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La Description de Laborde : entre ouvrage national et voyage pittoresque

Laborde’s Description: Between National Work and Picturesque Travel
Gregorio Fiori Carones

Résumés

Le genre du « portrait de pays » a été largement étudié depuis les années 2000, mais la généalogie de ce genre, qui remonte au xviiie siècle, reste sous-explorée. Le présent article comble cette lacune en analysant l’ouvrage français Description générale et particulière de la France, connu ensuite sous le nom de Voyage pittoresque de la France. Publiés entre 1781 et 1802, ces douze volumes s’adressent à des membres de classes élevées et deviennent un modèle de voyage pittoresque et patriotique. Ils témoignent d’une volonté de comprendre et de préserver le patrimoine régional, tout en visant à éduquer un public d’élite. Cet effort vise à contribuer à la formation d’une conscience nationale collective.

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Texte intégral

  • 1 Voir, entre autres, David Martens, « Qu’est-ce que le portrait de pays ? Esquisse de physionomie d’ (...)

1Le concept de « portrait de pays » s’est désormais légitimé en tant que sujet d’étude littéraire et historique1. Occupant une position intermédiaire entre le récit de voyage et le guide touristique, ce genre a connu un développement significatif dans la seconde moitié du xxe siècle, en revêtant la forme d’albums illustrés de photographies. Le « portrait de pays » se caractérise par sa représentation multidimensionnelle d’un territoire spécifique, intégrant son histoire, ses habitants et leurs traditions, son patrimoine matériel et immatériel. Cette représentation s’articule à travers une combinaison de textes et d’illustrations, même si la qualité littéraire ne constitue pas sa préoccupation principale.

  • 2 Alain Guyot, « Aux sources du portrait de pays : Les Voyages pittoresques et romantiques dans l’anc (...)
  • 3 Voir Caroline Jeanjean-Becker, « Les récits illustrés de Voyages pittoresques : une mode éditoriale (...)
  • 4 Voir Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France : la statistique départementale à l’époque napoléo (...)
  • 5 Voir Gilles Bertrand, « Aux sources du voyage romantique : le voyage patriotique dans la France des (...)
  • 6 Ibid., p. 37.

2Alain Guyot a récemment retracé la généalogie du genre du « portrait de pays », qui remonterait aux voyages pittoresques en vogue au xixe siècle, en analysant les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France, promus par le baron Taylor à partir de 1820 et interrompus en 18782. Cet ouvrage s’inscrit dans une triple tradition de la fin du xviiie siècle : celle des « voyages pittoresques3 », celle de la statistique descriptive4 et celle des « voyages patriotiques5 ». C’est la relation entre ces trois traditions qui nous intéresse ici parce qu’elle permet de mettre en lumière les modalités d’écriture du voyage dans sa propre patrie, une thématique peu abordée dans la littérature critique, peut-être à cause d’une relative pénurie de sources6.

  • 7 Pour une vue d’ensemble du statut du voyage à cette époque, voir Gilles Bertrand, « Du voyage utile (...)
  • 8 Description générale et particulière de la France. Ouvrage enrichi d’estampes d’après les dessins d (...)

3En nous bornant au xviiie siècle7, nous poserons la question suivante : le projet théorico-pratique du voyage pittoresque tel qu’il émerge à partir de la fin des années 1770 résiste-t-il au défi du voyage patriotique, qui se renforce pendant les années révolutionnaires ? Nous examinerons cette question à la lumière d’une entreprise très originale, qui s’est étendue sur plusieurs décennies entre la fin de l’Ancien Régime et le Consulat : la Description générale et particulière de la France8, initialement projetée par un ancien valet de chambre de Louis XV et fermier général, Jean-Benjamin de Laborde (ou de La Borde), avec l’aide de deux partenaires, les graveurs Louis-Joseph Masquelier et François-Denis Née. L’ouvrage de Laborde avait au départ été conçu en huit tomes, mais il passa en 1783 avec l’imprimeur-libraire Pierre-Michel Lamy à douze tomes, destinés à être composés par les lecteurs eux-mêmes ou par leurs libraires à partir des livraisons de simples fascicules et des planches à part. Les tomes III et IV conservent certes le titre originel de Description, mais à partir du tome V, on ne trouve plus que la nouvelle expression de Voyage pittoresque. Dans ces derniers tomes, la partie écrite joue une fonction centrale, celle de décrire le vaste corpus iconographique.

  • 9 La question a été formulée par Gilles Bertrand dans « Penser le paysage, mettre la France en images (...)

4Le genre de l’œuvre est difficilement définissable, puisqu’elle allie description encyclopédique et statistique, voyage patriotique, voyage pittoresque et guide de voyage. L’histoire de cette entreprise révèle toutefois clairement un certain nombre de glissements significatifs dans la configuration éditoriale : refus de la simple tradition de la statistique descriptive initialement utilisée dans la Description ; mise en lumière du territoire des anciennes provinces grâce aux images typiques du genre des « voyages pittoresques » ; attention à la dimension pédagogique du voyage entendue comme découverte de son propre pays, suivant le principe du voyage patriotique. Il est alors possible de saisir une évolution des trois traditions susmentionnées au fil du temps. Afin de répondre à notre interrogation de départ, il faut replacer l’œuvre dans son contexte historique et observer comment les transitions entre époques (la fin de l’Ancien Régime et la nouvelle France révolutionnaire) et le changement institutionnel de division du territoire (de cinq « départements » qui structurent la France dans le projet initial de Laborde aux départements révolutionnaires) ont bouleversé la modalité d’écriture autant que le plan éditorial, remettant en cause un genre, celui du voyage pittoresque, encore instable, au point que l’œuvre examinée peine à trouver sa place dans le panorama du début du xixe siècle9.

La Description : Une genèse chaotique

  • 10 Pour l’analyse de la Description, puis du Voyage pittoresque de la France, nous avons consulté les (...)
  • 11 Description […], op. cit., t. III, Introduction, p. II.

5La première mention du projet apparaît dans la section « Livres divers » du Journal de Paris publié le 7 décembre 1779. On y lit : DESCRIPTION générale et particulière de la France, contenant l’Histoire Naturelle, Civile, Politique, Ecclésiastique et Littéraire de la France […]10. L’ouvrage, dans l’intention des auteurs, aurait dû être la « première description exacte et méthodique du plus beau Royaume de l’univers11. » Comme l’écrit Marie-Noëlle Bourguet,

  • 12 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 35.

on voit se préciser l’idée d’une description exhaustive et organisée qui, du sol aux mœurs, fasse entrer dans le tableau d’une région tous les faits naturels et humains, toute l’histoire passée et présente12.

Le but des éditeurs est, en fait, d’offrir aux lecteurs un moyen de connaître la totalité du territoire en intégrant la narration de son histoire (politique, civile, littéraire, naturelle et économique) et de toutes ses provinces. Dans le même prospectus présenté au public le 7 décembre 1779, ce dessein est justifié en soulignant, d’un côté, l’impossibilité pour un seul particulier, même le plus érudit, d’avoir une telle étendue de connaissances et, de l’autre, la volonté de convaincre la clientèle de l’ouvrage sur « la nécessité de voyager dans la Patrie ». Pour bien persuader le lectorat potentiel, les éditeurs profitent de la collaboration, à côté de savants très connus comme Jean-Étienne Guettard, des meilleurs graveurs de l’époque, notamment Charles-Nicolas Cochin et Jean-Michel Moreau. On note ici déjà l’influence des trois traditions citées par Alain Guyot.

  • 13 Description […], op. cit., t. I, Préface, p. II, puis t. VIII, p. 145.
  • 14 Dans le même prospectus, on lit : « Les Tableaux pittoresques, historiques et physiques de la Suiss (...)

6L’idée était d’utiliser les gravures pour attirer les regards : l’image dessinée était le moyen de faire naître en chaque citoyen un lien affectif et identitaire avec son pays13. Afin de promouvoir les ventes, en effet, les éditeurs proposent aux souscripteurs de ne pas acheter nécessairement toute la collection de huit tomes alors prévue, leur laissant la possibilité de se contenter d’une simple livraison, tome ou gravure imprimée. Cela ne traduit pas seulement une stratégie commerciale, mais la conviction que la force de l’ouvrage et sa spécificité étaient représentées par la collaboration avec les meilleurs graveurs présents sur le marché14.

  • 15 L’histoire de France est expliquée dans les deux premiers tomes, à partir de celle des Gaules. Le t (...)

7Le plan en huit tomes était plutôt simple : quatre étaient dévolus à l’histoire de la France15, tandis que quatre autres visaient à la connaissance de cinq grands « départements ». Ces derniers indiquaient les pays traversés par les grandes rivières, dans l’ordre suivant : la Seine, le Rhône, le Rhin, la Garonne et la Loire. Pour chaque province du pays, il était prévu de rédiger un abrégé historique, une description de voyage, une notice sur les hommes illustres et une recherche sur l’histoire naturelle et les productions locales.

8Même si n’apparaît ici aucune mention explicite de Jean-Benjamin de Laborde, mécène qui aimait s’entourer d’hommes de lettres, le prospectus de lancement révèle implicitement la paternité de l’ouvrage. Laborde n’était pas un novice du marché de l’édition. En 1776, il avait fait publier un prospectus pour un ouvrage d’une étendue étonnante : Tableaux topographiques, pittoresques, physiques, historiques, moraux, politiques, littéraires de la Suisse et de l’Italie, ornés de 1200 estampes […]. Étaient prévus six grands volumes in-folio consacrés l’un à la Suisse, deux aux États pontificaux, un au Royaume de Naples et deux au reste de l’Italie. Un an plus tard, le 19 septembre 1777, l’infatigable et ambitieux Laborde obtenait un privilège pour un Voyage en Suisse, en Italie et en France. Même si ces grands projets n’ont jamais vu le jour sous cette forme, ils ont été la source de trois ouvrages publiés presque en même temps.

9Le premier volume des Tableaux de la Suisse paraît en 1780, suivi en 1781 des premiers volumes de la Description générale et particulière de la France et du Voyage pittoresque de Naples et de Sicile. Ayant abandonné l’Italie à Saint-Non après une série de procès conclus en 1783, Laborde peut se concentrer sur la Suisse et la France, avec l’aide de ses deux partenaires Masquelier et Née. Le lien entre les deux ouvrages est évident : dans le prospectus déjà mentionné pour le lancement de l’ouvrage, daté du 7 décembre 1779, il est déclaré que la Description ne veut être rien d’autre qu’« une forte continuation » du Voyage de la Suisse. Pour cette raison, la première livraison commence par la description du Gouvernement de Bourgogne.

10La première livraison était censée sortir en février 1780, mais elle ne vit le jour qu’en mai. Par conséquent, le premier tome fut conclu seulement en 1781 et, contrairement au plan initial qui projetait de délivrer une histoire de la France, les éditeurs commencèrent par une description de la Bourgogne, qui était d’abord censée occuper le cinquième tome.

  • 16 Voir Jean-Étienne Guettard, Mémoires sur la minéralogie du Dauphiné, Paris, Impr. de Clousier, 1779 (...)

11Deux éléments frappent dans cette décision. En premier lieu, plutôt que de commencer à décrire l’histoire du royaume, c’est-à-dire de se placer d’entrée de jeu dans la perspective d’un ouvrage général, les éditeurs choisissent, peut-être aussi en raison de la disponibilité du texte de Guettard16, de se concentrer sur une province en particulier. La Préface du tome I semble vouloir mettre fin sans délai à ce doute :

  • 17 Description […], op. cit., t. I, Préface, p. I.

En effet, sans une notice de tous les peuples dont la réunion forme le corps de la Nation, sans une Description particulière de tous les pays, qui avant leur réunion à la Couronne formaient autant d’États séparés ; l’Histoire générale de la Monarchie serait un véritable chaos ; surtout dans le moyen-âge et sous le Régime Féodal. […]17.

Les éditeurs remarquent très clairement que la France, l’universel, ne peut être définie qu’à partir de l’analyse de ses parties. Sans prise en compte de la diversité des provinces, il n’y aucune possibilité d’écrire l’Histoire, une et unique. Celle-ci doit se développer à partir des histoires, au pluriel, en conjuguant ses parties.

12Le deuxième élément à mettre en évidence est l’absence de mentions concernant le voyage et la description des hommes illustres, qui étaient prévues pour chacun des cinq « départements » dans le prospectus initial. Il n’en subsiste pas moins une attention très marquée pour la dissertation historique, qui caractérise tous les tomes : les tomes III et IV décrivent le Dauphiné, le cinquième le Roussillon, le sixième l’Île-de-France.

  • 18 Mathieu Couty, Jean-Benjamin de Laborde ou Le bonheur d’être fermier-général, Paris, M. de Maule, 2 (...)
  • 19 Description […], op. cit., t. III, « Discours sur l’Histoire des Princes-Dauphins […] », p. I.

13En ce qui concerne l’ordre de parution, le plan initial ne fut presque jamais respecté. Malheureusement il n’est pas toujours possible de connaître les raisons de ce décalage, souvent dû aux problèmes financiers de l’entreprise, liés au contexte macroéconomique. En raison de la guerre avec l’Angleterre (1778-1803), la France dans son ensemble est confrontée à un manque de liquidités. Dans ce contexte, dès 1781, Masquelier avait abandonné l’entreprise sans prétendre à aucun bénéfice financier. Même destin, mais avec un léger profit, pour deux autres actionnaires, Moulan et Kolly, qui, selon Mathieu Couty, vendirent à Laborde leurs droits sur l’ouvrage18. Parmi ces difficultés, on peut avancer l’hypothèse que la nécessité pour Laborde d’augmenter les ventes fut la cause principale d’un changement dans l’ordre des livraisons. On est, par exemple, en mesure d’affirmer avec certitude que la cause de la parution anticipée des deux tomes sur le Dauphiné fut la naissance du fils aîné de Louis XVI, Louis-Joseph de France. Dans le « Discours sur l’Histoire des Princes-Dauphins, leur éducation, et sur la Description des Pays de leur ancien apanage, etc. », qui figure au troisième tome, cette heureuse circonstance est explicitement mentionnée19. Les éditeurs ne pouvaient que profiter de l’enthousiasme de la cour et de tout le pays pour un tel événement.

La Description : Statistique descriptive ou voyage patriotique ?

  • 20 Daniel Roche a montré que plus de deux volumes sur cinq d’une bibliothèque typique de l’époque appa (...)
  • 21 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 35.
  • 22 Voir encore l’Avertissement déjà cité dans le Journal de Paris du 7 décembre 1779.
  • 23 Ce discours sur le plan naturaliste suit la même méthodologie qui est ensuite explicitée pour l’his (...)

14Le format « grand in-folio », autant que le contenu centré sur la partie historique de la Description, étaient parfaitement en adéquation avec le goût de l’époque20. De plus, l’ouvrage semble vraiment avoir une fonction pédagogique : rassembler en un seul écrit des connaissances que les clients possèdent déjà en qualité d’intendants, ministres, bureaucrates, afin de les faire bénéficier d’une vue d’ensemble et de leur procurer du plaisir lors de la lecture. Deux traditions se mélangent. La première, issue de la statistique, est celle des tableaux détaillés des provinces qui étaient déjà sur le marché, dressés par les élites et les savants locaux21 ; Laborde les citait d’ailleurs en tant que collaborateurs22. Le texte de Guettard que nous avons déjà mentionné sur l’histoire naturelle du Dauphiné fait partie de cette tradition. Les savants cherchaient à établir une description générale à partir des cinq départements naturels (la Seine, le Rhône, le Rhin, la Garonne et la Loire). C’était la voie à suivre pour pouvoir identifier les exceptions caractérisant chaque province23. Dans l’« Avertissement » de la première livraison sur la Bourgogne, on lit :

  • 24 Voyage […], t. VIII, « Avertissement ».

[N]ous ne mettrons pas une Histoire Civile, une Minéralogie et une Flore à la tête de chaque Province. Elles étaient indispensables pour les premières Provinces décrites, et à la tête d’un Département, pour servir de points de ralliement : mais de même que nous ne répéterons point dans la Description historique de chaque Province, ce que nous en aurons dit dans l’Histoire que nous aurons donnée du Département en général ; nous nous bornerons, pour l’Histoire Naturelle, à décrire les seules productions vraiment locales24.

  • 25 Faute d’espace pour donner des exemples plus concrets, on renvoie à Gilles Bertrand, « Aux sources (...)

La deuxième tradition est celle des « voyages patriotiques ». Gilles Bertrand a bien montré comment une vogue de descriptions des provinces s’empara des élites locales à partir des années 1770, quand la visée encyclopédique et statistique mit l’accent sur l’observation, l’inventaire du patrimoine provincial et la description tant des monuments urbains que des lieux plus décentrés. Toutefois, ces « voyages patriotiques » étaient écrits pour faire voyager et témoignent d’un désir de compréhension de la terre natale, même s’ils se limitent souvent à certaines parties du territoire25.

  • 26 Voir supra la note 11 qui renvoie au texte de Laborde.

15Un ouvrage capable de décrire la France dans sa totalité, ainsi que chacune de ses provinces dans leur spécificité, tout en transformant ces efforts érudits en une invitation à sillonner l’ensemble du territoire, n’avait pas encore vu le jour26. L’idée est alors celle, souvent citée dans les frontispices des derniers volumes, de miscere utile dulci.

  • 27 Jean-Aymar Piganiol de la Force, Nouvelle Description de la France, dans laquelle on voit le gouver (...)
  • 28 Jean-Joseph Expilly, Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules et de la France, (...)

16La connaissance doit en effet être non seulement fonctionnelle, mais aussi agréable. En cela réside la deuxième nouveauté de l’ouvrage, soulignée par les éditeurs qui, dans l’Introduction du tome III, louent Laborde en tant qu’auteur d’ouvrages aussi utiles qu’agréables par opposition à ceux de Jean-Aimar Piganiol27 et de l’abbé Jean-Joseph Expilly28. Ces derniers, en raison de leur simple nature de « collection » de données, auraient échoué à proposer un ouvrage véritablement pédagogique faute de le rendre agréable. Edme Béguillet, collaborateur de Claude Courtépée pour la rédaction de la Description générale et particulière du duché de Bougogne, écrit :

  • 29 Henri de Boulainvilliers, État de la France, dans lequel on voit tout ce qui regarde le gouvernemen (...)
  • 30 Description […], op. cit., t. III, Introduction, p. I.

Le Duc de Bourgogne élevé par l’illustre Fénelon, et devenu par ses soins un Héros philosophe et chrétien, traça lui-même le plan de cette Description, dans une savante instruction qui nous a été conservée. Ce Prince, appliqué dès sa plus tendre jeunesse à l’étude des devoirs de la Royauté, avait pour principe que les États sont de grandes familles […]. Ceux qui furent chargés de l’exécution des ordres du Prince, n’ayant pas rempli les vues, leurs immenses Mémoires sont restés manuscrits. Un Auteur s’est contenté d’en publier une médiocre réduction, sous le titre d’État de la France, en six petits volumes in-l229, dont Piganiol farcit sa compilation, sous le titre de Description de la France. Une autre Compilation aussi inexacte que celle de Piganiol, mais infiniment plus volumineuse, sous le nom de grand Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules et de la France, dont il y a déjà six ou sept volumes grand in-folio, n’est qu’une nomenclature sèche et aride des lieux, nuda locorum nomina, contenant des Tables et des Descriptions imparfaites sans choix et sans liaison, telles que des matériaux rassemblés de toutes mains ont pu les fournir, pour en former un vaste Dictionnaire ; rudis indigestaque moles30.

Cependant, dans les premiers tomes qui ont pour titre Description, l’aspect encyclopédique joue un rôle dominant, contrairement à ce qui avait été prévu par Laborde et ses collègues pour offrir une œuvre agréable au public. Les planches et une description plus digne de la littérature de voyage ne sont pas encore au centre de l’ouvrage. Est-il alors possible d’identifier un changement de genre littéraire entre les premiers tomes de Laborde et les autres de Lamy, dont on discutera plus loin ? Avant de répondre à cette question, les sources mentionnées dans la citation précédente doivent être prises en compte.

  • 31 Boulainvilliers écrivait à ce sujet dans le titre de son ouvrage : « par ordre du roi Louis XIV, & (...)
  • 32 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 37 et 41.

17Parmi les modèles du texte figurent les ouvrages déjà cités de Piganiol et d’Expilly. Ils étaient tous les deux compilés à partir des mémoires rédigés par des intendants à la demande de Louis XIV à l’intention du duc de Bourgogne, père de Louis XV31. Laborde est clairement influencé par ces deux sources. Cela témoigne d’une rencontre, déjà questionnée par Marie-Noëlle Bourguet, entre les voyageurs et, d’une part, les géographes, tels que Piganiol, d’autre part les démographes, tels qu’Expilly32.

18Dans le cas de Piganiol, il s’agit d’une description, comme celle de Laborde, mais qui s’est amplifiée dans la première moitié du siècle : des six tomes in-12 de 1718, on arrive aux treize de 1753. La petite taille de l’ouvrage était requise pour le confort des voyageurs, qui pouvaient aussi profiter des images « en taille-douce » sans devoir dépenser des sommes trop considérables. Le plan de l’ouvrage est toutefois très similaire à celui de Laborde. Il s’agit de décrire les histoires de toutes les provinces, mais seulement après avoir donné une image de la France dans sa totalité. Centralité de la dimension historique et volonté de représenter le territoire sont aussi au cœur de l’autre modèle négatif individualisé par Laborde. Celui-ci, dans le projet initial, reprend la mise en page du texte d’Expilly. Toutefois, ce qui change est le but de l’ouvrage. L’objectif de l’abbé était de décrire chaque pays, ville, bourg et paroisse ou communauté du royaume afin de proposer un chiffre de population conforme aux ambitions de la maison royale. Adhérant à la théorie populationniste, Expilly voulait ainsi offrir une image claire et véridique de la population à l’usage du prince qui devait, d’une part, protéger les libertés et les particularités des territoires et, d’autre part, mettre en œuvre une politique d’accroissement plus rationnel de la population et d’exploitation du territoire et de ses richesses.

19La Description cherchait donc sur le marché éditorial à rivaliser avec deux produits s’adressant à un public généraliste. L’un était plutôt assimilable à un guide de voyage, alors que l’autre tenait de l’essai érudit. Les deux avaient en commun la volonté de représenter la totalité des territoires, à partir des provinces, afin de se faire une place sur le marché de l’édition. Le caractère public de ces ouvrages contraste avec l’une de leurs sources principales : la statistique descriptive visant à l’éducation du prince et de son cabinet, en l’occurrence les mémoires des intendants pour l’instruction du duc de Bourgogne. Les premiers tomes de la Description peuvent ainsi s’appuyer sur un genre de source très spécifique, mais guère tourné vers le public des lecteurs.

  • 33 Ibid., p. 22.
  • 34 Voir supra la note 29, qui renvoie au texte de Béguillet.

20Marie-Noëlle Bourguet cite, au départ de son étude classique, un article qui concerne le duc de Bourgogne, sujet de notre dernière citation. On y lit : « Par une insouciance aussi inconcevable que dangereuse pour elle, la monarchie n’avait jamais essayé de connaître le pays et les peuples qu’elle gouvernait. Une seule fois, Louis XIV fit, en faveur de son petit-fils, des efforts inutiles pour obtenir à ce sujet des mémoires instructifs de ses intendants33. » On trouve ainsi confirmation non seulement des mots de Béguillet précédemment cités34, mais encore de la volonté de la royauté de connaître le territoire, ce qui était aussi le but principal des lecteurs de la Description.

21Parmi les précurseurs de la statistique descriptive, qui va se développer à l’époque napoléonienne, on relève, plus spécialement, deux genres de publications : le tableau descriptif et général à l’intention du prince et l’enquête particulière, quantifiée, périodique, à l’usage de l’administrateur. Au premier genre appartient notre texte dans les tomes sur le Roussillon et l’Île-de-France. Des chapitres y décrivent en effet les mœurs et les établissements de bienfaisance publique. Cependant il n’est pas possible d’identifier la Description avec ce genre pour la simple raison que les éditeurs déclarent, dans l’Introduction du tome III susmentionné, vouloir éviter toute description érudite, par définition aride, des prérogatives fiscales, ecclésiastiques et juridictionnelles qui étaient, en revanche, bien mises en avant par Piganiol. Par conséquent, le texte piloté par Laborde, contrairement à ce que Béguillet laisse entendre, ne saurait être réduit au vieux genre du speculum principis. De même, l’enquête particulière est sûrement une source significative pour le contenu de l’ouvrage, alors que, depuis l’accession de Necker au pouvoir, ces documents étaient du domaine public et largement débattus par les philosophes et les réformateurs.

  • 35 Dans la prochaine section, nous verrons comment la description est asservie à l’objectif de plaire (...)

22En résumé, Laborde partage avec ces deux modèles négatifs des caractéristiques qui se retrouvent dans deux genres institutionnels. Il reste que Laborde envisage de surclasser ces deux modèles en proposant à sa clientèle un produit plus agréable à posséder, surtout grâce à l’appareil iconographique. Le compositeur et fermier général en arrive à offrir un objet qui est à la fois récit de voyage, description du territoire et ouvrage d’histoire naturelle. Contrairement au récit de voyage, toutefois, les auteurs recourent à un langage impersonnel, objectif, dépourvu d’anecdote, comme dans les « voyages patriotiques » analysés par G. Bertrand. S’écartant de la description géographique, surtout dans la période du Voyage pittoresque, l’ouvrage aborde chaque thématique avec un corpus descriptif et littéraire qui n’est pas propre à ce genre35. Contrairement à une œuvre d’histoire naturelle, enfin, il ne vise pas, même dans les premiers tomes qui ont pour la plupart été écrits par Guettard, à une connaissance spécifique de ce domaine. Les savoirs sur la nature font partie d’un système de connaissances beaucoup plus organique, qui ne vise pas tant à faire de l’individu un connaisseur de chaque sujet qu’un bon patriote. De ce mélange des influences dérive l’impossibilité de classer les premiers tomes de l’ouvrage. Laborde, en cherchant à mélanger l’érudition et le plaisir de la lecture, entendait satisfaire une clientèle très érudite, mais, au-delà des intentions, il ne réussit pas à créer une œuvre à la mesure de ses attentes.

23L’aspiration à écrire un ouvrage encyclopédique entre tout de suite en contradiction avec la quête de l’agréable. Il était clair que pour faire vraiment connaître la patrie, non pas aux intendants, mais aux hommes de lettres et de la cour, il fallait changer le genre et l’apparat textuel, afin de le rendre moins technique. En même temps, il importait de recourir beaucoup plus aux planches. En proposant cette deuxième voie, Lamy avait bien compris que le succès de l’ouvrage passait par sa transformation dans le genre du « voyage pittoresque ».

Le Voyage pittoresque, ou le triomphe des images

24Après avoir accumulé du retard dans les livraisons et des dettes pour leur préparation pendant des années, Laborde fut contraint de vendre sa participation dans l’entreprise. Le tome III, dédié au Dauphin, paraît seulement en 1784. La nouvelle direction de l’ouvrage, attribuée à Pierre-Michel Lamy, est ici évoquée :

  • 36 Description […], op. cit., t. III, « Discours sur l’Histoire des Princes-Dauphins […] », p. I.

C’est au sieur LAMY, Libraire, Quai des Augustins, à qui il faut actuellement s’adresser ; il est le seul chargé de l’entreprise, et il a obtenu de Sa Majesté un Privilège pour trente ans […]. Il travaille sans relâche […] pour faire terminer ce vaste et magnifique Ouvrage […] : VOYAGE PITTORESQUE DE LA FRANCE36.

On peut en déduire que, dès 1783, les livraisons ont été organisées par Lamy, qui avait acheté le privilège de publication de Laborde, criblé de dettes à cause de ses entreprises éditoriales. Sous la direction de Lamy, on assiste à un changement complet du plan de l’ouvrage :

  • 37 Ibid., t. X, p. 56.

Cet ouvrage est la suite de la DESCRIPTION GÉNÉRALE ET PARTICULIÈRE DE LA FRANCE, entreprise par une Société d’amateurs, de gens de lettres et d’artistes, les plus célèbres de la Capitale. M. Lamy […] n’a rien épargné pour l’amener à sa perfection. Il a substitué le titre plus modeste de VOYAGE PITTORESQUE à celui que ses prédécesseurs avaient adopté, croyant se rendre agréable au Public, en simplifiant un plan, dont la trop vaste étendue pouvait inspirer des doutes sur son exécution37.

25Lamy avait acheté les droits de l’ouvrage en croyant encore en son potentiel sur le marché éditorial. Il veilla toutefois à ce que le contenu soit plus simple, moins érudit, mieux adapté à un public élargi de lecteurs et d’amateurs, et plus proche d’une tradition galante et mondaine que de celle du voyage encyclopédique. En intitulant l’œuvre Voyage pittoresque, l’accent était mis sur cette rupture avec la tradition antérieure au profit d’un travail moins axé sur la lecture et davantage sur la contemplation des images, ce qui menait bien au-delà des intentions de Laborde : 725 estampes tirées des gravures qui ornent les tomes sont accompagnées chacune d’une description.

  • 38 Caroline Jeanjean-Becker, « Les récits illustrés… », art. cit.

26Le voyage pittoresque, objet de l’étude de Caroline Jeanjean-Becker38, allait devenir une mode éditoriale entre 1770 et 1850, en France, en Angleterre et en Allemagne. Dans le Dictionnaire des Beaux-Arts de Millin, qui date de 1806, le voyage pittoresque était défini comme suit :

  • 39 Dictionnaire des Beaux-Arts, Paris, 1806, t. III, p. 882-883, cité par Will Munsters, La Poétique d (...)

On doit entendre par cette expression tout voyage qu’un artiste entreprend dans tel pays que ce soit, pour y étudier la nature dans toutes ses productions, pour en recueillir les sites, les vues, les paysages les plus susceptibles de beaux effets ; et surtout pour y prendre connaissance des mœurs, des usages, des costumes et des monuments, tant anciens que modernes39.

  • 40 Pour une discussion sur le statut esthétique des ruines dans les voyages, voir Georges Vallet, « L’ (...)
  • 41 Description […], op. cit., t. VI, pl. 6.
  • 42 Ibid., pl. 1.
  • 43 Pour une meilleure compréhension de cette caractéristique, voir Elio Franzini, L’estetica del Sette (...)
  • 44 Les seules planches avec des représentations au premier plan sont celles des minéraux dans le trois (...)

27La signification du voyage répond ainsi aux exigences de connaissance d’un territoire, de ses coutumes et de ses beautés architecturales. Parmi les gravures de Lamy, la représentation des vestiges de l’Antiquité occupe une place centrale : un dixième des planches – soit soixante-cinq – est introduit par les titres « ruines de », « restes de », « ancien »40. Un nombre encore plus important de gravures (quatre-vingts) est consacré aux villes, qui sont cependant rarement au premier plan. Elles sont généralement encadrées dans un environnement naturel. La « Vue de la ville de Crépy, capitale du Valois, prise du côté de l’abbaye de S. Arnaud41 » et la « Vue de la ville de la Ferté Milon prise de la terrasse de M. de Montholon, dans le Valois42 » en sont des exemples. Le voyage pittoresque se caractérise alors aussi par son mode de représentation. Le paysage pittoresque est une construction culturelle : le spectateur est toujours mis à distance de la vue, le premier plan est absent car l’esthétique exige de donner à la nature une forme correspondant à des conventions43. La perspective principale dans ces gravures est alors celle de la veduta sur un paysage44 mais, dans un esprit typique de l’époque des Lumières, un élément humain est également toujours introduit, sans lequel le pittoresque même dans les guides de voyage ne peut exister. À partir de l’observation de cette vue à distance, Francesca Orestano identifie les deux sens opposés du terme pittoresque :

  • 45 Francesca Orestano, « Il pittoresco nel paesaggio della cultura occidentale : valore attuale di una (...)

[…] d’une part, il indique une esthétique formaliste, qui se concentre sur les surfaces des choses, des signes, des formes ; d’autre part, il indique une manière organique de vivre l’image pittoresque avec les émotions qu’elle suscite chez le spectateur45.

Le désir de mise en forme du sujet de la représentation afin de susciter certaines émotions explique la centralité des images dans les derniers tomes.

  • 46 « Les vues pittoresques se laissent avec peine saisir, tout particulièrement par l’écriture » (Jean (...)

28Le texte se borne alors le plus souvent à servir de faire-valoir à l’image, qui transmet des impressions que le texte n’est pas en mesure de communiquer46. On peut, par exemple, considérer l’extrait suivant : 

  • 47 Description […], op. cit., t. VI, p. 50.

La route de Connétable se termine à une grande demi-lune qui précède l’avant-cour du grand château ; on trouve ensuite une grande terrasse, à laquelle on monte par trois superbes rampes, et où l’on aperçoit des points de vue aussi agréables et pittoresques, que variés et multiples, sur le bourg, le château, le parc et les jardins. On voit au milieu de cette terrasse la statue équestre de Henri de Montmorenci […]47.

La description est très brève, suivie de nombreuses images. Les espaces, comme dans un guide de voyage, sont peints de manière à être parcourus par l’esprit du lecteur, qui est amené à jouir d’une vue également définie comme pittoresque. La description, loin d’être destinée à l’apprentissage, comme c’est en général le cas pour une description, doit simplement préparer la vision. Le public lecteur est principalement composé de nobles et de professionnels indépendants qui espèrent tirer de la lecture un plaisir conséquent, sans oublier le savoir qui est lui-même nécessaire pour converser dans les salons. Cela marque une grande différence avec les guides de l’époque suivante, qui, pour leur part, s’adressent à une clientèle moins élitaire.

  • 48 La représentation des espaces dans les douze tomes n’est pas uniforme. Les premiers tomes ne contie (...)
  • 49 Description […], op. cit., t. VIII, p. 125.
  • 50 Voir Claude Reichler, La Découverte des Alpes et la question du paysage, Lausanne, Georg, 2002. Dan (...)

29Le genre du pittoresque peut avoir influencé jusqu’au choix des provinces à illustrer48. Lamy est amené à « justifier [sa] prédilection en faveur des Provinces du Rhône49. » Parmi les gouvernements, en effet, les plus représentés en termes de quantité d’images sont la Bourgogne (cent quarante-neuf gravures) et l’Île-de-France (cent vint-et-une), après lesquels viennent l’Aisne (quatre-vingt-sept), Paris (cinquante-neuf), le Dauphiné (cinquante-sept), l’Oise (quarante-deux), les Bouches-du-Rhône (trente-neuf), la Franche-Comté (trente-deux), le Roussillon (vingt-neuf) et le Languedoc (dix-huit). Le côté oriental de la France était le plus pertinent, non seulement en vue de la continuité avec les tableaux de la Suisse et de l’Italie, mais aussi parce que c’était celui qui permettait d’envisager la meilleure vue des routes et des montagnes, qui sont au centre des représentations du paysage (pittoresque)50 :

  • 51 Description […], op. cit., t. VIII, p. 125.

La France Orientale est bornée par le Jura et les Alpes, qui la séparent de l’Italie, de la Suisse et de l’Allemagne. Ces prodigieuses élévations du Globe, coupées presque à pic du côté de l’Italie, descendent par gradins, et comme en amphithéâtre du côté de la France, pour nous prodiguer avec les eaux qui en découlent, les richesses qu’elles renferment dans leur sein, ou qu’elles étalent sur leur surface. […] Tout le reste de la France n’est qu’un vaste plateau incliné au Nord, qui n’est coupé que par quelques chaînes transversales, comme les Cévennes, les Vosges, etc. où il serait assez inutile de chercher d’autres productions minérales et fossiles que celles qui se présentent à la superficie, comme les marnes, les houilles, les charbons de terre, etc. Quant aux autres productions naturelles de la France Orientale, il semble que la Flore entière de l’Europe soit rassemblée dans ces pays. […] Les fruits les plus rares, les huiles, les vins les plus précieux, tous les dons de la nature se trouvent en même temps prodigués aux heureux habitants de la France Orientale51.

  • 52 Sur la relation entre voyage et développement des sciences sociales et naturelles, voir la réflexio (...)

L’intérêt de la beauté des paysages, encore une fois décrits comme s’il s’agissait de vedute, semble également justifier la richesse naturaliste52, qui était décrite en détail et avec érudition dans les quatre premiers tomes.

  • 53 Sophie Lefay, « Les Voyages pittoresques de Paris. L’écriture des guides de la ville au xviiie sièc (...)

30La région de Paris et le sud du pays étaient également un choix obligé : on trouve ici généralement tous les éléments, des ruines aux portes des villes, qui se retrouveront dans les guides du siècle suivant. En ce qui concerne Paris, un Voyage pittoresque de Paris, par Antoine Nicolas Dezallier d’Argenville, était paru en 1762 et fut objet de plusieurs éditions. Sophie Lefay explique que les publications sur Paris furent de plus en plus abondantes tout au long du siècle, plus nettement encore à partir de 1750, la progression s’accélérant pour les trois dernières décennies du xviiie siècle53.

  • 54 Ibid., p. 198.

31Toutefois, une autre caractéristique émerge : il s’agit d’ouvrages s’adressant à une clientèle non exclusivement française et désireuse de découvrir les lieux de la sociabilité. À travers les textes sont moins proposés un Paris de plein air que des visites à l’intérieur des cabinets, des bibliothèques, des théâtres, des églises et des hôtels. Sophie Lefay, avant de citer Dezallier d’Argenville, écrit : « […] malgré les travaux d’urbanisme, dits d’embellissement, l’intérieur des maisons prime sur les promenades extérieures54 ». Il s’agit alors évidemment d’une forme de pittoresque qui s’affranchit des références aux Alpes. Le pittoresque parisien renvoie ainsi aux représentations des monuments et lieux publics, mais pas aux images d’intérieurs qui sont elles-mêmes pourtant présentes dans le texte.

32La centralité de Paris n’est pas seulement motivée par la demande du marché, mais aussi par ce qu’on appellerait du patriotisme, lié à l’histoire passée et présente :

  • 55 Description […], op. cit., t. VII, p. 188.

Parce que Paris est le siège de la Monarchie et de l’Empire François ; parce que c’est dans cette ville où se trouvent pour ainsi dire rassemblés sous un même coup d’œil, les monuments les plus superbes, d’après lesquels on suit d’âge en âge les accroissements insensibles de la grandeur et de la puissance du plus beau Royaume de l’Europe […] Paris, l’une des plus anciennes villes des Gaules […]. D’ailleurs cette ville, qui est la patrie de Voltaire, et où il y a tant d’Académies, a fourni presque seule plus de grands Personnages, plus de Savants, plus de beaux Esprits que toutes les autres villes de France réunies ensemble : les beautés en tout genre qu’on y admire ; le grand nombre de ses Établissements et de ses Fondations ; les Monuments qu’on y trouve à chaque pas, ne permettent pas d’ignorer les traits anecdotiques qui y ont rapport, et le nom des Artistes célèbres auxquels on doit ces chefs-d’œuvre55.

Paris devait apparaître dans la Description autant que dans le Voyage pittoresque, car le souhait de réaliser un ouvrage pour toute la nation, incluant Paris et les Provinces, restait bien toujours d’actualité. Toutefois, la description de Paris nous montre clairement que le Voyage est encore étroitement lié à une société d’Ancien Régime. Cette caractéristique est primordiale pour comprendre le basculement final du genre de l’ouvrage.

  • 56 Pour la périodicité de parution des autres tomes, voir supra la note 10.

33Pour en revenir à l’aventure de l’édition, nous constatons que le tome V, le premier doté du titre de Voyage pittoresque, paraît en 1787, le tome VI en 1787-1789. Même sous Lamy, la périodicité de parution n’est pas à la hauteur des attentes56. L’état de révolution permanent à partir de 1789 ne semble pas permettre, par la suite, une poursuite stable de l’entreprise. Si les trois derniers tomes (X, XI, XII) paraissent bel et bien entre 1792 et 1800, les rythmes de livraison sont imprévisibles et les retards s’accumulent.

Quel livre pour quelle patrie ?

  • 57 Pierre-Michel Lamy, Prospectus, Voyage pittoresque et descriptif de la France avec la Description d (...)
  • 58 Ibid.

34La situation aurait pu changer avec la paix d’Amiens, signée le 25 mars 1802. Lamy publie la même année un nouveau prospectus en promettant six nouvelles livraisons à bref délai et vingt-cinq au total57. Ce document est remarquable pour trois raisons. En premier lieu, Lamy nous informe que, du fait de la guerre, les « huit-dixièmes » des souscripteurs originaux n’existent plus ou ne peuvent plus se procurer la suite de l’ouvrage. Pour cette raison, il demande une nouvelle souscription, cette fois-ci non plus gratuite, mais de la « modique avance de cinquante francs58 ». En second lieu, il nous révèle avoir continué à publier jusque dans les années les plus difficiles de la période révolutionnaire. Enfin, il annonce ne pas vouloir changer le plan de l’ouvrage, même si la partition du pays se fera désormais non plus en suivant le critère des cinq départements et provinces, mais celui des quatre-vingts départements établis par la loi du 15 janvier 1790. Hélas, cet effort pour ranimer une aussi vaste publication n’eut pas le moindre succès.

  • 59 Voir Brigitte Louichon, « Les enjeux du voyage en (nouvelle) France (1794-1814) », dans Voyager en (...)
  • 60 Voir Gilles Bertrand, « Entre affichage de la fraternité et visions inégalitaires : peuples frères, (...)

35Une telle entreprise était-elle vouée à l’échec ? Le marché n’avait-il plus envie d’ouvrages pour voyager dans la patrie ? En analysant la réception des voyages en France dans deux revues, La Décade philosophique et Le Mercure de France, durant la période post-révolutionnaire et impériale, Brigitte Louichon constate qu’en 1795 autant qu’en 1811, le voyage est un « produit qui marche59 ». Toutefois, les comptes rendus de voyages en France sont très peu nombreux : seulement neuf articles pour les deux revues et diverses notations éparses. Ce nombre est jugé dérisoire par Louichon si on le compare aux quelque soixante ou soixante-dix textes consacrés aux voyages à l’étranger. Parmi ceux-ci, on peut mentionner le Voyage pittoresque et historique de l’Istrie et de la Dalmatie de Joseph Lavallée (1797-1802)60, qui montre combien il existait encore un public avide d’acheter des œuvres luxueuses et pittoresques.

  • 61 Voir Gilles Bertrand, « Aux sources du… », art. cit., p. 44.
  • 62 Fernand Baldensperger, Le mouvement des idées dans l’émigration française (1789-1815), Paris, Pl (...)
  • 63 Gilles Bertrand et Alain Guyot, « Des arts de voyager au xixe siècle ? », Viatica, n° 9, 2022, § 7 (...)
  • 64 Brigitte Louichon, « Les enjeux du voyage en (nouvelle) France (1794-1814) », art. cit, p. 66-67.

36Il nous semble qu’une évolution du goût est perceptible en ce qui concerne la qualité des textes consacrés au voyage en France. Gilles Bertrand rappelle que se diffusa au cours de la Révolution un voyage d’enquête et de découverte des nouveaux départements61, dont un exemple est le Voyage dans les départements de la France de Joseph Lavallée (1792-1802). Ces nouveaux voyages de facture beaucoup plus modeste faisaient écho à la fois à la nouvelle division du territoire et aux guerres révolutionnaires. Concernant ces dernières, Bertrand souligne, à la suite de Fernand Baldensperger62, comment l’émigration contraignit les voyageurs à se réapproprier un pays bouleversé, où le culte de la nature et du patrimoine surgit pour fortifier l’appartenance à la patrie63. Brigitte Louichon ajoute que donner à lire un récit de voyage dans un département ou une région française permet à tous les Français de s’approprier les spécificités locales64.

  • 65 Marie-Vic Ozouf-Marignier, « De l’universalisme constituant aux intérêts locaux : le débat sur la f (...)
  • 66 Ibid., p. 1204.
  • 67 Sur ce projet, voir Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 70-71.

37Il s’agissait aussi d’une réaction face à la nouvelle division du territoire qui s’inspire des principes universels des Lumières, mais « débouche sur un déterminisme spatial très abstrait et normatif65 ». Le développement d’un esprit conservateur en province fut l’une des réactions observées, synthétisée dans l’expression : « Nous ne demandons pas à acquérir, mais à conserver66. » Avec le Consulat, cette tension devait s’atténuer pour laisser place à une nouvelle nation. En vue d’atteindre cet objectif, l’administration s’attachait à dresser un tableau de la nation naissante. Le ministre de l’Intérieur Champigny s’efforça ainsi d’acquérir une connaissance générale du pays et de ses habitants, et de retracer l’histoire de la nouvelle patrie67. Un nouveau regard se développait envers le territoire et les monuments détruits à cause de la guerre et du vandalisme, afin de revendiquer un héritage patriotique et d’ancrer dans le passé la légitimité nouvelle. Dans son prospectus, Lamy en était conscient :

  • 68 Pierre-Michel Lamy, Prospectus, op. cit.

Parmi ces estampes, il en est un grand nombre dont les sujets n’existent plus, mais dont la représentation n’est devenue que plus précieuse pour l’histoire et les arts ; d’autres sur lesquelles la rapidité des événements semble avoir accumulé des siècles ; d’autres enfin qui paraissent tout-à-fait incohérentes avec l’état actuel de la France, mais dont la plus grande partie ne doit point paraître indigne de passer à la postérité68.

  • 69 Ces deux ouvrages sont eux-mêmes inachevés et font partie des continuations, en quelque sorte, de l (...)

Il s’agit bien évidemment du même esprit de sauvegarde d’un héritage qui animera, au xixe siècle, les Monuments de la France d’Alexandre de Laborde (1816-1837) et les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France du baron Taylor, de Charles Nodier et d’Alphonse Cailleux (1820-1878)69.

  • 70 André Monglond, La France révolutionnaire, op. cit.
  • 71 Jacques-Guillaume Legrand, Copie de lettres en date des 28 mars et 17 avril 1807 relatives à la con (...)

38Une dernière remarque avant de conclure cette enquête sur les genres éditoriaux de l’œuvre lancée par Laborde. André Monglond, dans son important ouvrage sur les livres illustrés dans la France de la fin du xviiie siècle70, se borne à indiquer la tentative de 1802 comme la dernière pour réanimer la publication. En réalité, on assiste à un nouvel essai cinq ans plus tard. Dans une lettre que le ministre de l’Intérieur Champigny adressa à l’architecte Legrand71, la constitution d’une commission est mentionnée, avec le devoir d’évaluer si cette entreprise de libraire était digne de recevoir une aide de l’État. Le 7 juillet 1807, la paix de Tilsit fut signée, et l’on espéra en France une nouvelle période de prospérité. Dans cette perspective et en tenant en compte de la valeur des ouvrages donnés en gage par Lamy pour les manufactures de céramique de Sèvres, la commission autorisa le gouvernement à lui accorder un prêt de 37 500 francs.

39L’intérêt de la société, non seulement française, mais aussi des pays alliés pour le genre pittoresque, semblait laisser entendre la possibilité d’une nouvelle vie pour un tel produit de l’édition. Allait-il s’agir d’un vrai retour à la vogue du voyage pittoresque ou d’un renouvellement du projet initial de Laborde, plus encyclopédique et patriotique ? On ne peut le savoir. La reprise de la guerre priva d’avenir toute hypothèse. Gênée au long de son histoire par les aléas d’évolutions territoriales modifiant le visage d’une France qui irait jusqu’à compter 134 départements en 1812, la Description/Voyage restera une œuvre inachevée.

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Notes

1 Voir, entre autres, David Martens, « Qu’est-ce que le portrait de pays ? Esquisse de physionomie d’un genre mineur », Poétique, n° 184, 2018, p. 247-268 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3917/poeti.184.0247 [consulté le 17/04/2025] ; Jean-Pierre Montier, David Martens, Sophie Lécole Solnychkine (dir.),Portraits de pays. Textes, images, sons, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2024 ; « Portraits phototextuels de pays (xixe-xxie siècles). Généalogie et mutations d’un genre polymorphe », David Martens (dir.), Mémoires du livre/Studies in Book Culture, vol. 14, no2, 2023 [En ligne] URL : https://www.erudit.org/fr/revues/memoires/2023-v14-n2-memoires09072/.

2 Alain Guyot, « Aux sources du portrait de pays : Les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France de Taylor et Nodier », Viatica, n° 9, 2022 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.52497/viatica2316 [consulté le 17/04/2025].

3 Voir Caroline Jeanjean-Becker, « Les récits illustrés de Voyages pittoresques : une mode éditoriale », dans Le livre d’architecture, xve-xxe siècle, Béatrice Bouvier et Jean-Michel Leniaud (dir.), Paris, Publications de l’École nationale des chartes, 2002, p. 23-51 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.4000/books.enc.1120 [consulté le 17/04/2025].

4 Voir Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France : la statistique départementale à l’époque napoléonienne, Paris, Édition des archives contemporaines, 1988.

5 Voir Gilles Bertrand, « Aux sources du voyage romantique : le voyage patriotique dans la France des années 1760-1820 », dans Voyager en France au temps du romantisme, Alain Guyot et Chantal Massol (dir.), Grenoble, UGA Éditions, 2003, p. 35-53 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.4000/books.ugaeditions.3645 [consulté le 16/06/2025].

6 Ibid., p. 37.

7 Pour une vue d’ensemble du statut du voyage à cette époque, voir Gilles Bertrand, « Du voyage utile et nécessaire : Les arts de voyager et le débat sur les voyages au xviiie siècle », Viatica, n° 6, 2019 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.52497/viatica314 [consulté le 19/06/2025].

8 Description générale et particulière de la France. Ouvrage enrichi d’estampes d’après les dessins des plus célèbres artistes [4 tomes], puis Voyage pittoresque de la France : avec la description de toutes ses provinces. Ouvrage national, dédié au Roi, orné d’un grand nombre de gravures exécutés avec le plus grand soin, d’après les dessins des meilleurs artistes [8 tomes], par une société de gens de Lettres, Paris, Impr. de P.-D. Pierres, puis Lamy, 1781-1800, 12 tomes selon l’exemplaire de la British Library.

9 La question a été formulée par Gilles Bertrand dans « Penser le paysage, mettre la France en images. Des Délices de Savinien d’Alquié à la Description de La Borde (1670-1802) », dans La France en albums (xixe-xxie siècles), Philippe Antoine, Danièle Méaux, Jean-Pierre Montier (dir.), Paris, Hermann, 2017, p. 23 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3917/herm.antoi.2017.01.0015.

10 Pour l’analyse de la Description, puis du Voyage pittoresque de la France, nous avons consulté les exemplaires de la Bibliothèque d’étude et du patrimoine de Grenoble (BMG), de la Bibliothèque municipale de Lyon (BML), de la Bibliothèque nationale de France (BNF), de la Bibliothèque de Genève (BG) et de la British Library (BR). Seule cette dernière possède l’ensemble de l’ouvrage, avec toutes les descriptions et l’appareil iconographique correspondant. Nos renvois aux tomes et aux pages ont, par conséquent, cet exemplaire comme unique référence. Dans ce cas, l’œuvre est en douze volumes. Les quatre premiers tomes peuvent cependant être regroupés en deux volumes seulement, consacrés respectivement à la Bourgogne et au Dauphiné. Ces derniers ne contiennent aucune planche. Dans ce second cas, la série ne compte que 10 volumes (BMG). En ce qui concerne leur date de parution, les années sont indiquées dans les fascicules des livraisons, à l’exception du tome VII qui ne mentionne pas d’année. Le premier tome paraît en 1781, suivi des tomes III (1782), II, IV, VIII (1784), IX (1786), V et VI (1787), X (1792), XII (an V), XI (an VIII).

11 Description […], op. cit., t. III, Introduction, p. II.

12 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 35.

13 Description […], op. cit., t. I, Préface, p. II, puis t. VIII, p. 145.

14 Dans le même prospectus, on lit : « Les Tableaux pittoresques, historiques et physiques de la Suisse et de l’Italie ont été trop bien accueillis du Public éclairé, pour craindre qu’on ne reçoive pas encore avec plus d’empressement un Ouvrage sur la France, qui serait fait dans le même goût, mais sur un plan plus développé et plus étendu » (Journal de Paris, no 341, 7 décembre 1779).

15 L’histoire de France est expliquée dans les deux premiers tomes, à partir de celle des Gaules. Le troisième tome reprend la subdivision de la France en provinces, petits pays et cantons. Le quatrième, en revanche, est complètement consacré à l’histoire naturelle du pays, ainsi qu’à ses potentialités économiques (mines, eaux thermales, voies routières).

16 Voir Jean-Étienne Guettard, Mémoires sur la minéralogie du Dauphiné, Paris, Impr. de Clousier, 1779, 2 vol. 

17 Description […], op. cit., t. I, Préface, p. I.

18 Mathieu Couty, Jean-Benjamin de Laborde ou Le bonheur d’être fermier-général, Paris, M. de Maule, 2001, p. 244.

19 Description […], op. cit., t. III, « Discours sur l’Histoire des Princes-Dauphins […] », p. I.

20 Daniel Roche a montré que plus de deux volumes sur cinq d’une bibliothèque typique de l’époque appartiennent au genre des essais historiques, géographiques ou scientifiques qui, on l’a vu, était au cœur des premiers textes de la Description. Voir Daniel Roche, « Négoce et culture dans la France du xviiie siècle », Revue d’histoire moderne et contemporaine, tome 25, no3, 1978, p. 375-395 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3406/rhmc.1978.1025 ; idem, Les Républicains des lettres. Gens de culture et Lumières au xviiie siècle, Paris, Fayard, 1988. De plus, on assiste dans ces années à un changement du mobilier s’adaptant à la lecture conçue comme un travail plus que comme un abandon : le goût anglais propose « un mobilier utilitaire, tables circulaires, tablettes sortantes qui permettent la lecture sur les rallonges des pupitres et la consultation des plans et des cartes sur le plateau central » (Roger Chartier (dir.), Pratiques de la lecture, Paris, Payot, « Petite Bibliothèque », 2003, p. 98).

21 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 35.

22 Voir encore l’Avertissement déjà cité dans le Journal de Paris du 7 décembre 1779.

23 Ce discours sur le plan naturaliste suit la même méthodologie qui est ensuite explicitée pour l’histoire des différents peuples qui composent la France.

24 Voyage […], t. VIII, « Avertissement ».

25 Faute d’espace pour donner des exemples plus concrets, on renvoie à Gilles Bertrand, « Aux sources du voyage romantique », art. cit., p. 46-49.

26 Voir supra la note 11 qui renvoie au texte de Laborde.

27 Jean-Aymar Piganiol de la Force, Nouvelle Description de la France, dans laquelle on voit le gouvernement général de ce royaume, celui de chaque province en particulier ; et la description des villes, maisons royales, châteaux et monuments les plus remarquables, avec la distance des lieux pour la commodité des voyageurs, Paris, F. Delaulne, 1718.

28 Jean-Joseph Expilly, Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules et de la France, Paris, Desaint & Saillant, 1762.

29 Henri de Boulainvilliers, État de la France, dans lequel on voit tout ce qui regarde le gouvernement ecclésiastique, le militaire, la justice, les finances, le commerce, les manufactures, le nombre des habitans, & en général tout ce qui peut faire connoître à fond cette monarchie. Extrait des mémoires dressés par les intendans du royaume, par ordre du roi Louis XIV, & la sollicitation de Mgr le duc de Bourgogne, père de Louis XV & présent regnant. Avec des mémoires historiques sur l’ancien gouvernement de cette monarchie jusqu’à Hugues Capet, Londres, T. Wood & S. Palmer, 1727, 2 vol.

30 Description […], op. cit., t. III, Introduction, p. I.

31 Boulainvilliers écrivait à ce sujet dans le titre de son ouvrage : « par ordre du roi Louis XIV, & la sollicitation de Mgr le duc de Bourgogne ».

32 Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 37 et 41.

33 Ibid., p. 22.

34 Voir supra la note 29, qui renvoie au texte de Béguillet.

35 Dans la prochaine section, nous verrons comment la description est asservie à l’objectif de plaire au lecteur en lui permettant de visualiser des espaces plutôt que de les décrire. La géographie était toutefois un domaine de savoir peu défini à cette époque. Piganiol était réputé parmi les géographes, tout comme Trudaine. Dans ses recherches, Isabelle Laboulais explique le manque de visibilité de la géographie surtout par sa fragmentation entre plusieurs académies (« Les paradoxes de la géographie des Lumières », dans La Construction des savoirs, Lise Andries (dir.), Lyon, PUL, 2009 [En ligne] DOI :https://doi.org/10.4000/books.pul.11825 [consulté le 19/04/2025].

36 Description […], op. cit., t. III, « Discours sur l’Histoire des Princes-Dauphins […] », p. I.

37 Ibid., t. X, p. 56.

38 Caroline Jeanjean-Becker, « Les récits illustrés… », art. cit.

39 Dictionnaire des Beaux-Arts, Paris, 1806, t. III, p. 882-883, cité par Will Munsters, La Poétique du pittoresque en France de 1700 à 1830, Genève, Droz, 1991, p. 73.

40 Pour une discussion sur le statut esthétique des ruines dans les voyages, voir Georges Vallet, « L’“Antiquité” e “les antiquités” nei racconti dei viaggiatori del Settecento », dans Viaggio nel Sud. I Viaggiatori stranieri in Sicilia, Emanuele Kanceff et Roberta Rampone (dir.), Genève / Moncalieri, Slatkine/CIRVI, 1989, p. 379-399.

41 Description […], op. cit., t. VI, pl. 6.

42 Ibid., pl. 1.

43 Pour une meilleure compréhension de cette caractéristique, voir Elio Franzini, L’estetica del Settecento, Bologne, Il Mulino, 1995, p. 127.

44 Les seules planches avec des représentations au premier plan sont celles des minéraux dans le troisième tome.

45 Francesca Orestano, « Il pittoresco nel paesaggio della cultura occidentale : valore attuale di una risorsa estetica », dans Paesaggi culturali. Cultural landscapes: rappresentazioni, esperienze, prospettive, Rossella Salerno et Camilla Casonato (dir.), Rome, Gangemi, 2008, p. 52 (c’est nous qui traduisons).

46 « Les vues pittoresques se laissent avec peine saisir, tout particulièrement par l’écriture » (Jean-Rémi Mantion, « William Gilpin et la beauté pittoresque », Critique, n° 766, 2011, p. 231-238 [En ligne], DOI : https://doi.org/10.3917/criti.766.0231 [consulté le 19/06/2025]).

47 Description […], op. cit., t. VI, p. 50.

48 La représentation des espaces dans les douze tomes n’est pas uniforme. Les premiers tomes ne contiennent aucune planche. Dans le tome V, les planches représentent la province du Roussillon et le comté de Foix ; dans le tome VI, le duché de Valois. Le tome VII est centré sur le gouvernement du Dauphiné et de l’Île-de-France, alors que le tome VIII porte principalement sur le gouvernement de Bourgogne, mais aussi sur celui de Languedoc et sur la province de Franche-Comté. Le tome IX est très hétérogène, avec des planches représentant les gouvernements de Corse, Lyonnais, Champagne, Franche-Comté, Bourgogne, Normandie et Île-de-France. Dans le tome X, les départements de Paris, de l’Oise et de l’Aisne, de la Haute-Loire, ainsi que le Soissonnais ont été représentés. Les départements de l’Oise et de l’Aisne, ainsi que celui de la Haute-Loire, font l’objet du tome XI. Enfin, les planches des départements des Bouches-du-Rhône, du Gard, du Var et des Hautes-Pyrénées, de la Gironde, de l’Isère et de la Seine sont présentées dans le tome XII.

49 Description […], op. cit., t. VIII, p. 125.

50 Voir Claude Reichler, La Découverte des Alpes et la question du paysage, Lausanne, Georg, 2002. Dans une perspective différente, Odile Parsis-Barubé considère les Alpes comme une des « trois matrices paysagères » du récit de voyage (« En marge de Taylor et Nodier. Les petits voyages pittoresques et la réinvention romantique de la province », dans La France en albums, op. cit., p. 40).

51 Description […], op. cit., t. VIII, p. 125.

52 Sur la relation entre voyage et développement des sciences sociales et naturelles, voir la réflexion de Gilles Bertrand à partir de l’enquête d’André Monglond (Gilles Bertrand, « Aux sources du voyage patriotique », art. cit., p. 45 ; André Monglond, La France révolutionnaire et impériale. Annales de bibliographie méthodique et description des livres illustrés, Grenoble, Arthaud, puis Paris, Imprimerie nationale, 1930-1963.).

53 Sophie Lefay, « Les Voyages pittoresques de Paris. L’écriture des guides de la ville au xviiie siècle », Orages, n° 14, 2015, p. 183-199 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3917/ora.014.0183 [consulté le 19/06/2025].

54 Ibid., p. 198.

55 Description […], op. cit., t. VII, p. 188.

56 Pour la périodicité de parution des autres tomes, voir supra la note 10.

57 Pierre-Michel Lamy, Prospectus, Voyage pittoresque et descriptif de la France avec la Description de ses départements. Ouvrage national orné d’un grand nombre d’estampes [1802], Bibliothèque d’Étude et du Patrimoine, Fonds dauphinois.

58 Ibid.

59 Voir Brigitte Louichon, « Les enjeux du voyage en (nouvelle) France (1794-1814) », dans Voyager en France au temps du romantisme, op. cit., p. 64-65.

60 Voir Gilles Bertrand, « Entre affichage de la fraternité et visions inégalitaires : peuples frères, sauvages et dégénérés dans le discours des voyageurs et polygraphes français sur l’Istrie et la Dalmatie, 1789-1815 », La Révolution française, no 4, 2011 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.4000/lrf.274 [consulté le 19/06/2025].

61 Voir Gilles Bertrand, « Aux sources du… », art. cit., p. 44.

62 Fernand Baldensperger, Le mouvement des idées dans l’émigration française (1789-1815), Paris, Plon-Nourrit,1924.

63 Gilles Bertrand et Alain Guyot, « Des arts de voyager au xixe siècle ? », Viatica, n° 9, 2022, § 7 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.52497/viatica2327 [consulté le 17/04/2025].

64 Brigitte Louichon, « Les enjeux du voyage en (nouvelle) France (1794-1814) », art. cit, p. 66-67.

65 Marie-Vic Ozouf-Marignier, « De l’universalisme constituant aux intérêts locaux : le débat sur la formation des départements en France (1789-1790) », Annales. Economies, sociétés, civilisations, n° 6, 1986, p. 1201 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3406/ahess.1986.283344 [consulté le 17/04/2025].

66 Ibid., p. 1204.

67 Sur ce projet, voir Marie-Noëlle Bourguet, Déchiffrer la France, op. cit., p. 70-71.

68 Pierre-Michel Lamy, Prospectus, op. cit.

69 Ces deux ouvrages sont eux-mêmes inachevés et font partie des continuations, en quelque sorte, de l’entreprise de Laborde et Lamy.

70 André Monglond, La France révolutionnaire, op. cit.

71 Jacques-Guillaume Legrand, Copie de lettres en date des 28 mars et 17 avril 1807 relatives à la continuation de l’ouvrage intitulé : Voyage pittoresque en France, édité par M. Lamy libraire, Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, RESERVE [VE-26 (F)-FOL.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Gregorio Fiori Carones, « La Description de Laborde : entre ouvrage national et voyage pittoresque »Viatica [En ligne], 13 | 2026, mis en ligne le 06 février 2026, consulté le 10 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/viatica/6479 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15s20

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Auteur

Gregorio Fiori Carones

Università degli Studi di Torino

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Droits d’auteur

CC-BY-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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