• 1 Les rares mentions de la Moselle, antérieures au poème d’Ausone se trouvent chez Tacite, An., 13, (...)
• 2 Valentinien essaie par deux expéditions meurtrières sur la rive droite du Rhin de rétablir la situ (...)
• 3 Le iv^e siècle ouvre une ère de massacres et de pillages dans la région de la Rhénanie et les effor (...)

1En choisissant comme thème de poème important, un voyage et un fleuve qu’il a longé, Ausone fait très probablement œuvre originale dans le sens où il n’y avait pas de précédent d’une telle ampleur1. La Moselle est, en effet, un poème de 483 hexamètres, écrit entre 371 et 375, à l’occasion, pour partie, du voyage d’Ausone à Trèves, à la demande de Valentinien afin qu’il devienne le précepteur de son jeune fils Gratien. Ausone voyagea également dans ce secteur géographique lorsqu’il accompagna en 3682 Valentinien I^er, lors d’une expédition contre les Alamans dans une région dévastée par les invasions récentes, notamment celles de 3523. À cet iter mosellan répond un ensemble de petits poèmes, l’Ordo Vrbium Nobilium, qui se présente comme un catalogue poétique des villes de l’Empire romain, dont Ausone a fait une sélection. Le poète y entraîne le lecteur dans un itinéraire crypté qui fonctionne comme la construction d’un art poétique.

• 4 Symmaque à Ausone (Symmaque, Ep., I, 14) : « je viens à l’instant de découvrir les arcanes de ce b (...)
• 5 Voir Joëlle Soler, Écritures du voyage. Héritages et inventions dans la littérature latine tardive (...)

2Le « récit de voyage » que constitue la Moselle valut à Ausone l’admiration de ses contemporains et notamment de Symmaque qui fit l’éloge de son poème et tout particulièrement de ce qu’il est convenu d’appeler le catalogue des poissons4. Si seul le début du poème constitue un iter poétique5, au sens strict du terme, sa composition est la suivante : arrivée dans la vallée de la Moselle, constituée en locus amoenus (vers 1-22), ekphrasis des eaux (vers 23-151), puis des rives, de leurs cultures viticoles et piscicoles, de leurs villas, de leurs habitants (152-348). La seconde « partie » du poème prend une dimension principalement métapoétique sur laquelle nous reviendrons.

• 6 Voir par comparaison le carmen 10, 9 de Venance Fortunat qui s’inspire à l’évidence d’Ausone.
• 7 L’appréciation diverge fort du point de vue de Claudien pour qui la vase et le limon du Nil sont l (...)
• 8 Voir les analyses de Perrine Galand-Hallyn, Le Reflet des fleurs. Description et métalangage poéti (...)
• 9 René Martin, « La Moselle est-elle un poème politique ? », REL, 63, 1985, p. 25 ; Galand-Hallyn (n (...)

4Le paysage mosellan que dépeint Ausone ne semble porter aucune trace ni des invasions récentes ni, dans une époque où le christianisme change le regard sur la nature, ne semble être modelé par un point de vue religieux. Le voyage s’accomplit sur un fleuve que les eaux n’agitent pas6, sans rochers qui puissent faire chavirer l’embarcation ; Ausone célèbre la tranquillité de l’onde (amoena fluenta) qui s’écoule sans bouillonnement ni tumulte, qui ne connaît ni crue ni dépôt de limon7. Mais ce voyage se présente aussi comme un passage d’une étape à une autre. Le verbe transieram qui ouvre le poème annonce un changement d’état, et, de fait, après les brumes de la Nahe, après les mentions de champs de bataille et de paysages inquiétants, voici que se dévoile la vallée de la Moselle, décrite en des termes d’ascension lumineuse8. R. Martin9, suivi par P. Galand-Hallyn, a montré la très forte présence d’un intertexte virgilien dans ce passage, le voyage se trouvant assimilé à une catabase initiatique qui rappelle celle d’Énée. Les cieux riants de la Moselle que le poète découvre après son cheminement dans d’obscures forêts, sont comparables à l’évocation de l’arrivée du héros troyen aux Champs-Élysées.

• 10 Pour Luca di Salvo, Ausone composa l’Ordo urbium nobilium durant cette retraite bordelaise. Il sit (...)
• 11 Il est possible qu’Ausone ait connu l’Itinerarium Burdigalense, composé en 333 qui décrit les étap (...)
• 12 Il a 50 ans à peu près, quand l’empereur Valentinien I^er l’appelle, en 365, comme précepteur auprè (...)

8L’Ordo Vrbium Nobilium apparaît comme un catalogue poétique de villes de l’Empire sélectionnées par Ausone. Il a sans doute été écrit après 388, sans qu’on ait de certitude sur la date10. Si l’on retient cette hypothèse, le poète est retiré à Bordeaux depuis quelques années quand il compose ce recueil, original à plus d’un titre et notamment parce que, à notre connaissance, il n’existe pas de modèle antérieur11. Si l’on considère l’Ordo dans sa rédaction la plus importante, telle qu’elle a été transmise par le manuscrit V, il comprend vingt toponymes, celui de Rome ouvrant le recueil, celui de Bordeaux, le fermant. On pourrait envisager que, compte tenu de la carrière politique de notre poète12 et de sa longévité, il ait pu beaucoup voyager dans l’Empire. Nous savons avec certitude qu’il vécut à Trèves devenue capitale impériale au iv^e siècle mais désertée dès le début du v^e siècle, qu’il passa du temps en Gaule et en Espagne. Pour le reste nous devons nous en tenir à des suppositions.

• 13 Si on en croit Jean-Pierre Reboul, « L’Ordo urbium nobilium d’Ausone au regard des évolutions de l (...)
• 14 « Périple d’Hannon, roi des Carthaginois, le long des parties de la Libye situées au-dessus des Co (...)

9Il est difficile d’envisager le catalogue comme un classement (croissant ou décroisant). Malgré son titre, il ne semble pas indiquer les villes à cause de leur importance politique, particulièrement au regard des résidences et des déplacements impériaux13, pas plus qu’en fonction de leur importance culturelle au iv^e siècle. Le recueil est également très différent du court iter qui ouvre la Moselle. Traditionnellement, le récit de voyage est un lieu d’accueil pour des discours de nature et de genre très variés qui les parcourent et s’y articulent : discours de géographe, de botaniste, de pèlerin, d’artiste… chacun intervenant avec le préconstruit de son idéologie. Le catalogue d’Ausone semble bel et bien répondre à cette définition, à la nuance près, mais elle est de taille, que c’est à un voyage fictif, ou plutôt virtuel, que nous convierait ce catalogue. Dans l’Antiquité, habituellement, le récit fictif de voyage concerne les confins et les marges, tous lieux qui échappent à la normalité et qui permettent la quête d’un imaginaire, l’archétype de ces récits étant celui d’Ulysse chez les Phéaciens, art du mensonge, parodie de voyage fabuleux comme le sera le Périple d’Hannon14. C’est l’exact contraire qui se produit chez Ausone, où les lieux mentionnés ne concernent que l’espace intérieur de l’Empire, nulle frontière terrifiante ou miraculeuse. Cela n’empêche pas que le recueil d’Ausone puisse s’appréhender comme un iter poétique, un iter où s’exercent mémoires livresque et littéraire.

• 15 À la fin de l’Antiquité un texte codifia comme une réalité le lien entre l’empereur et la géograph (...)

10En effet, notre poète, dans la description des villes, fait acte d’érudition ; le choix même qu’il opère traduit la variété des souvenirs livresques et il n’est pas impensable qu’il ait pu consulter la Table de Peutinger. Par ailleurs, décrire une ville, suggérer un voyage manifestent une représentation particulière de l’espace et celle de notre poète semble s’inscrire dans la vision du monde construite dès l’époque augustéenne qui a souvent identifié la domination romaine à l’ensemble de l’orbis terrarum, sans tenir compte de ses limites réelles15.

• 16 Milan est célébrée de manière indirecte dans l’hymne 10 Victor Nabor Felix pii et dans l’hymne 11 (...)
• 17 Claudien, quoiqu’ayant vécu cinq ans à Milan, ne fait pas l’éloge de la capitale impériale, éloge (...)
• 18 Ennode a été élevé à Milan, il se contente d’évoquer discrètement quelques bâtiments religieux.

12Ainsi, de Milan, également évoquée par Ambroise16, Claudien17 et Ennode18, le poète ne retient, pour la décrire, que ce qui peut être lu comme un guide touristique (v. 35-45) :

• 19 Au sens premier du terme « qui a une grandeur majestueuse », la monumentalité est également un cri (...)
• 20 Voir par exemple les travaux fondateurs d’Edmond Frézouls : « Recherches sur les théâtres de l’Ori (...)

13Les édifices, tous monumentaux19, que le poète évoque, cirque, théâtre, amphithéâtre, thermes, symbolisent l’identité romaine et sont les signes essentiels et concrets à la fois de la Romanitas et de l’urbanitas20. Prenons l’exemple d’Arles (v. 73-80) :

• 21 pist Pline, 6, 200 ; 15, 76 ; 18, 22 ; 33, 150 ; 35, 23…

16Là encore, Ausone peut avoir lu comme source à la fois Pline l’Ancien et le géographe Pomponius Mela. Dans son Histoire Naturelle21, Pline mentionne, çà et là, Carthage mais il s’agit de la Carthage punique, dont l’encyclopédiste souligne surtout l’opulence ou la rivalité qui l’opposa à Rome pendant cent vingt ans pour la domination du monde. Mela évoque aussi Carthage dans les destins divers qui furent les siens :

• 23 Galand-Hallyn (n. 8), p. 347-349.

Chanter les exploits des nobles Belges, Ausone ne le fera jamais, rejetant l’ampleur de grands genres pour rattacher la Moselle à l’esthétique du carmen deductum, tout en lui conservant une dimension épidictique23.

• 24 Commemoratio 1, 2 et 19-20 : alter rhetoricae Quintilianae togae […] Et Demosthenicum, quod ter pr (...)
• 25 Commemoratio 4, 17 : Memor, disertus, lucida facundia/ canore, cultu praeditus. (À ta mémoire, à t (...)
• 26 Commemoratio, 17, 1 : « éloquent sans génie ».
• 27 Commemoratio, 15, 13 : « l’Épirote Cinéas avait moins de mémoire que toi. »

21Athènes, origine de l’art oratoire, ne pouvait être oubliée de notre poète, rhéteur virtuose et féru de toutes les subtilités de la rhétorique. On pourrait s’étonner qu’il ne s’attarde pas plus sur ce genre. C’est que les vertus de la rhétorique ont été développées ailleurs dans son œuvre, particulièrement dans la Commemoratio Professorum Burdigalensium, où la facundia se trouve incarnée en Minervius, comparé à Démosthène et à Quintilien24, ou en Patera qui a une éloquence lucida25, ou encore en Exupère qui est facundus sine arte26. Le détour par Athènes est appelé par la formule jussive memoramus (que nous ne trouvons qu’à deux reprises dans l’Ordo), or, l’une des qualités principales du bon professeur de rhétorique n’est pas d’être érudit, nous dit Ausone, mais d’être memor. L’adjectif revient dans l’éloge des plus illustres professeurs, notamment Nepotien Epirote Cinea memor magis27, épithète renforcée par le rappel du fameux exemplum de Cineas, confident de Pyrrhus à la mémoire légendaire.

• 28 Cette légende semble être mieux connue à l’époque républicaine que celle, très semblable, d’Énée s (...)
• 29 Sylviane Estiot, « Sext. Pompée, la Sicile et la monnaie », dans Aere Perennius. Hommage à Hubert  (...)

23Ausone fait ici allusion à une statue célèbre dans l’Antiquité, nommée « Les frères de Catane ». Amphinomos et Anapias avaient sauvé leurs parents en les portant sur leurs épaules lors d’une éruption de l’Etna, la légende veut que les flots de lave se soient divisés en deux pour les laisser passer. Ces frères incarnent une représentation de la piété filiale28, qui apparaît sur les monnaies, notamment au revers des deniers de M. Herennius dont l’avers célébrait Pietas. Cette légende sera mise au service du politique et, comme l’écrit S. Estiot29, lorsque Sextus Pompée s’empare pour son frère et lui-même de l’histoire des pii fratres, la symbolique de la pietas s’enrichit du thème sicilien. Or, la pietas filiale est justement l’une des vertus revendiquées par Ausone dans le recueil des Parentales, ensemble de 30 courts poèmes, principalement écrits en distiques élégiaques, consacré à sa famille, ainsi que l’exprime la première préface :

• 30 Florence Garambois-Vasquez, Natura Delectat : Ars et Natura dans la création poétique d’Ausone, Sa (...)
• 31 Voir l’Anthologie Grecque : 210, 214, 222, 270, Naucellius, I, 38, 58 et l’Anthologie latine (éd. (...)
• 32 Un seul vers pour évoquer Rome mais le nom même de Rome est mentionné 8 autres fois dans l’Ordo, c (...)

24Cette vertu suprême, Ausone la met en voix par le biais de l’épigramme, genre qu’il a exploré à l’envi30 et auquel il fait référence sous les dehors d’une double énigme dans le poème sur Catane et Syracuse. En outre, les deux villes renvoient à deux sujets fréquents d’épigrammes, l’une, nous l’avons vu, à la tradition épigrammatique funéraire, l’autre, par le biais de l’image de l’eau merveilleuse, à la topique des mirabilia, particulièrement bien représentée dans le genre. C’est ce dont témoigne, à l’époque d’Ausone, la floraison d’épigrammes31 sur les eaux remarquables, essentiellement les sources chaudes. Toutefois une autre ville, dont le traitement par Ausone ne peut que surprendre, symbolise l’épigramme : Rome, à laquelle est consacré un monostique lapidaire32 qui ouvre l’Ordo : prima inter urbes, diuum domus, aurea Roma (« première des cités, des dieux le séjour, Rome d’or »).

• 33 Au iv^e siècle, la rivalité entre Rome et Constantinople, considérée comme « la nouvelle Rome » tro (...)
• 34 François Paschoud, Roma Aeterna. Études sur le patriotisme romain dans l’Occident latin à l’époque (...)
• 35 Art d’aimer, III, 114-115 : « Jadis régnait une simplicité rustique ; maintenant Rome est resplend (...)
• 36 Martial, 9, 60 : « Après s’être longtemps et beaucoup promené dans le vaste enclos où, toute rayon (...)

25Au moment où Ausone écrit, Rome n’est plus la capitale politique de l’Empire, mais elle reste, dans l’imaginaire romain, la capitale idéologique, historique et mythique33. Comme le souligne F. Paschoud34, « la Ville Éternelle vit son prestige moral accru quand elle eut perdu son importance réelle ». Rome est habituellement caractérisée par sa beauté rayonnante, Ovide la qualifiait d’aurea (Simplicitas rudis ante fuit : nunc aurea Roma est,/Et domiti magnas possidet orbis opes35) ainsi que, de manière plus critique, Martial (In saeptis Mamurra diu multumque uagatus,/ hic ubi Roma suas aurea uexat opes,/inspexit molles pueros oculisque comedit)36 ; la formule aurea Roma renvoie à la fois à l’éclat des monuments et à celui des métaux précieux qui les recouvrent (les dorures attestées sur le toit du temple de Jupiter Capitolin par exemple). La concision lapidaire du vers, proche de la pointe épigrammatique ou de la sentence dédicatoire, auquel la succession des sept syllabes longues et l’assonance confèrent sa solennité, et la mention des dieux affirmant la vocation providentielle de la ville signifient que tout a été dit sur la Ville universelle, et qu’il convient de faire silence devant sa beauté. À elle seule, la ville éternelle constitue un mirabile.

• 37 C’est également vrai pour Séville qui n’est pas en Gaule mais qui est reliée affectivement à Auson (...)
• 38 In psalm. 72, 1, C.C.L. 39, p. 986. Les hymnes sont des louanges de Dieu chantées. Doivent être pr (...)

26Enfin, notre parcours parvient aux villes de l’Aquitaine et de Gaule : pour ces dernières le mode d’énonciation change37, Arles, Toulouse, Narbonne et Bordeaux sont directement interpellées, impliquant ainsi affectivement le poète. Ces trois poèmes qui clôturent l’Ordo suivent une progression quantitative ascendante dont le point d’acmé est la description de Bordeaux. Ils se constituent en ode pour les deux premiers puis en hymne pour le poème dédié à la patrie (haec patria est), accompagnant en cela le passage progressif que l’on observe, précisément au iv^e siècle dans la poésie chrétienne mais pas exclusivement, de l’ode lyrique à la manière d’Horace à l’hymne tel qu’il est défini par Augustin38, un chant religieux de louange en l’honneur d’une divinité. L’allusion au genre hymnique se lisait déjà dans le poème consacré à Trèves, qui, dans un bel effet de liquides, mentionnait la Moselle (v. 33-34) : Largus tranquillo praelabitur amne Mosella/Longinqua omnigenae uectans commercia terrae (« La large Moselle la baigne de son cours tranquille et lui apporte les produits lointains de tous les pays »).

• 39 L’hexamètre n’est pas le mètre le plus habituel pour l’hymne, les auteurs chrétiens préfèrent souv (...)

28La description s’achève, aux vers 156-159, sur la séquence la plus exaltée de la notice consacrée à Bordeaux39, qui n’est pas sans rappeler l’ode à la fontaine de Bandusie d’Horace :

• 40 Selon Florenza Granucci « Appunti di lessicologia gallica : Ausonio e il grammaticomastix », Roman (...)
• 41 Voir Horace, carm., 4, 14, 45-46, fontium qui celat origines Nilusque et Hister (« le Nil et l’His (...)

29L’élan affectif s’appuie sur l’anaphore du salue et de fons, sur l’invocation à la divinité (genius urbis) et l’amplification de sa notoriété. Dans une sorte d’amplification40 la fontaine de Bordeaux se trouve placée, par l’expression ignote ortu et la mention du sacer, sur le même plan que des fleuves mythiques comme le Nil41 ; les nombreuses assonances et allitérations créent une profusion joyeuse et sonore à l’image du jaillissement des eaux, dont la pureté et la limpidité rappellent celles de la Moselle. Mais ce bouillonnement intéresse le poète parce qu’il est contenu, canalisé et domestiqué dans l’architecture de la fontaine dont l’adéquation aux exigences citadines est soulignée.