitions manifestes, alternent avec des développements plus étendus où le libertinage de pensée et de corps a beau jeu de se donner libre cours. Et la religion dans tout cela ? Regnard est évidemment catholique, même si le mot n’est jamais prononcé, et il a un regard pour le moins désinvolte sur les ministres protestants de Scandinavie et d’Allemagne. Ses voyages dans le nord et l’est de l’Europe se déroulent en 1681-1682, donc à la veille de la révocation de l’édit de Nantes. En Suède et à Danzig, il observe avec désinvolture les pasteurs luthériens, ironise sur leur propension à boire, et parfois à forniquer. Il s’agace de la longueur de funérailles auxquelles il est un jour invité. Il se rend, bien sûr, à la messe, du moins quand il le peut, par exemple en Pologne, esquisse, mais sans jamais insister, des discussions théologiques, se comporte, en fait, comme un parfait libre penseur.

7Que conclure de cet ensemble tout à la fois disparate et foisonnant, où se dessinent la légèreté, mais aussi les inconséquences, du xviii^e siècle à son commencement ? Le sentiment qui vient au lecteur est pour le moins mêlé, car le pire et le regrettable y coexistent avec le meilleur, l’excellent même parfois. Une curiosité certaine anime le jeune voyageur avide d’aller le plus loin possible vers le septentrion, fort heureux d’arriver un beau jour d’été au cap Nord, tantôt marchant et tantôt voguant, sans jamais qu’il fasse nuit pendant des semaines ; ou bien se complaisant à des détours imprévus et invraisemblables, comme celui qui le mène malgré lui à Alger. On décèle chez Regnard une propension au plagiat assumé, et aussi une singulière faculté à transformer ce qu’il lit et ce qu’il voit en expérience originale, ou du moins recevable par les esprits éclairés de son temps. Regnard est, comme on sait, un excellent écrivain, aussi bien au théâtre que dans ses traités viatiques, pour parler doctement. Rien dans sa prose ou ses légers vers qui pèse ou qui pose, nulle lourdeur ni longueur dans ses récits de voyage constamment distrayants.