Navigation – Plan du site

AccueilNuméros en texte intégral13VariaImages féminines occidentales et ...

Varia

Images féminines occidentales et imaginaire interculturel dans les récits de voyage chinois au xixe siècle

Western Female Figures and Intercultural Imagination in 19th Century Chinese Travel Writings
Hongchao Wang
Traduction de Ivan Ruviditch

Résumés

Dans les récits de voyages à l’étranger de la fin des Qing, au xixe siècle, les femmes étrangères apparaissent comme des « autres multiples » : autres culturelles, sexuelles et parfois corporelles, comme dans le cas des femmes occidentales décrites comme barbues. Ces descriptions, qui souvent prétendent être issues d’observations directes, mêlent fascination et répulsion, oscillant entre idéalisation et caricature. Elles révèlent les imaginaires collectifs et les biais culturels des observateurs chinois, porteurs d’une vision sino-centrique du monde et influencés par les représentations traditionnelles de l’étrangeté.

Haut de page

Texte intégral

  • 1 [Ndt] Concept de la Chine antique qui différencie une culture proprement chinoise, appelée « Hua », (...)

1Dans les voyages interculturels, l’observation du corps des personnes étrangères est une caractéristique fréquente des récits de voyage, en particulier l’observation des femmes. Au début du xixe siècle, la majorité des voyageurs chinois à l’étranger étaient des hommes et, aux yeux de ces observateurs, les femmes étrangères étaient perçues comme des « autres multiples » car elles incarnaient à la fois l’autre culturel et, par leur identité de femmes, l’autre sexué. Dans certains récits de voyages de la fin de la dynastie Qing (xixsiècle), les femmes occidentales apparaissent dans des « observations » où elles sont qualifiées de « barbues » ou de « femmes à barbe ». Ces récits ont retenu notre attention parce que leurs narrateurs parlent d’« observations personnelles », et il ne s’agit pas de cas isolés puisqu’on en retrouve des mentions dans différents documents. Ce que cet article entend montrer, c’est que ces observations écrites ne font que révéler le sinocentrisme et l’emprise de la distinction Hua/Yi1 chez les voyageurs du xixe siècle, dont les récits sur les contrées méconnues, bien qu’ils soient fondés en partie sur la réalité de ce qu’ils ont pu voir, contiennent aussi une grande part d’imagination, liée à d’anciennes perceptions des cultures étrangères ou marginales par la culture chinoise.

Les femmes étrangères en tant qu’autres multiples

  • 2 Avant la guerre de l’opium, les Chinois ou personnes associées à la Chine qui se rendirent en Europ (...)

2L’arrivée des missionnaires jésuites en Chine au xvie siècle a marqué le début d’une nouvelle phase d’interaction entre la Chine et l’Occident. La circulation des personnes est progressivement devenue régulière et s’est pratiquée à une plus grande échelle. Toutefois, jusqu’au milieu du xixe siècle, ces déplacements impliquaient davantage les missionnaires occidentaux se rendant en Chine que des voyageurs chinois partis découvrir l’Occident, alors très peu nombreux. Malgré cela, ceux qui ont eu la chance de se rendre en Occident en diverses occasions n’ont laissé derrière eux que très peu de récits de voyages, et une grande partie de ces documents écrits a été égarée2.

3À la fin de la dynastie Qing, après les guerres de l’opium (1839-1842 et 1856-1860), de plus en plus de Chinois ont pu se rendre à l’étranger, notamment des fonctionnaires, des étudiants, des lettrés et des croyants. Les fonctionnaires en mission étaient tenus de rendre compte avec soin de leurs voyages et des détails de leurs expéditions ; quant aux lettrés, ils prenaient souvent plaisir à consigner leurs observations, laissant ainsi derrière eux un nombre assez important de carnets de voyage. Les carnets de voyage datant de la fin de la dynastie Qing sont les plus anciens enregistrements d’observations faites par des Chinois sur le sol occidental et reflètent les premières perceptions chinoises de l’Occident. Ils ont donc une grande valeur pour la recherche. Par ailleurs, les connaissances héritées de la Chine ancienne sur les régions étrangères proviennent principalement de textes classiques, tel le Shan hai jing (Classique des monts et des mers, ive siècle avant notre ère) qui mélange faits mythiques et faits réels. Bien que l’ouvrage contienne de nombreuses affirmations absurdes d’un point de vue moderne, il a bénéficié d’un certain prestige tout au long de l’histoire chinoise. Comparées aux fictions et à « l’imaginaire » entourant les contrées lointaines dans la Chine ancienne, ce genre de sources, fondées sur une expérience considérée comme de première main, jouissait d’une « authenticité » et d’une autorité incontestées. En fait, comme nous allons le voir, ces « observations du réel » contiennent quantité d’éléments fictifs.

4Nous allons voir comment les récits de voyages à l’étranger, effectués par des Chinois de la fin des Qing, relatent et construisent une image de la femme occidentale. Comme la plupart des observateurs de ces voyages étaient des hommes chinois, les femmes étrangères ont suscité une forte attention et revêtu une portée singulière. Dans les observations interculturelles, elles ont le statut d’autre multiple : elles sont à la fois l’autre culturel et, en tant que femmes, elles sont aussi, pour l’observateur masculin étranger, l’autre sexué. Celles que l’on a appelées « les femmes occidentales à barbe », expression que nous allons examiner dans les lignes qui suivent, sont un autre corps du point de vue des personnes qui se considèrent comme saines et appartenant à « la norme ». Cette altérité découle du prisme produit par l’observation depuis un autre référent culturel et traduit les contradictions et la complexité de nombreuses questions omniprésentes dans les rencontres entre différentes cultures.

5Les représentations de la femme occidentale dans les carnets de voyage de la Chine de la fin des Qing sont très variées : tantôt elle incarne le mystère, la beauté, la noblesse ou la santé, tantôt elle est scrutée comme un objet de désir et de curiosité. Ces images forment grossièrement des pôles contradictoires de beauté et de laideur, et le regard de l’autre oscille entre ces deux extrêmes. Mais chaque image façonnée trahit le reflet des différentes positions culturelles et la perception de l’observateur. Le classement détaillé des différentes images de femmes étrangères s’inscrit dans un projet que l’auteur de ces lignes a mis en œuvre à travers une série d’études menées en Chine. Cette contribution se concentre toutefois sur un type particulier de figures féminines qui, aux dires d’observations relevées dans des carnets de voyage et des notes concernant certaines femmes occidentales, auraient été barbues. Ces récits, manifestement scandaleux, reflètent à quel point les auteurs de ces carnets étaient pétris de sentiments discriminatoires et d’un ethnocentrisme chinois qui, comme nous le verrons plus loin, les ont conduits à projeter leurs interprétations d’éléments hétérogènes issus de leur propre culture sur la culture occidentale, générant ainsi une forme de préscience culturelle et donnant lieu à des fabulations n’ayant plus aucun lien avec la réalité.

« Savez-vous que les femmes ont aussi de la barbe ? » : témoignages sur la barbe des femmes occidentales à la fin de la dynastie Qing

6Si, dans les récits de voyages datant de la fin de la dynastie des Qing, ceux relatant des cas de femmes occidentales à barbe avaient été très isolés, ils ne mériteraient guère d’attention. Or, le fait que plusieurs voyageurs chinois s’étant rendus en Occident aient mentionné des cas similaires dans leurs écrits vaut la peine d’être étudié.

7L’une des figures chinoises les plus célèbres pour ses nombreux voyages à l’étranger à la fin de la dynastie Qing est Zhang Deyi (1847-1918). En 1866, en qualité de diplômé, parmi les premiers, du Tongwen Guan, la première école de langues étrangères de la Chine moderne, Zhang Deyi a accompagné des mandarins lors d’une première mission en Europe et s’est ensuite rendu huit fois à l’étranger, laissant une série de carnets de notes répartis en plus de soixante-dix volumes, comptabilisant quelque deux millions de mots. En janvier 1871, il effectua une mission en France en tant qu’interprète et publia ses notes sous le titre de Chronique de ma mission diplomatique en France (Suishi Faguo ji 《隨使法國記》), inclus dans un recueil qu’il a nommé Trois Récits de l’étrange (San shu qi 《三述奇》). Dans l’un de ces récits, il note que les femmes en Occident se laissent pousser la barbe :

  • 3 Zhang Deyi, Sanshu qi (Suishi Faguo ji) 《三述奇(隨使法國記)》 (Trois Récits de l’étrange. Chronique de ma mi (...)

Des vieilles femmes avec une barbe, on en voit souvent ici, longue de plus d’un centimètre. Les autochtones ne sont pas surpris, et ils disent que la barbe est un don du Ciel. Je consigne par écrit ce trait de laideur, car il est très intéressant3.

Un tel compte rendu sort de l’ordinaire et mérite une attention particulière. Comme nous le verrons plus loin, on trouve des cas de femmes à barbe dans l’histoire chinoise et occidentale, et il est possible que Zhang Deyi en ait rencontré au cours de ses séjours en Occident. Toutefois, sa déclaration selon laquelle il était courant que les femmes âgées portent la barbe en Occident (« on en voit souvent ici ») est assurément une affabulation.

  • 4 Zhang Zuyi, Lundun zhuzhi ci 《倫敦竹枝詞》 (Chant des branches de bambous de Londres), éd. Mu Yi, Changsh (...)
  • 5 Ibid.

8Zhang Zuyi (1849-1917), qui a voyagé en Angleterre entre 1883 et 1884, a publié Lundun zhuzhi ci 《倫敦竹枝詞》 (Chant des branches de bambous de Londres), un récit coloré de ses impressions sur l’Angleterre, dont un court poème pour relater le fait que des femmes anglaises se laisseraient également pousser la barbe : « Depuis l’Antiquité, on appelle une personne barbue un homme, mais saviez-vous [qu’en ce lieu] les femmes portent aussi la barbe4 ? ». S’il est avéré que, depuis l’Antiquité, les hommes portent la barbe, le cas des femmes occidentales barbues contraint l’auteur à ajouter une note au bas de son poème, précisant : « Il y a beaucoup de femmes en Occident qui portent la barbe, et leur barbe n’est pas différente de celle des hommes, mais elles ne sont qu’une ou deux sur dix mille5 ». Si Zhang Zuyi souligne la rareté de ces cas, il ne fait cependant aucune distinction entre les barbes masculines et celles que porteraient les femmes.

9En avril 1883, un autre lettré du nom de Yuan Zuzhi (1827-1898) a accompagné une délégation de mandarins lors d’une mission en Occident, et son carnet de voyage contient plusieurs notations sur les femmes à barbe :

  • 6 Yuan Zuzhi, Yinghai caiwen jishi 《瀛海采問紀實》 (Chronique sur les recueils par-delà les mers), éd. Yan K (...)

Les femmes chinoises sont toujours imberbes, mais dans les pays occidentaux, de nombreuses femmes ont de la barbe qui recouvre tout leur visage. (Modestes observations sur l’Occident6)

  • 7 Ibid., p. 67.

Les femmes à barbe sont rares en Chine, mais dans les pays occidentaux on en voit beaucoup, et personne ne s’en étonne, on dit même que c’est un don qui leur vient du Ciel pour masquer leur laideur. (Revue des coutumes occidentales7)

  • 8 Titre du poème en chinois : Xiren Fu “西人婦” (ibid., p. 122).

Surpris parce qu’elle a une barbe. Je cherche la tête d’un [animal de sexe] mâle. (Poème intitulé « La femme de l’homme occidental », dans Chants de par-delà les océans8)

Les chroniques de Yuan Zuzhi opposent clairement la Chine à l’Occident, faisant valoir que les femmes chinoises n’ont pas de barbe, à l’inverse des occidentales, et que cela n’a rien de surprenant pour les Occidentaux. Entre 1886 et 1889, Wang Yixuan, qui accompagnait une mission diplomatique chinoise en Allemagne et en France, a également écrit un poème dans lequel il est question de femmes occidentales qui se laisseraient pousser la barbe :

  • 9 Wang Yixuan, Fajing jishi shi《法京紀事詩》 (Chronique en vers de Paris), éd. Mu Yi, Changsha, Yuelu Shush (...)

Dans ce pays d’au-delà des mers, il est étonnant de voir des femmes avec des barbes, mais les hommes et la gent féminine en sont tous les deux munis. On le sait aussi par les annales historiques et les récits de phénomènes étranges, qui ont consigné par écrit toutes sortes d’observations sur le monde qui nous entoure9.

À la différence des auteurs précédemment cités, Wang Yixuan spécule sur la proportion des femmes à barbe en Occident et sur les causes possibles de ce phénomène, l’une environnementale et l’autre physique, allant jusqu’à affirmer que « les femmes qui ont une pilosité plus développée seraient pour la plupart obèses et stupides ». Il écrit :

  • 10 Ibid.

Une femme portant la barbe est rare dans l’Empire du Milieu, mais là-bas cela ne surprend personne. Il arrive souvent que l’on trouve une ou deux femmes à barbe sur un millier de personnes, soit à cause du Qi [ndt : souffle, énergie] de la terre, soit parce que le Qi de leur corps est trop abondant, probablement du fait qu’elles sont obèses et stupides, et développent ainsi une forte pilosité comme on peut le voir souvent10.

  • 11 Ainsi, Zhang Deyi, dans Suishi Faguo ji 《隨使法國記》, op. cit., utilise l’expression “於此恒見之” (« on en vo (...)

Bien que l’existence de femmes à la pilosité abondante et portant un semblant de barbe soit attestée, le bon sens voudrait qu’il ne s’agisse que d’un phénomène très rare et, dans tous les cas, bien moins courant que ne le laissent entendre les récits mentionnés plus haut. Il convient également de noter qu’il existe des liens sémantiques et textuels évidents dans les sources susmentionnées, certaines tournures langagières étant presque identiques11 et proches du plagiat. Par ailleurs, ces récits de femmes occidentales barbues font écho à des textes traditionnels chinois qui seront évoqués plus bas.

10Néanmoins, il apparaît que plusieurs de ces auteurs portent sur l’Occident un regard plus ou moins pétri des mêmes préjugés, de chauvinisme ou d’ethnocentrisme. Dans la suite de notre propos, nous allons voir la façon dont la position culturelle de l’observateur peut façonner ses observations, et dans quelle mesure l’image de l’étranger ne renverrait finalement qu’à un « imaginaire social collectif ».

« La femme la plus laide du monde » : l’évolution des récits et des idées sur les femmes à barbe en Occident

11On trouve en réalité autant de mentions de femmes « se laissant pousser la barbe » dans les littératures chinoise et occidentale. Nous allons maintenant tenter de montrer que le phénomène des femmes à barbe, tel qu’il se manifeste dans les récits de voyage en Occident à la fin de la dynastie Qing, était, d’une part, un phénomène réel et, d’autre part, probablement une image des Occidentaux construite par les auteurs de ces récits sur la base d’anciennes histoires chinoises relatant des aventures, en partie réelles ou fantasmées, inspirées par des contrées étrangères.

  • 12 La nouvelle d’Olga Tokarczuk, La Femme la plus laide du monde, a été traduite et publiée en anglais (...)

12Dans la littérature occidentale, les mentions de femmes à barbe ne sont pas si rares. Dans une nouvelle intitulée La Femme la plus laide du monde12, la romancière polonaise Olga Tokarczuk, qui obtint le prix Nobel de littérature en 2019, relate l’histoire d’une célèbre femme barbue. Il existe par ailleurs une longue tradition de foires aux monstres dans les cirques européens, notamment entre le xve et le xixe siècle, et ces spectacles souvent morbides satisfaisaient la curiosité, le voyeurisme et la soif d’exotisme de nombreux spectateurs.

  • 13 Outre la nouvelle d’Olga Tokarczuk, citons le film « La Femme-singe » (1964) réalisé par Marco Ferr (...)

13Ce court récit de Tokarczuk s’appuie sur un cas historique, celui de la femme à barbe Julia Pastrana, née au Mexique en 1834 et d’origine indienne (surnommée « la femme-singe » ou « la femme la plus laide du monde »). Elle fut abandonnée à sa naissance à cause de son corps poilu, fut ensuite vendue comme « monstre » à un cirque et passa la plus grande partie de sa vie sur les routes, exhibée dans des foires aux monstres. Aussi étonnant que cela paraisse, elle fut rachetée par un homme appelé Theodore Lent qui décida de l’épouser, mais Julia décéda quelques années plus tard. Quant à Lent, il épousa une autre femme pourvue d’une longue barbe, mais cette fois en Allemagne13.

14Dans la nouvelle, diverses explications traditionnelles sont avancées pour éclairer le phénomène des femmes à barbe, fournissant ainsi des clés pour comprendre l’appréhension de ce phénomène dans la culture occidentale. La première explication suggère que la femme à barbe résulte d’une forme de bestialité, perçue comme une insulte à l’évolution humaine. La deuxième interprétation associe la barbe à un symptôme de syphilis, vue comme une punition divine de la corruption morale. La troisième perspective voit l’apparition de la barbe chez les femmes comme un signe de l’abandon de l’humanité par Dieu. Enfin, la quatrième explication provient de la science médicale moderne, qui attribue la croissance de la barbe à un symptôme de troubles endocriniens.

  • 14 Voir Zhang Deyi, Suishi Ying E ji《隨使英俄記》 (Chronique des missions diplomatiques en Angleterre et en (...)

15On voit que les exemples de femmes à barbe en Occident ne manquent pas : encouragé par la curiosité et les enjeux commerciaux, le phénomène a été exposé et amplifié par la société, permettant à ces cas exceptionnels de se répandre sur un large territoire. Nos auteurs chinois, tel Zhang Deyi, ont assisté à ces spectacles de foire : on sait qu’il se trouvait en Russie le 24 novembre 1879 et qu’il put assister à une foire dans laquelle étaient exposées des femmes à barbe14. Ce genre d’expérience a suffisamment marqué les voyageurs chinois pour les amener à conclure que la barbe était courante chez les femmes occidentales. En même temps, cette perception était elle-même influencée par des connaissances héritées d’anciens récits chinois d’explorations du monde extérieur, venus à leur tour influencer la vision des Occidentaux.

« Tu as une barbe sur le visage, tu es clairement une femme » : les récits sur les femmes à barbe et « l’autre autochtone » dans la Chine ancienne

16Les récits sur les femmes à barbe sont aussi courants dans l’histoire chinoise, que ce soit pour décrire l’apparence des barbares, pour suggérer des signes de calamité, pour présenter les conséquences de châtiments divins, manifester des signes de bon augure ou bâtir un imaginaire utopique dans la littérature. Tous ces cas variés peuvent être regroupés comme des représentations d’éléments « hétérogènes » de la culture chinoise.

17Dans une société donnée, il existe des cultures et des groupes marginaux en dehors de la culture dominante, et ces cultures marginales sont considérées par le groupe dominant, qui détient la doxa culturelle, comme « l’autre autochtone ». Dans le récit de la culture dominante, l’autre autochtone est souvent marginalisé, voire diabolisé ou stigmatisé. Parmi les documents évoquant la croissance d’une barbe chez une femme, la plus ancienne mention apparaît dans le Taiping yulan 《太平御覽》 (Compendium des généralités de l’ère Taiping), une encyclopédie impériale compilée sous la dynastie Song (vers 983), dans laquelle est reprise une citation plus ancienne tirée du Liexian zhuan 《列仙傳》 (Vies des Immortels) :

  • 15 Taiping yulan 《太平御覽》 (Compendium impérial de l’ère Taiping), éd. Li Fangdeng et al., Pékin, Zhonghu (...)

Ding Ciqing était un homme de l’époque de l’empereur Shun des Han. Lorsqu’il décida de prendre femme, il se rendit chez la future mariée sans la moindre dot. Mais lorsque la jeune mariée sortit accueillir les invités, on s’aperçut qu’elle avait de la barbe sur tout le visage, et la famille de la mariée s’excusa auprès de Ding Ciqing. Ding Ciqing leva alors la main en direction de sa femme, et sa barbe disparut tout d’un coup15.

Ce récit mêle des mythes et des faits historiques, si bien qu’il est difficile d’en retracer l’origine et l’authenticité. Il convient toutefois de noter l’interprétation de la signification de ce type de phénomène. Dans l’histoire de la Chine ancienne, on trouve de nombreuses traces de barbes féminines, et les interprétations qui en découlent peuvent être regroupées en plusieurs catégories.

Signes étranges

18Si, dans leur histoire, les Chinois ont été friands de récits étranges ou fantastiques, la présence d’une femme à barbe n’a jamais été perçue comme un phénomène anodin ou habituel. Les ouvrages anciens qui en parlent, ainsi que la manière dont ces histoires sont évoquées, suffisent à en saisir l’étrangeté. Dans le Gengsi bian《庚巳编》(Compilation d’histoires étranges) de Lu Can, rédigé au xvie siècle (dynastie des Ming), on trouve un article intitulé « Femmes à barbe », mentionnant deux exemples de femmes à longue barbe :

  • 16 Lu Can (dynastie Ming), Gengsi bian《庚巳编》 (Compilation d’histoires étranges), éd. Tan Dihua et Chen (...)

À la fin de l’ère Hongzhi (vers 1488-1505), une femme du comté de Yingshan, à Suizhou, avait une barbe de plus de trois pouces de long.[…]
Dans ma ville natale, il y avait un homme appelé Zhuo Si. Il y a quelques années, il s’est rendu à Zhengyang pour faire du commerce, et là il rencontra la fille d’une famille de clients, qui était fort belle et avait une triple barbichette sous le menton, composée d’une dizaine de mèches chacune, longue de plusieurs pouces, si bien que les gens l’avaient surnommée la « femme à trois barbes16 ».

  • 17 Le Tipao (ou Di bao 《邸報》) est l’une des plus anciennes gazettes publiées par les administrations ce (...)
  • 18 Citons les noms des ouvrages chinois dans lesquels ils apparaissent [ndt : ces ouvrages anciens n’a (...)

C’est très certainement en raison de leur nature extraordinaire que ces « faits » ont été relatés dans une édition spéciale du Tibao, un ancien journal de la capitale17, et ont pu ainsi être largement diffusés. Ces deux curieuses mentions de femmes à barbe ont été reprises ensuite dans de nombreux ouvrages à caractère historique, des essais ou des ouvrages littéraires de la dynastie des Ming et des Qing18.

19En raison de leur croyance en la théorie de « l’interaction entre les hommes et le ciel », les anciens Chinois prêtaient une attention particulière aux anomalies et phénomènes étranges du monde, cherchant souvent à en percer la signification et les mystères supposés.

Le signe distinctif des barbares

  • 19 En chinois : “maomin zhi guo” 毛民之國 (« le pays du peuple poilu », ou « le pays des hommes velus »), (...)
  • 20 [Ndt] En chinois, xiaoshuo jia 小說家, qu’on ne peut traduire ici par « romanciers » (sens moderne du (...)
  • 21 Shan hai jing 山海經 (Livre des monts et des mers), chap. « Haiwai dong jing » 《海外東經》(Régions oriental (...)

20C’est dans un ouvrage très ancien, le Shan hai jing 山海經 (le Livre des monts et des mers), dont les versions les plus anciennes remontent au ive siècle avant J.-C., d’auteur inconnu, que l’on trouve en Chine plusieurs mentions d’un « peuple poilu », par ailleurs explicitement décrit comme ayant « le corps couvert de poils »19. Il convient préalablement de noter que le statut du Livre des monts et des mers, qui regroupe des notes géographiques et mythologiques, est particulier. Il appartient à ce que l’on nomme parfois en chinois les « collections d’objets rares et magnifiques », autrement dit des ouvrages à caractère encyclopédique qui peuvent contenir aussi bien des observations scientifiques (sur les plantes, les animaux, les minéraux, les phénomènes météorologiques ou naturels) que des récits légendaires ou des « curiosités » – des phénomènes étranges ou inexplicables – qui reflètent la curiosité ou l’imagination de l’époque. Dans l’ancien système traditionnel de classification des « quatre sections des bibliothèques chinoises » (en chinois : si bu), le Livre des monts et des mers était considéré soit comme un ouvrage de « géographie », classé dans la section « Histoire » (shi bu), soit comme un ouvrage d’« histoire naturelle » relevant de la section des « Maîtres » (zi bu, qui a pour sous-sections « les sages », « les philosophes », « les moralistes », « les légistes », « les tacticiens », « les théoriciens en politique », etc.), et il se trouve alors classé dans la sous-section des « spécialistes du folklore20 ». En réalité, l’ouvrage couvre des aspects très variés, touchant aussi bien à la mythologie ancienne, à la géographie, à la faune et à la flore, qu’aux minéraux, à la sorcellerie, aux croyances religieuses populaires, à l’histoire, à la médecine traditionnelle et au folklore. Il était, à l’origine, accompagné de nombreuses illustrations – perdues, puis réinventées tardivement. C’est donc une somme de connaissances à caractère encyclopédique, entremêlée de toutes sortes de récits merveilleux ou de croyances, et qui a bénéficié, malgré cette confusion des genres, d’une certaine autorité savante tout au long de l’histoire chinoise. Or, on trouve dans le Livre des monts et des mers la mention d’un « pays du peuple poilu », dont les habitants auraient le corps recouvert de poils : « Le pays du peuple poilu se situe au nord d’ici, les gens ont le corps recouvert de poils. On dit aussi que ce pays se trouve au nord du Xuangu » (Livre des monts et des mers, « Régions orientales au-delà des mers »21). Dans un autre chapitre intitulé « Grandes régions sauvages du Nord », est mentionné un autre peuple poilu :

  • 22 Shan hai jing 山海經 (Livre des monts et des mers), chap. « Dahuang bei jing » 《大荒北經》 (Grand Désert – (...)

Il existait un pays peuplé de gens poilus (mao), portant tous le nom de famille Yi. Ils se nourrissaient de millet et savaient apprivoiser toutes sortes d’animaux sauvages. Yu le Grand engendra Jun Guo, qui engendra Yicai, lequel donna naissance à Xiujia. Ce dernier tua le peuple des Chuo. L’Empereur céleste, touché par leur sort, créa en secret un royaume pour leurs descendants, appelé le royaume des hommes poilus22.

  • 23 [Ndt] Deux autres traductions répandues sont « le grand désert » ou « les grandes régions sauvages  (...)

Les mentions relatives à un « pays de gens poilus » semblent refléter une représentation mythique ou littéraire de figures primordiales, évoquées dans le texte comme incarnant des traits archaïques associés à un passé reculé. Au pays du « peuple poilu », tout le monde avait un « corps poilu », et le texte laisse entendre que les hommes comme les femmes avaient tous cette caractéristique. Bien qu’il ne soit précisé nulle part que les femmes portaient également la barbe, c’est néanmoins ce que la première citation laisse entendre puisque le texte indique que leur corps est « couvert de poils », au même titre que les hommes. Il est intéressant de noter que le Livre des monts et des mers classe le « pays des poilus » dans la catégorie « d’au-delà des mers » (en chinois : haiwai 海外), c’est-à-dire qu’il le considère comme une culture ne relevant pas du monde civilisé. Dans le Shan hai jing, le terme « au-delà des mers » désigne des contrées situées au-delà du « monde civilisé » (hainei 海內, littéralement : à l’intérieur des mers), souvent peuplées d’êtres étranges ou surnaturels. Cette catégorie géo-symbolique reflète une cosmographie ancienne où l’espace est hiérarchisé entre le centre connu et civilisé (hainei), les régions inconnues et non civilisées (haiwai) et les confins mythiques (dahuang 大荒, littéralement : la vaste désolation23), comme le montre l’organisation même de l’ouvrage. Il convient ensuite de rappeler que, dans des textes bien postérieurs, la pilosité des Occidentaux est fréquemment mentionnée, comme nous allons le voir.

Symbole d’heureux auspices

21La plus célèbre femme à barbe de l’antiquité chinoise est probablement la mère du célèbre général de la dynastie Tang, Li Guangbi (v. 708-764). Dans l’Ancienne Histoire des Tang, au chapitre « Biographie de Li Guangbi », on peut lire que la barbe de la mère de Li Guangbi était longue de cinq ou six pouces :

  • 24 Liu Xu (dynastie Tang), Jiu Tang shu 《舊唐書》 (Ancienne histoire des Tang), Pékin, Zhonghua Shuju, 197 (...)

La mère de Li avait une barbe de dix tiges qui mesuraient cinq ou six pouces de long. Grâce au prestige de son fils, elle fut honorée du titre de grande dame douairière du royaume de Han. Ses deux fils atteignirent le rang le plus élevé dans la hiérarchie impériale. Pendant une décennie, Guangbi se rendit trois fois à la cour. Son frère cadet, Guangjin, s’était également établi dans la capitale. Bien qu’ils fussent nés de mères différentes, ils faisaient preuve l’un envers l’autre d’une grande piété filiale et fraternelle. Leur porte arborait deux bannières, des mets raffinés étaient préparés pour leur mère, leurs demeures accueillantes étaient ouvertes aux proches, et ils jouirent, pour un temps, de grands honneurs24.

  • 25 Chu Renhuo (dynastie Qing), Jianhu ji 《剪燈新話》 (Recueil de choses inutiles), section Renji 人寄, fasc. (...)

Ce détail a été largement repris et diffusé dans la littérature ultérieure. Dans la Chine ancienne, un visage étrange ou anormal était souvent considéré comme un signe de richesse, puisqu’un adage veut qu’« une étrange physionomie dénote une étrange richesse25 ». Ainsi la barbe de la mère de Li Guangbi était seulement perçue comme une étrange mais noble apparence.

Utopie littéraire

22Dans le roman Jing hua yuan 《鏡花緣》(Fleurs dans le miroir), dont l’auteur est un lettré de la dynastie des Qing, Li Ruzhen (v. 1763-1830), il est fait mention d’un « royaume des femmes » qui diffère des pays ordinaires en ce que les rôles des hommes et des femmes sont inversés :

  • 26 Li Ruzhen (dynastie Qing), Jing hua yuan《鏡花緣》 (Fleurs dans le miroir), éd. Zhang Youhe, Pékin, Édit (...)

Les hommes portent des vêtements féminins et remplissent le rôle des femmes, s’occupant des affaires domestiques ; les femmes, quant à elles, portent des bottes et des chapeaux masculins et remplissent le rôle des hommes, prenant en charge les affaires extérieures au domicile. Bien que les hommes et les femmes s’unissent en couple, ici la distinction entre les rôles féminins et masculins diffère de ce que l’on peut voir ailleurs26.

L’apparence des hommes et des femmes dans ce pays est également inversée, ce sont les femmes qui portent la barbe, non les hommes.

Figure 1 : Illustration (détail) du chapitre 32 de Jinghua yuan 《鏡花緣》 (Fleurs dans le miroir), dessinée par Sun Jifang (dynastie Qing), dans Zhang Yufan et Shen Naiwen (dir.), Qing Sun Jifang hui Jinghua yuan 《清·孫繼芳繪鏡花緣》, Pékin, Zuojia Chubanshe, 2007, p. 50.

Figure 1 : Illustration (détail) du chapitre 32 de Jinghua yuan 《鏡花緣》 (Fleurs dans le miroir), dessinée par Sun Jifang (dynastie Qing), dans Zhang Yufan et Shen Naiwen (dir.), Qing Sun Jifang hui Jinghua yuan 《清·孫繼芳繪鏡花緣》, Pékin, Zuojia Chubanshe, 2007, p. 50.
  • 27 Sun Jifang 孙继芳, « Illustration du 32e chapitre de Jinghua yuan », dans Li Ruzhen 李汝珍, Qing Sun Jifa (...)

23Cette illustration se trouve au début du chapitre 32, intitulé « Visite et planification d’un voyage agréable au pays de Zhijia ; observation des parures et promenade tranquille au village des femmes »27. Le protagoniste masculin, Tang Ao, passant devant une maison, aperçoit une femme d’âge mûr arborant une barbe. La scène illustre la découverte par les voyageurs de ce royaume où les rôles des genres sont inversés, offrant une critique satirique des normes sociales traditionnelles.

Figure 2 : Illustration (détail) du chapitre 33, ibid., p. 51.

Figure 2 : Illustration (détail) du chapitre 33, ibid., p. 51.
  • 28 Sun Jifang 孙继芳, « Illustration du 33e chapitre de Fleurs dans le miroir », op. cit., p. 51.

24Cette autre illustration apparaît au chapitre 33, intitulé « Le jeune homme au visage poudré souffre des pieds bandés ; une femme à longue barbe lui caresse la cuisse avec langueur28 ». Dans ce chapitre, Tang Ao découvre un groupe de femmes d’âge mûr : certaines portent une barbe fournie, d’autres une barbe clairsemée, et d’autres encore n’en ont pas. Celles qui n’en ont pas sont en réalité des femmes plus âgées, qui se sont épilées la barbe pour paraître plus jeunes. L’image illustre une scène cocasse et ironique où Lin Zhiyang, l’un des compagnons du protagoniste, qui s’est déguisé en femme afin de pouvoir explorer ce royaume, est désigné comme « concubine » de la reine. Il se voit soudain contraint de subir les pratiques féminines du royaume, notamment le bandage des pieds (réservé aux femmes), et se voit courtisé par une femme à longue barbe (un rôle qui, traditionnellement, incombe aux hommes, tandis que les femmes doivent en principe afficher pudeur et réserve).

25Homme de lettres très cultivé, Li Ruzhen se plaît à reprendre des histoires étranges ou inhabituelles et à les raconter sous la forme de romans. La plupart des pays dont il parle, environ une dizaine, sont inspirés par le Livre des monts et des mers. Il y ajoute des éléments fictifs issus de son imagination. Fleurs dans le miroir est rempli d’images utopiques, ainsi que d’une critique à peine voilée du monde réel. Le royaume des femmes est un monde utopique mettant en avant des différences culturelles.

26Les interprétations concernant les femmes à barbe dans la Chine ancienne se concentrent finalement sur l’« anormalité » de ce qu’on pourrait appeler l’autre autochtone. Bien que ce phénomène soit perçu comme un signe de bon augure, l’attitude à l’égard de ces femmes est généralement marquée par le malaise, la peur, le dégoût et le ridicule. Mais cela n’a pas empêché la transmission de la plupart de ces récits qui se retrouvent dans divers textes historiques ou littéraires anciens, souvent paraphrasés.

Voir c’est croire ? Objets de l’imaginaire collectif social et construction d’images d’autres cultures

L’image de la femme dans une culture étrangère

  • 29 Wolfgang Kubin, Study on Differences (Guanyu ‘yi’ de yanjiu 《关于“异”的研究》), éd. et trad. Cao Weidong, (...)
  • 30 À ce sujet, voir par exemple Ann Laura Stoler, Carnal Knowledge and Imperial Power: Race and the In (...)

27L’image de la femme joue un rôle crucial dans la perception de l’altérité. Wolfgang Kubin affirme que l’exploration de « l’altérité » par les intellectuels européens était étroitement liée au regard qu’ils portaient sur les femmes. Depuis Schiller, l’exploration de l’altérité et celle des femmes chinoises sont étroitement liées, comme on le voit dans sa pièce Turandot, princesse de Chine, qui explore une culture étrangère à travers l’image de la femme. Dans la littérature populaire du xixe siècle, la relation entre ces deux objets d’exploration est devenue encore plus étroite29. Si les femmes ont souvent constitué un objet particulier dans la perception des cultures étrangères, c’est parce que, dans les sociétés anciennes, le pouvoir d’observation était majoritairement exercé par des hommes ; les femmes étrangères devenaient alors un objet privilégié de fascination et d’exotisme30.

  • 31 Wolfgang Kubin, Study on Differences, op. cit., p. 123.
  • 32 Zhang Yingjin, « Meiguo dianying Zhonghua ren xingxiang de yanbian » 《美国电影中华人形象的演变》 (L’évolution de (...)

28Il existe deux principaux imaginaires de la femme étrangère : l’un est une « projection des désirs sexuels dans le fantasme31 », qui est souvent une perversion du conquérant culturel. La conquête de la culture, dans la psychologie du conquérant, implique également la conquête de la femme étrangère, autrement dit de renvoyer à son rang primitif une « culture arriérée », attitude qui se prolonge par une forme d’indulgence envers les dérives sexuelles. Cette position, fortement ancrée dans l’ethnocentrisme culturel et le machisme, se manifeste dans de nombreuses œuvres littéraires32. Une autre attitude rencontrée est la peur et le dégoût qu’engendrent les femmes étrangères.

29La Chine ancienne semble avoir eu une attitude paradoxale à l’égard des femmes étrangères : soit on louait leur beauté, soit on tournait en dérision leur laideur ou leur étrangeté apparente. Par exemple, les femmes issues de cultures dites « barbares » (des régions extérieures à la Chine ou limitrophes de celle-ci) qui apparaissent souvent dans la poésie Tang sont généralement représentées comme étant douées pour le chant et la danse, gracieuses et séduisantes. Mais une attitude inverse, consistant à se moquer des femmes étrangères, est tout aussi présente. Ces deux mentalités s’entremêlent également dans la littérature du début de la fin des Qing relatant des voyages à l’étranger. Certains récits se concentrent sur la beauté, la sensualité et le pouvoir de séduction des femmes occidentales ; et, à l’inverse, d’autres soulignent leur étrangeté pour mieux les dénigrer et s’efforcent de les représenter sous des traits hideux.

La position culturelle de l’observateur et l’imaginaire social collectif

30Les intellectuels chinois qui sont restés centrés sur une position culturelle traditionnelle, lorsqu’ils s’aventurent dans des pays étrangers, les observent souvent à travers un prisme déformé. Mais lorsqu’ils ont dépeint ce qu’ils ont vu en Occident, ils ont puisé en grande partie dans les ressources fournies par les légendes et l’imagination de leur propre culture pour expliquer les phénomènes « anormaux » qu’ils ont pu observer. Dans son recueil Poèmes folkloriques des contrées étrangères, Fu Qing (1743-1819) écrit :

  • 33 Fu Qing (dynastie Qing), Yiyu zhuzhi ci 《異域竹枝詞》 (Chants des branches de bambou des contrées étrangè (...)

Dans ce pays ne naissent que des femmes, et point d’hommes. Un arbre sacré engendre et nourrit les embryons, et on raconte que ce saule creux produit [toutes sortes] de phénomènes étranges. La fille de l’empereur Panhu parle sans cesse de ces récits33.

L’auteur apporte quelques commentaires :

  • 34 Ibid.

On raconte que dans la mer de l’Ouest, il existe un royaume de femmes qui, lorsqu’elles enlacent un arbre sacré, tombent enceintes ; qu’il existe aussi un royaume de chiens, où les femmes sont d’une grande beauté, et où tous les garçons qui naissent sont des chiens, tandis que les femmes sont toutes humaines34.

L’époque de la dynastie Qing est bien postérieure à celle du Livre des montagnes et des mers et les connaissances sur le monde extérieur du peuple chinois se sont considérablement enrichies. Or, il est surprenant que des fabulations aussi farfelues aient pu avoir cours sous la dynastie Qing. Il apparaît évidemment que ces récits fabuleux, provenant de contrées exotiques, s’inspirent d’anciennes légendes chinoises.

  • 35 Parmi les études sur l’image de l’autre dans la littérature et la culture chinoises, citons Meng Hu (...)
  • 36 Marius-François Guyard, La Littérature comparée, Paris, Presses Universitaires de France, « Que sai (...)

31En littérature comparée, l’étude des images se concentre sur l’image de l’autre dans la littérature d’une nation ou d’un pays, et sur la manière dont cette image est construite35. Alors que, dans les sociétés anciennes, où les moyens de transport étaient moins développés, la construction de l’image de l’autre était souvent imaginée et construite par le biais du bouche-à-oreille, dans l’étude de l’imagerie littéraire comparée, l’accent est davantage mis sur l’observation de l’image de l’autre dans le contexte supposé d’une relation ou d’une connexion avérée. Marius-François Guyard souligne ainsi que la figuration – c’est-à-dire la construction d’une image de l’étranger mêlant observation et imagination – est l’étude de « l’étranger tel qu’on le voit36 ». L’image de l’étranger est inévitablement mêlée à des éléments imaginaires, cependant l’image étrangère qui se construit avant même de « voir » le sujet tel qu’il est réellement, avec tous les écarts, les interprétations erronées et les distorsions qu’elle implique, a un pouvoir plus grand sur le sujet qui observe. Nous voyons ainsi comment la « préfiguration » de l’observateur prend forme avant même l’observation de l’autre, et comment elle influence profondément le résultat de ses observations.

32L’exemple cité plus haut, tiré du recueil Chant des branches de bambous de Londres de Zhang Zuyi, démontre à tous les égards l’essentialisme culturel centré sur la Chine propre à l’auteur. Cette position culturelle le conduit à adopter une attitude critique à l’égard des cultures étrangères, souvent jusqu’à un certain degré d’enlaidissement de l’image de l’étranger. La communication entre les cultures est souvent un mélange complexe de réel et d’imaginaire, de rationnel et d’émotionnel. Dans différents contextes historiques, la question de la perception des individus et des objets issus de cultures étrangères est particulièrement pertinente pour appréhender la relation entre soi et l’autre.

33Daniel-Henri Pageaux écrit à ce propos :

  • 37 Daniel-Henri Pageaux, « De l’imagerie culturelle à l’imaginaire », dans Précis de littérature compa (...)

Toute image procède d’une prise de conscience, si minime soit-elle, d’un Je par rapport à l’Autre, d’un Ici par rapport à un Ailleurs. L’image est donc l’expression, littéraire ou non, d’un écart significatif entre deux ordres de réalité culturelle. Ou encore : l’image est la représentation d’une réalité culturelle au travers de laquelle l’individu ou le groupe qui l’ont élaborée (ou qui la partagent ou qui la propagent) révèlent et traduisent l’espace culturel et idéologique dans lequel ils se situent37

Les impressions produites par les cultures étrangères sont une sorte d’imaginaire social collectif qui exprime la perception de l’autre par une culture dans son ensemble à un moment donné. Ces images de cultures étrangères ne s’appuient souvent non sur la réalité, mais plutôt sur des créations imaginaires. Et parce qu’il s’agit d’imaginaires collectifs, une fois établis, ils sont si profondément ancrés dans la culture qu’il est difficile de les modifier ou de les effacer.

34Paul Ricœur s’est penché sur les constructions imaginaires et a mis en lumière le caractère fondamentalement équivoque de l’imagination telle que la conçoit la tradition philosophique. En effet, selon lui, l’imagination oscille entre deux pôles apparemment contradictoires : d’un côté, elle permet une conscience d’absence, en représentant ce qui n’est pas là ; de l’autre, elle peut aussi engendrer une illusion, une croyance erronée en la présence d’un objet qui est en réalité absent. Selon Ricœur, les théories philosophiques de l’imagination, au lieu d’éclairer cette ambiguïté, ont tendance à choisir chacune un aspect qu’elles considèrent comme central (l’absence, l’illusion, la créativité, etc.), construisant ainsi des approches univoques mais rivales de l’imagination – chacune mettant en avant un paradigme particulier au détriment de la complexité du phénomène. Le philosophe note à ce propos :

  • 38 Paul Ricœur, « L’imagination dans le discours et dans l’action », dans Savoir, faire, espérer : les (...)

Le terme image s’applique au domaine des illusions, c’est-à-dire des représentations qui, pour un observateur extérieur ou pour une réflexion ultérieure, s’adressent à des choses absentes ou inexistantes, mais qui, pour le sujet et dans l’instant où celui-ci est livré à elles, font croire à la réalité de leur objet38.

Bien que la perception interculturelle de l’autre dépende de deux facteurs, le sujet et l’objet, c’est le facteur sujet qui est le plus important. Les deux axes du facteur subjectif sont la fascination et la critique – la fascination reflétant le désir et l’appréciation de l’autre culture, et la critique reflétant un jugement normatif ou un rejet de l’autre culture, souvent ancré dans les valeurs de la société de l’observateur. Cela conduit à ce que Paul Ricœur appelle l’imaginaire social, qui repose sur un pôle idéologique et un pôle utopique :

  • 39 Jean-Marc Moura, L’Europe littéraire et l’ailleurs, Paris, Presses Universitaires de France, 1998, (...)

Si ce partage est fondamental, toute image de l’étranger, y compris celles de la fiction littéraire, s’inscrit entre les deux pôles de la pratique imaginative. La diversité de l’altérité est toujours appréhendée entre idéologie et utopie (notions utilisées dans un sens descriptif et non pas polémique, comme il est usuel). Constat qui permet d’envisager une typologie des images de l’étranger, dont le principe général sera la distinction entre l’idéologie, qui redécrit l’étranger à la société dans les termes mêmes de cette société, et l’utopie, qui le fait selon des termes excentriques, adaptés à l’idée singulière qu’un auteur (ou un groupe) se fait de l’altérité39.

Dans le cas du regard de la Chine vers l’étranger, le modèle idéologique consiste à défendre la réalité et à critiquer les cultures étrangères, et l’image des cultures étrangères proposée est souvent enlaidie et grotesque ; à l’opposé, le modèle utopique consiste à critiquer la réalité et à aduler les cultures étrangères, et l’image des cultures étrangères créée est alors souvent embellie et idéalisée.

  • 40 Voir Anonyme, Xin kan Dasong Xuanhe yishi 《新刊大宋宣和遺事》 (Nouvelle édition des récits de l’ère Xuanhe d (...)

35La Chine ancienne avait pour habitude de considérer les étrangers comme des barbares : « L’Empire du milieu suit le Principe Céleste, [ses habitants] sont tous “yang” ; [à l’inverse] les peuples barbares et les hommes de peu sont “yin”, ils suivent les désirs humains40 ». Ainsi, dans l’Antiquité, bien que les représentations des étrangers soient souvent exagérées ou glorifiées, elles s’attardent sur les traits distinctifs qui les différencient des Chinois. Depuis l’époque moderne et l’entrée des Occidentaux en Chine par la force des armes, les Chinois ont, en dépit de leur curiosité, commencé à développer des sentiments de peur et de rejet à l’égard des Occidentaux. Lorsque cette peur et ce rejet se sont transposés en mots et en descriptions, l’image de l’étranger a progressivement repris des traits plus étranges et anormaux.

36Il est important de noter que cette vision négative de l’Occident, basée sur des perceptions traditionnelles, s’est principalement concentrée sur la période allant de 1840 à 1895. Bien qu’il s’agisse d’une perception répandue parmi les intellectuels chinois et le grand public, elle n’est pas la seule. Des points de vue plus objectifs et positifs sur l’Occident ont également existé au cours de la même période, comme ce fut le cas de Guo Songtao, un des tout premiers ministres envoyés en Europe, qui fut largement critiqué pour son attitude éclairée et tolérante à l’égard de l’Occident.

Les erreurs d’identification entre hommes et femmes : observation et construction de l’image de l’autre

37Essayons pour finir de répondre à la question suivante : pourquoi les premiers voyageurs chinois venus en Occident se sont-ils fait un devoir de mentionner que de nombreuses femmes en Occident portent la barbe ? Une réponse possible serait qu’il existe bel et bien, en Occident, des cas particuliers de femmes à barbe qui ont été exposées telles des marchandises et qui ont ainsi fait forte impression sur les témoins oculaires. Une autre possibilité serait que ces observateurs aient eu du mal à distinguer les hommes et les femmes. En raison de la méconnaissance des cultures et des grandes différences d’apparence entre les races, il n’est pas improbable que des erreurs d’identification se soient produites au cours des premières années d’interaction culturelle. La confusion entre les hommes et les femmes est consignée dans de nombreux récits de voyages à l’étranger de la fin des Qing.

38Lorsque Zhang Deyi accompagne Bin Chun lors d’une mission en France en 1866, il écrit :

  • 41 Bin Chun (dynastie Qing), Haiguo shengyou zayong 《海國勝游雜詠》 (Chants variés sur les splendeurs des pay (...)

[Les filles comme les garçons] portent des vêtements verts, ont les cheveux courts, ne portent pas de coiffe et vont nu-pieds. Qui peut dire s’il s’agit d’un homme ou d’une femme quand le garçon n’a pas atteint sa maturité et que sa tête n’est pas encore coiffée41 ?

Et dans ses propres notes, il s’interroge encore :

  • 42 Ibid.

Les hommes ont souvent des cheveux longs mais sont imberbes ; les femmes vont pieds nus et ne portent ni épingles ni boucles d’oreilles, elles portent un chapeau. Comment dès lors distinguer les hommes des femmes42 ?

À travers ces remarques, on voit que l’observateur ne parvient pas à distinguer les hommes et les femmes et les confond facilement. Or, c’est bien l’imagination subjective de l’observateur qu’il faut ici blâmer, car elle est à l’origine de cette confusion, plutôt que son sens de l’observation à proprement parler.

  • 43 Chester Holcombe, The Real Chinaman, New York, Dodd and Mead, 1895, p. 173.

Chester Holcombe (1844-1912), un missionnaire et diplomate américain qui a vécu une dizaine d’années en Chine, a publié en 1895 The Real Chinaman, dans lequel il mentionne qu’une impression courante en Chine est que les femmes occidentales portent la barbe : « Dans leur pays (la Chine), les femmes portent la barbe exactement comme les hommes43. » À l’automne 1874, il voyage avec deux amis américains dans plusieurs provinces à l’intérieur de la Chine, alors que l’un d’eux portait « une épaisse barbe qui descendait jusqu’à sa poitrine ». Cette image, pourtant banale pour le genre masculin, a provoqué « des malentendus et des discussions » parmi les Chinois qu’ils croisèrent sur leur route. La raison en était la suivante :

  • 44 Ibid., p. 173-174.

À notre grande surprise, et au profond dégoût de la victime de ce malentendu chinois, ce monsieur fut, pendant une grande partie de notre voyage, pris par les Chinois pour une femme… et pour mon épouse. Il est impossible d’expliquer cette méprise absurde autrement que par sa silhouette très fine et sa petite taille.
Dans une ville comptant peut-être cent mille habitants – dont il sembla que tous étaient venus nous dévisager –, j’entendis la conversation suivante entre deux notables du lieu. Ah Hsin, en désignant mon compagnon, qui se tenait près de moi dans la rue, dit :
« C’est une femme.
— Impossible ! répliqua l’autre. Regarde seulement sa barbe.
— Bah ! grogna Ah Hsin, tu ne sais pas grand-chose. Dans leur pays, les femmes ont des barbes exactement comme les hommes. »
Incrédule, Thomas poussa une exclamation mêlée de stupéfaction devant ce “fait” et d’admiration devant l’étendue des connaissances de son voisin, puis la conversation prit fin44.

Ce qui est particulièrement remarquable dans cet incident, c’est que même dans le cadre d’une « observation » visuelle en face-à-face, les Chinois ont constaté que les « femmes » occidentales portaient des barbes, ce qui peut s’expliquer par le fait que les observateurs chinois ont pris des hommes occidentaux pour des femmes. En réalité, certains biais de l’observateur déterminent les résultats de ses observations. Comme l’écrit le même Chester Holcombe :

  • 45 Ibid., Préface, p. viiii (souligné par nous).

Il est bien plus facile de critiquer les Chinois que de les comprendre. Les points de contact sont trop rares et trop récents. Nos connaissances reposent davantage sur l’imagination que sur les faits, et la méconnaissance de leur culture et de leurs manières est une conséquence aussi facile qu’inévitable45.

De fait, au début de la période contemporaine, la connaissance de l’Occident pour les Chinois découlait principalement de l’imagination et de spéculations, et ce malgré les rencontres directes qui avaient eu lieu de visu. Cette construction d’une image de l’étranger illustre également le caractère fictif de l’image de la culture étrangère. L’image de la culture étrangère fait partie de la perception de l’Autre, et cette perception n’est pas toujours facile à corriger, même lorsque le contact est direct et s’appuie sur les sens visuels. Des cas des voyageurs chinois qui ont été examinés, il ressort clairement que la compréhension et la perception mutuelles entre cultures n’augmentent pas nécessairement avec le rapprochement physique et l’intensité des interactions, mais bien plutôt selon l’évolution de la vision et de la mentalité du sujet « observateur ».

Haut de page

Notes

1 [Ndt] Concept de la Chine antique qui différencie une culture proprement chinoise, appelée « Hua », en opposition aux cultures ou ethnies extérieures, appelées « Yi ».

2 Avant la guerre de l’opium, les Chinois ou personnes associées à la Chine qui se rendirent en Europe et laissèrent des témoignages incluent les suivants : 1°. En l’an 751, sous la dynastie Tang, durant la 10e année du règne de Tianbao, Du Huan, capturé lors de la bataille de Talas, fut emmené dans les territoires abbassides, désignés comme la « mer occidentale ». Il rédigea le Jingxing ji 《經行記》 (Récit de mes voyages), un texte aujourd’hui disparu, dont des fragments sont préservés dans le Tongdian 《通典》, une encyclopédie historique et administrative rédigée par un historien des Tang, Du You (735-812). 2°. En l’an 1287, sous la dynastie Yuan, durant la 24e année du règne de Zhiyuan, le moine nestorien Rabban Bar Sauma – d’ethnie öngüt, né près de Zhongdu, future capitale des Yuan dans la région de l’actuelle Pékin – fut envoyé en Europe par les Ilkhans et laissa un récit de son périple rédigé d’après ses témoignages en syriaque, sous le titre de Livre des voyages. Rédigé à l’origine en persan, puis traduit en syriaque par un scribe après sa mort, ce texte fut redécouvert en Iran en 1887 et est conservé en syriaque. Il décrit ses voyages à travers l’Europe, notamment à Constantinople, Rome, Paris et Bordeaux. 3° En l’an 1707, sous la dynastie Qing, durant la 46e année du règne de Kangxi, Fan Shouyi (1682-1753), chrétien chinois qui accompagna des missionnaires jésuites au Vatican, rédigea le Shen jian lu 《身見錄》(Récit de mes observations personnelles). Cet ouvrage, relatant ses expériences et observations en Europe, est conservé à la Bibliothèque du Vatican. Fan Shouyi a vécu et étudié en Europe pendant dix ans (1708-1718), où il devint prêtre jésuite et fut le premier Chinois à rédiger des impressions sur l’Europe.

3 Zhang Deyi, Sanshu qi (Suishi Faguo ji) 《三述奇(隨使法國記)》 (Trois Récits de l’étrange. Chronique de ma mission diplomatique en France), cité dans Zouxiang shijie congshu 《走向世界丛书》(Collection « S’ouvrir au monde », édition révisée), éd. Zhong Shuhe, vol. 2, Changsha, Yuelu Shushe, 2008, p. 424.

4 Zhang Zuyi, Lundun zhuzhi ci 《倫敦竹枝詞》 (Chant des branches de bambous de Londres), éd. Mu Yi, Changsha, Yuelu Shushe, 2017, p. 28.

5 Ibid.

6 Yuan Zuzhi, Yinghai caiwen jishi 《瀛海采問紀實》 (Chronique sur les recueils par-delà les mers), éd. Yan Kun, Changsha, Yuelu Shushe, 2017, p. 34.

7 Ibid., p. 67.

8 Titre du poème en chinois : Xiren Fu “西人婦” (ibid., p. 122).

9 Wang Yixuan, Fajing jishi shi《法京紀事詩》 (Chronique en vers de Paris), éd. Mu Yi, Changsha, Yuelu Shushe, 2017, p. 55

10 Ibid.

11 Ainsi, Zhang Deyi, dans Suishi Faguo ji 《隨使法國記》, op. cit., utilise l’expression “於此恒見之” (« on en voit fréquemment ici ») ; Yuan Zuzhi, dans Xisu zazhi 《西俗雜誌》(Notes sur les mœurs occidentales), écrit “泰西各國則恒見之”(« dans tous les pays d’Occident, on en voit fréquemment ») ; et dans Sheyang guanjian 《涉洋管見》(Impressions générales d’un voyage en Occident), il précise : “泰西則婦女恒多鬑鬑滿面” (« En Occident, les femmes sont souvent nombreuses à avoir le visage couvert de poils »). On retrouve donc des expressions récurrentes telles que “恒見” (« voir fréquemment ») et “恒多” (« souvent nombreuses »). Par ailleurs, Yuan Zuzhi, toujours dans Xisu zazhi 《西俗雜誌》, écrit “婦女生須,中土罕有” (« les femmes ont une barbe, chose rare dans la Chine centrale »), tandis que Wang Yixuan, dans Fajing jishi shi (《法京紀事詩》, op. cit., reprend la même phrase presque mot pour mot : “婦人生髭,中土罕見” (« les femmes ont une moustache, chose rarement vue dans la Chine centrale »). Ces deux formulations partagent les expressions “罕有”et “中土罕見”, signifiant « rare » et « rare dans la Chine centrale » [ndt : en chinois il existe bien d’autres manières d’exprimer la rareté ou, au contraire, la fréquence].

12 La nouvelle d’Olga Tokarczuk, La Femme la plus laide du monde, a été traduite et publiée en anglais : The Ugliest Woman in the World (traduit du polonais par Antonia Lloyd-Jones), dans Best European Fiction 2011, Aleksandar Hemon (dir.), Dallas, Dalkey Archive Press, 2010.

13 Outre la nouvelle d’Olga Tokarczuk, citons le film « La Femme-singe » (1964) réalisé par Marco Ferreri, qui s’inspire directement de la vie de Julia Pastrana.

14 Voir Zhang Deyi, Suishi Ying E ji《隨使英俄記》 (Chronique des missions diplomatiques en Angleterre et en Russie), éd. Yang Jian, Changsha, Yuelu Shushe, 2008, p. 761.

15 Taiping yulan 《太平御覽》 (Compendium impérial de l’ère Taiping), éd. Li Fangdeng et al., Pékin, Zhonghua Shuju, 1960, p. 1726. La citation qui apparaît au chapitre 15 sur les « Affaires humaines », dans le récit de la figure légendaire de Ding Ciqing, reprend un récit du Liexian zhuan 《列仙傳》 (Vies des Immortels), recueil de récits hagiographiques attribué à Liu Xiang (77–8 av. J.-C.), éditeur et bibliothécaire impérial de la dynastie des Han occidentaux. Mais l’histoire éditoriale du Liexian zhuan est complexe et le nombre de divinités ou d’immortels qu’il recense varie selon les éditions. La version actuelle de l’ouvrage ne contient pas de chapitre consacré à la figure légendaire de Ding Ciqing, dont les faits ne sont connus que par les citations du Taiping yulan.

16 Lu Can (dynastie Ming), Gengsi bian《庚巳编》 (Compilation d’histoires étranges), éd. Tan Dihua et Chen Jiahe, Pékin, Zhonghua Shuju, 1987, p. 37.

17 Le Tipao (ou Di bao 《邸報》) est l’une des plus anciennes gazettes publiées par les administrations centrales et locales chinoises et remonte au iiie siècle. Sa parution s’interrompit dans le courant du xxe siècle.

18 Citons les noms des ouvrages chinois dans lesquels ils apparaissent [ndt : ces ouvrages anciens n’ayant jamais fait l’objet d’une traduction en anglais ou en français, nous donnons leur titre en chinois, suivi d’une proposition de traduction] : sous la dynastie des Ming, on retrouve ces mentions dans des romans tels que Longjiang mengyu lu 《龍江夢餘錄》(Récits des rêves passés du Longjiang) de Tang Jin, Er you wei tan 《二酉委譚》(Récits détaillés des deux You) de Wang Shimao et Bizhou xuan sheng yu 《敝帚軒剩語》(Paroles superflues du Pavillon de la balayette usée) de Shen Defu ; dans des recueils de récits ou d’essais tels que Wanli yehuo bian buyi 《萬曆野獲編補遺》(Supplément aux récits inédits de l’ère Wanli), vol. 4 ; Wu za zu《五雜俎》 (Cinq plateaux d’assortiments), vol. 5 ; Yanpu tanyu 《偃曝談餘》 (Causeries sous l’avant-toit) de Chen Jiru, vol. 1 ; et Jianwen zaji 《見聞雜記》(Notes diverses sur ce qui a été vu et entendu) de Li Le, vol. 1 ; ainsi que dans des ouvrages historiques comme Mingchao xiaoshi 《明朝小史》(Petite histoire de la dynastie Ming) de Lü Bi, vol. 10, ou dans des ouvrages moralistes tels que Jiali yujie 《家禮玉節》 (Rituels familiaux et règles morales) de Liang Yu, vol. 4. Sous la dynastie des Qing, on retrouve également ces mentions dans les ouvrages suivants : Jianhu ji xuji 《堅瓠集續集》 (Suite du recueil de calebasses dures) de Chu Renhuo, vol.1 ; Zui wei lu 《罪惟錄》 (Chronique des fautes imputables) de Zha Jizuo, section « Zhi », vol. 3 ; Lianshi 《奁史》 (Histoire du miroir de toilette) de Wang Chutong, vol. 31 ; Pie ji 《瞥記》(Notes fugitives) de Liang Yusheng, vol. 4 ; Jiyuan ji suo ji 《寄園寄所寄》 (Lettres du jardin, envoyées et reçues) de Zhao Jishi, vol. 5 ; Er Shen yeji 《二申野記》(Notes rustiques des deux Shen) de Sun Zhilu, vol. 3. Voir aussi Liu Bian, Shen Linqi et Shen Jingyuan (dynastie Ming), Xu er tan 《續耳譚》 (Suite des propos transmis à l’oreille), éd. Chen Guojun, Pékin, Wenwu Chubanshe, 2016, p. 468.

19 En chinois : “maomin zhi guo” 毛民之國 (« le pays du peuple poilu », ou « le pays des hommes velus »), et “wei ren shen sheng mao” 為人身生毛 (littéralement : « [dont] le corps humain est couvert de poils »). Il est intéressant de relever qu’il s’agit bien d’un peuple reconnu comme « humain » (ayant un corps humain), et non de bêtes ou de créatures légendaires. Voir Shan hai jing 山海經 (Livre des monts et des mers), chap. « Haiwai dong jing » 《海外东经》 (Régions orientales au-delà des mers), éd. Yuan Ke, Pékin, Zhonghua Shuju, 2014, p. 215.

20 [Ndt] En chinois, xiaoshuo jia 小說家, qu’on ne peut traduire ici par « romanciers » (sens moderne du mot), désigne les érudits versés dans la connaissance du folklore et des us et coutumes des peuples de la Chine antique, et qui avaient pour tâche de les recueillir et de les consigner par écrit.

21 Shan hai jing 山海經 (Livre des monts et des mers), chap. « Haiwai dong jing » 《海外東經》(Régions orientales au-delà des mers), op. cit., p. 215.

22 Shan hai jing 山海經 (Livre des monts et des mers), chap. « Dahuang bei jing » 《大荒北經》 (Grand Désert – section Nord), op. cit., p. 453.

23 [Ndt] Deux autres traductions répandues sont « le grand désert » ou « les grandes régions sauvages ».

24 Liu Xu (dynastie Tang), Jiu Tang shu 《舊唐書》 (Ancienne histoire des Tang), Pékin, Zhonghua Shuju, 1975, vol. 109, p. 3289.

25 Chu Renhuo (dynastie Qing), Jianhu ji 《剪燈新話》 (Recueil de choses inutiles), section Renji 人寄, fasc. iv, Shanghai, Shanghai Guji Chubanshe, « Qin dai renwu zhuanji » 《秦代人物传记》 (Portraits et récits de la dynastie Qin), 2007, t. 2, p. 1436.

26 Li Ruzhen (dynastie Qing), Jing hua yuan《鏡花緣》 (Fleurs dans le miroir), éd. Zhang Youhe, Pékin, Éditions du Peuple, 2012, p. 220.

27 Sun Jifang 孙继芳, « Illustration du 32e chapitre de Jinghua yuan », dans Li Ruzhen 李汝珍, Qing Sun Jifang hui Jinghua yuan 《清·孙继芳绘镜花缘》 (Fleurs dans le miroir illustré par Sun Jifang sous la dynastie Qing), éd. Zhang Yufan 张玉范 et Shen Naiwen 沈乃文, Pékin, Zuojia chubanshe, 2007, p. 50. Domaine public.

28 Sun Jifang 孙继芳, « Illustration du 33e chapitre de Fleurs dans le miroir », op. cit., p. 51.

29 Wolfgang Kubin, Study on Differences (Guanyu ‘yi’ de yanjiu 《关于“异”的研究》), éd. et trad. Cao Weidong, Pékin, Presses de l’Université de Pékin, 1997, p. 7. – Une partie des articles de cette compilation peuvent-être consultés dans Zurück zur Freude. Studien zur chinesischen Literatur und Lebenswelt und ihrer Rezeption in Ost und West – Festschrift für Wolfgang Kubin, Marc Hermann, Christian Schwermann et Jari Grosse-Ruyken (dir.), Nettetal, Steyler Verlagsbuchhandlung, 2007.

30 À ce sujet, voir par exemple Ann Laura Stoler, Carnal Knowledge and Imperial Power: Race and the Intimate in Colonial Rule, Berkeley, University of California Press, 2002, p. 43.

31 Wolfgang Kubin, Study on Differences, op. cit., p. 123.

32 Zhang Yingjin, « Meiguo dianying Zhonghua ren xingxiang de yanbian » 《美国电影中华人形象的演变》 (L’évolution de l’image des Chinois dans le cinéma américain), Ershiyi shiji 《二十一世纪》 (21e siècle), n° 83, 2004.

33 Fu Qing (dynastie Qing), Yiyu zhuzhi ci 《異域竹枝詞》 (Chants des branches de bambou des contrées étrangères), dans Zhonghua zhuzhici quanbian 《中华竹枝词全编》 (Compilation complète des chants des branches de bambou de Chine), éd. Qiu Liangren, Pan Chao, Sun Zhongquan et Qiu Jin, Pékin, Beijing chubanshe, 2007, vol. 7, p. 628.

34 Ibid.

35 Parmi les études sur l’image de l’autre dans la littérature et la culture chinoises, citons Meng Hua, Zhongguo wenxue zhong de xifang ren xingxiang 《中国文学中的西方人形象》, Hefei, Anhui Education Publishing House, 2006 ; Zhang Zhejun, Zhongguo gudai wenxue zhong de Riben xingxiang yanjiu 《中国古代文学中的日本形象研究》, Pékin, Zhonghua Shuju, 2004 ; Cai Jun, Zhongguo jinxiandai wenxue zhong de yangren xingxiang 《中国近现代文学中的洋人形象》, Nanchang, Jiangxi People’s Publishing House, 2013 ; Wang Ruliang, Zhongguo wenxue zhong de Yindu xingxiang yanjiu 《中国文学中的印度形象研究》, Pékin, Zhonghua Shuju, 2018. Concernant les études sur la représentation des Chinois dans les littératures et les cultures étrangères, citons Zhou Ning, Tianchao yaoyuan : xifang de Zhongguo xingxiang yanjiu 《天朝遥远:西方的中国形象研究》, Pékin, Peking University Press, 2006 ; Jiang Zhiqin, Jingxiang hou de wenhua chongtu yu wenhua rentong : Ying Mei wenxue zhong de Zhongguo xingxiang 《镜像后的文化冲突与文化认同:英美文学中的中国形象》, Pékin, Zhonghua Shuju, 2008 ; Yang Xin, Chaotian lu zhong de Mingdai Zhongguo ren xingxiang yanjiu 《〈朝天录〉中的明代中国人形象研究》, Pékin, Social Sciences Academic Press, 2016 ; Tan Yuan, Deyu wenxue zhong de Zhongguo nüxing xingxiang 《德国文学中的中国女性形象》, Wuhan, Wuhan UP, 2017 ; Zhang Yingjin, Meiguo dianying Zhonghua ren xingxiang de yanbian 《美国电影中华人形象的演变》dans Ershiyi shiji《二十一世纪》, juin 2004.

36 Marius-François Guyard, La Littérature comparée, Paris, Presses Universitaires de France, « Que sais-je ? », 1951, p. 110-119.

37 Daniel-Henri Pageaux, « De l’imagerie culturelle à l’imaginaire », dans Précis de littérature comparée, Pierre Brunel et Yves Chevrel (dir.), Paris, Presses Universitaires de France, 1989, p. 135 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.3917/puf.brune.1989.01.0133.

38 Paul Ricœur, « L’imagination dans le discours et dans l’action », dans Savoir, faire, espérer : les limites de la raison, Henri Van Camp (dir.), Bruxelles, Presses universitaires Saint-Louis, 1976 [En ligne] DOI : https://doi.org/10.4000/books.pusl.9707 [consulté le 6/04/2023].

39 Jean-Marc Moura, L’Europe littéraire et l’ailleurs, Paris, Presses Universitaires de France, 1998, p. 50.

40 Voir Anonyme, Xin kan Dasong Xuanhe yishi 《新刊大宋宣和遺事》 (Nouvelle édition des récits de l’ère Xuanhe de la dynastie Song), Pékin, Éditions de la littérature classique chinoise 中國古典文學出版社, 1954, p. 1. Bien que l’historiographie chinoise traditionnelle rattache cet ouvrage anonyme au règne de l’empereur Huizong des Song (1100-1126), le texte a probablement été compilé sous la dynastie suivante des Yuan. Il regroupe des récits mêlant des faits réels ou historiques à des anecdotes populaires et des propos moraux ou politiques. Il faut ici noter la connotation péjorative du texte qui assimile les Chinois au Yang (principe fort, masculin, lumineux) et les oppose aux barbares et « hommes de peu » (terme confucéen pour désigner les hommes qui manquent de haute vertu morale et agissent par intérêt personnel ou désir de profit), lesquels relèveraient du principe Yin (faible, féminin, obscur).

41 Bin Chun (dynastie Qing), Haiguo shengyou zayong 《海國勝游雜詠》 (Chants variés sur les splendeurs des pays d’outre-mer), dans Zhonghua zhuzhici quanbian 《中华竹枝词全编》, op. cit., vol. 7, p.  669.

42 Ibid.

43 Chester Holcombe, The Real Chinaman, New York, Dodd and Mead, 1895, p. 173.

44 Ibid., p. 173-174.

45 Ibid., Préface, p. viiii (souligné par nous).

Haut de page

Table des illustrations

Titre Figure 1 : Illustration (détail) du chapitre 32 de Jinghua yuan 《鏡花緣》 (Fleurs dans le miroir), dessinée par Sun Jifang (dynastie Qing), dans Zhang Yufan et Shen Naiwen (dir.), Qing Sun Jifang hui Jinghua yuan 《清·孫繼芳繪鏡花緣》, Pékin, Zuojia Chubanshe, 2007, p. 50.
URL http://journals.openedition.org/viatica/docannexe/image/6549/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 117k
Titre Figure 2 : Illustration (détail) du chapitre 33, ibid., p. 51.
URL http://journals.openedition.org/viatica/docannexe/image/6549/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 112k
Haut de page

Pour citer cet article

Référence électronique

Hongchao Wang, « Images féminines occidentales et imaginaire interculturel dans les récits de voyage chinois au xixe siècle »Viatica [En ligne], 13 | 2026, mis en ligne le 23 février 2026, consulté le 19 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/viatica/6549 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15s21

Haut de page

Auteur

Hongchao Wang

Université Normale de Shanghai

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search