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Résumé

À Rangiroa, en Polynésie française, la passe de Tiputa est un haut-lieu d’observation des grands dauphins (Tursiops truncatus) en milieu naturel, et constitue un cas d’étude exemplaire du récréotourisme faunique. En croisant différents matériaux empiriques et approches disciplinaires, cette étude explore les représentations, les motifs et les expériences d’interaction des touristes, en soulignant également l’impact de ces interactions sur les dauphins. La rencontre avec cet animal emblématique, objet d’attributions anthropomorphiques, est une expérience d’altérité forte, le contact haptique matérialisant la porosité des frontières inter-espèces. Si l’interaction en milieu naturel implique une part d’imprévisibilité, elle tend néanmoins à être orchestrée et théâtralisée par certains acteurs touristiques, au prix d’une normalisation des comportements intrusifs vis-à-vis des dauphins. Ce cas d’étude illustre la manière dont la mise en tourisme de la faune sauvage participe à l’objectification et à la marchandisation du vivant, contribuant à reconfigurer les relations anthropozoologiques.

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Notes de la rédaction

Article évalué par les pairs

Texte intégral

Introduction

1Dans un contexte mondial marqué par une anthropisation croissante, la nature dite “sauvage” tend à être envisagée comme un espace idéalisé, supposément préservé des empreintes humaines (Luquiau, 2013). Pourtant, la mise en vente de la vie non-humaine constitue l’un des ressorts majeurs du capitalisme contemporain (Barua, 2016), de sorte que le monde sauvage se trouve progressivement converti en bien de consommation, comme en témoigne l’essor des activités touristiques et récréatives centrées sur l’observation de la faune. Ce tourisme mobilise des « marchandises vivantes » (Haraway, 2008) et se déroule dans des cadres variés, allant de la captivité au milieu naturel. Il concerne par ailleurs une diversité d’interactions allant de l’observation passive au nourrissage, ou au contact physique avec les animaux (Newsome et al., 2005).

2Au cours des soixante dernières années, le conditionnement culturel des perceptions de la faune sauvage et la quête d’authenticité et d’unicité ont encouragé le désir de rencontrer des animaux en liberté dans les dernières zones géographiques préservées des activités humaines (Reynolds et Braithwaite, 2001). Les images d’observations rapprochées ou d’interactions physiques avec les animaux sauvages, notamment les espèces dites « emblématiques » ou « charismatiques », sont ainsi mises en avant par les spécialistes du marketing pour attirer les touristes, et circulent massivement sur les réseaux sociaux (Bègue-Shankland, 2022 ; Shang et Luo, 2023).

3Le whale- et le dolphin-watching, qui consistent à observer à distance ou à nager à proximité des cétacés, est l’un des segments du tourisme animalier qui connaît la plus forte croissance (Suárez-Rojas et León, 2025). Si cette activité semble s’inscrire dans la rhétorique de l’écotourisme (West et Carrier, 2004), de nombreuses études documentent des perturbations écologiques et des dommages à court et à long-termes sur les animaux (Bejder et al., 2006 ; Senigaglia et al., 2016 ; Chazot et al., 2020 ; Suárez-Rojas et al., 2023), ainsi que des impacts négatifs sur les communautés humaines locales (Silva, 2013).

4La passe Hiria, communément appelée passe de Tiputa, est un chenal naturel entre l’océan Pacifique tropical et le lagon de l’atoll de Rangiroa, en Polynésie française. La passe et ses abords sont un lieu de résidence pour une communauté de grands dauphins (Tursiops truncatus) qui est devenue, depuis les années 2000, l’attraction principale de l’atoll (Lagouy et Clua, 2016 ; Carzon, 2024).

5À Rangiroa, l’observation des grands dauphins s’effectue depuis la terre, à bord d’embarcations (e.g., bateaux, jet-skis), en snorkeling (i.e., palmes, masque et tuba) et en plongée sous-marine. Les rencontres sous-marines permettent des interactions rapprochées entre humains et dauphins allant jusqu’à des contacts physiques interspécifiques, des pratiques largement encouragées par des centres de plongée et prestataires de snorkeling, et diffusées sur les réseaux sociaux et sites internet de certaines structures commerciales.

6Dans cet article, nous nous intéressons aux enjeux de ce « récréotourisme faunique » (i.e., activités touristiques en milieu naturel organisées autour de l’observation ou d’interactions avec la faune sauvage, Chanteloup, 2013) et à ses impacts sur les dauphins, en restituant « le point de vue animal » (Baratay, 2012) et en éclairant les motifs et représentations sous-jacents à ces pratiques. Dans une perspective d’hybridation des matériaux et des regards disciplinaires, différents recueils sont mobilisés : un suivi éthologique à long-terme de la communauté de grands dauphins de Tiputa, une enquête quantitative menée auprès de touristes, et une observation participante in situ, impliquant l’immersion « par corps » de la chercheuse-plongeuse (Chanvallon, 2013). Ces données documentent les expériences de rencontre et les représentations associées au dauphin, ainsi que les motifs qui sous-tendent la quête d’observation et la recherche d’interactions allant parfois jusqu’au contact physique.

  • 1 « Bien que les Polynésiens aient acquis un statut particulier, la France conserve une influence imp (...)

7Trois grandes catégories d’acteurs (auxquelles on pourrait ajouter une quatrième : les animaux eux-mêmes, Despret, 2002) utilisent l’espace et ses ressources : les touristes et autres usagers, les prestataires touristiques, et les populations locales. Ces dernières ne sont pas explicitement évoquées dans cette étude, qui porte plus particulièrement sur les usagers de ce tourisme lié à la faune sauvage. Soulignons néanmoins, en rappelant le contexte post-colonial1 de notre territoire d’étude, que le tourisme animalier à Rangiroa contribue à une économie récente et fragile, dans un milieu insulaire très vulnérable face aux bouleversements climatiques. Le développement de ces activités touristiques y est aussi révélateur d’inégalités de statut, de position et d’usages du territoire par les acteurs, car la majorité des centres de plongées appartiennent aux popa’a (terme tahitien désignant les étrangers), notamment à des Français originaires de France hexagonale.

I. Développement, imaginaires et impacts du tourisme d’observation des dauphins 

8Apparus comme une alternative non-léthale et soutenable à la chasse à la baleine, le whale- et le dolphin-watching, consistant à observer des cétacés en milieu naturel (Hoyt, 2002) sont devenus, depuis les années 1990, l’une des industries touristiques connaissant la plus forte croissance dans de nombreux pays (Lucrezi, 2024).

9Les activités d’observation et de nage avec les cétacés peuvent avoir des retombées économiques positives (Wiener et al., 2020 ; Cisneros-Montemayor et al., 2021) et sont fréquemment mobilisées comme outils de sensibilisation à l’environnement et à la protection des mammifères marins (Pratt et Suntikul, 2016 ; Clark et al., 2019). Ce type de tourisme est ainsi présenté comme doublement bénéfique : il soutiendrait à la fois les efforts de conservation et les économies locales, notamment dans les pays en développement.

10Néanmoins, un corpus croissant de recherches met en évidence les impacts négatifs de ces pratiques touristiques, et en particulier des activités de nage avec les animaux. Les interactions fréquentes, parfois intrusives (e.g., changements de vitesse et d’itinéraire des bateaux, mise à l’eau des touristes sur la trajectoire des animaux, poursuites et contacts physiques), peuvent entraîner des perturbations physiologiques, comportementales et écologiques significatives, et provoquer des effets délétères à court et long-termes chez les cétacés (Fumagalli et al., 2018 ; Patroni et al., 2019 ; Chazot et al., 2020 ; Sprogis et al., 2020 ; Carzon et al., 2023). Les conséquences à des échelles temporelles longues sont difficiles à quantifier, en particulier lorsqu’elles sont cumulatives plutôt que catastrophiques (Pirotta et al., 2015) et en raison de la multitude de facteurs qui interagissent entre eux. Les impacts directs et indirects les plus documentés chez les dauphins concernent la perturbation des rythmes de vie (temps d’alimentation, de repos, de socialisation), de l’utilisation de l’habitat, des capacités de communication, ou encore de la composition et de la cohésion des groupes (Peters et al., 2012 ; Guerra et al., 2014 ; Cecchetti et al., 2018 ; Shawky et al., 2019 ; Rocha et al., 2023). En outre, lorsqu’elles sont trop proches, les interactions peuvent favoriser la transmission de zoonoses (Waltzek et al., 2012). A long-terme, toutes ces perturbations sont susceptibles d’entrainer un déclin des populations de dauphins (Bejder et al., 2006 ; Tyne et al., 2018), les animaux n’étant plus en mesure de compenser les coûts énergétiques associés aux effets cumulés, altérant par exemple leur santé reproductive (Lusseau, 2004). Enfin, du point de vue des communautés locales, certaines études soulignent que les promesses de retombées économiques ne se concrétisent pas toujours et que les activités de whale-watching peuvent même engendrer des effets sociaux négatifs (Silva, 2013 ; Silva et Melo, 2014).

11Depuis le milieu du XXème siècle, les mammifères marins et en particulier les dauphins sont l’objet d’une popularité croissante stimulée par leur forte présence médiatique (e.g., le célèbre long-métrage Flipper le dauphin, diffusé en 1996, ou encore le Grand Bleu, diffusé en 1988, Lucrezi, 2024 ; Wiener et al., 2020), les récits populaires et la mise en scène offerte par les parcs à thème (e.g., Parc Astérix, Marineland) qui valorisent alors une relation symbiotique entre humains et dauphins (Servais, 2005 ; Gouabault, 2010 ; Mazzoldi et al., 2019). La mise en spectacle dans les delphinariums a largement façonné l’image d’un dauphin « artiste », sympathique et bienveillant. Cette représentation sociale, mobilisée par les opérateurs de dolphin-watching, influence aussi les attentes du public lors des rencontres avec ces animaux dans leur habitat naturel (Wiener, 2013, 2015).

12Animal emblématique du milieu marin, le dauphin, et en particulier son stéréotype le grand dauphin (Tursiops spp. ), fait l’objet d’une forte anthropomorphisation. Cette perception s’explique notamment par ses caractéristiques morphologiques (e.g., un « sourire figé » qui lui confère une apparence amicale, Wiener, 2015), sa surreprésentation dans les productions culturelles, et sa sociabilité présupposée envers l’humain, ces spécificités le distinguant d’autres espèces de la famille des delphinidés (e.g., dauphin à long bec, Stenella longirostris ; dauphin de Risso, Grampus griseus). Ainsi, ce cétacé est fréquemment représenté comme un être intelligent, affectueux et proche de l’être humain dans ses comportements et ses valeurs (Gouabault, 2010 ; Patroni et al., 2019). Dans un registre plus mystique influencé par le mouvement New Age, les dauphins auraient des origines extraterrestres, possèderaient des capacités extrasensorielles et des pouvoirs de guérison ; ils seraient venus sur Terre aux côtés des humains en tant que thérapeutes, messagers et initiateurs, afin de les aider à améliorer leur bien-être physique et spirituel (Servais, 2005 ; Delfour, 2007).

13Or, ce « biais d’anthropomorphisme » (Gallen et Monvoisin, 2021) joue un rôle ambivalent dans les attitudes et les comportements observés dans le cadre du tourisme centré sur les dauphins. En accordant à ces cétacés des caractéristiques humaines, une intentionnalité et une forme de subjectivité parfois mêlées à des attributions plus spirituelles, ce biais est susceptible d’influencer de manière significative, à la fois positivement et négativement, les pratiques touristiques et les actions de conservation qui leur sont associées. Par exemple, présumer que les dauphins sont spontanément amicaux ou naturellement enclins à rechercher le contact avec les humains peut conduire à des interprétations erronées de leurs comportements, et encourager des gestes intrusifs de la part des guides ou des touristes, comme le fait de les toucher (Wiener et al., 2020 ; Rocha et al., 2023). Et même lorsqu’ils ont été sensibilisés aux enjeux de conservation et aux principes d’un tourisme durable, les touristes peuvent conserver une compréhension partielle ou erronée des effets nuisibles de pratiques non-éthiques (Filby et al., 2015 ; Pratt et Suntikul, 2016). Néanmoins, des représentations positives telles que le sentiment de connexion émotionnelle avec les cétacés peuvent aussi renforcer l’empathie à leur égard et encourager des pratiques touristiques favorables à leur conservation (e.g., préférence pour l’observation des dauphins en milieu naturel plutôt qu’en milieu captif, réduction de la durée des observations et de la proximité des interactions, adhésion à des codes de bonne conduite, Draheim et al., 2010 ; Bach et Burton, 2017 ; Rocha et al., 2020). En ce sens, l’expérience d’observation ou de nage avec les dauphins peut accroître les connaissances des touristes et leur sensibilité aux enjeux de conservation (Pratt et Suntikul, 2016).

II. Étude de cas : les interactions humains-dauphins dans la passe de Tiputa

14Au nord-ouest de l’archipel des Tuamotu, l’atoll de Rangiroa (« Ciel immense » en langue locale pa’umotu) est le plus vaste atoll de Polynésie française et le deuxième plus grand atoll au monde. Entre 2017 et 2022, la population des Tuamotu-Gambier a baissé de 0,9 % pour atteindre 16 730 personnes et Rangiroa reste la commune la plus peuplée de la subdivision avec 3 760 habitants, répartis essentiellement entre les deux principaux villages de Tiputa et Avatoru ; un nombre en hausse de 2,8 % en cinq ans (ISPF, 20242). Son lagon, d’une superficie de 1 446 km² et d’une profondeur maximale de 35 mètres, mesure 80 kilomètres de long, 32 kilomètres de large et près de 200 kilomètres de circonférence. Il est ceinturé par un récif-barrière coupé au nord par les passes d’Avatoru et de Tiputa (figure 1), lieux d’échanges permanents entre les eaux du lagon et celles de l’océan.

Figure 1. Localisation de l’atoll de Rangiroa dans le Pacifique Sud, et de notre étude de cas : la passe Hiria, communément appelée passe de Tiputa (adapté de Carzon, 2024)

Figure 1. Localisation de l’atoll de Rangiroa dans le Pacifique Sud, et de notre étude de cas : la passe Hiria, communément appelée passe de Tiputa (adapté de Carzon, 2024)

15La dynamique démographique et économique de l’atoll de Rangiroa s’inscrit dans l’histoire plus large de l’archipel des Tuamotu, profondément transformé par l’arrivée des colons français au XIXème siècle avec le développement de la coprahculture (i.e., culture du coprah, l’albumen ou la chair séchée de la noix de coco, Magnan et al., 2018). Héritage colonial, la monoculture de cocotier contribue à une diminution de la diversité végétale et un appauvrissement des sols (Tchékémian et al., 2025). Bien que quasi-absent avant la colonisation, le cocotier s’est ainsi imposé dans le paysage, formant aujourd’hui de vastes plantations monospécifiques qui s’étendent jusqu’en bordure de lagon et participent à l’esthétique de carte postale de l’atoll, selon une conception européo-centrée fantasmée (Bernardie-Tahir, 2011). Cette transformation a entraîné plusieurs conséquences : d’une part, l’émergence d’une économie marchande marquée par l’importation de nouveaux produits alimentaires ; d’autre part, la sédentarisation des communautés auparavant nomades, désormais installées près des passes pour faciliter les échanges (Canavesio, 2016).

16En Polynésie Française, le tourisme est la principale source de revenus et l’industrie touristique locale est largement dépendante des ressources naturelles de la destination (Andréfouët et Adjeroud, 2019). Le tourisme animalier, émergeant dans les années 1980, est un segment important du secteur touristique polynésien. Entre 1998 et 2005, les activités de whale-watching ciblant les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) et les dauphins à long bec ont connu un taux de croissance de 30 % ; 258 entreprises (dont 56 clubs de plongée) impliquées dans le tourisme d’observation de la faune sauvage étaient déjà recensées en 2016 (Lagouy et Clua, 2016). À Rangiroa, 17 excursionnistes et six centres de plongées, ainsi que trois clubs de plongée itinérants, ont été recensés en 2024 (PC, com. pers.). La fréquentation touristique en Polynésie, en hausse du fait d’offres de compagnies de transport low-cost et de la diversification des hébergements de tourisme (e.g., pension de famille, petite hôtellerie familiale, camping), demeure attribuable à une clientèle aisée, issue de catégories socioprofessionnelles majoritairement composées de cadres supérieurs et de professions libérales (Institut de la Statistique de la Polynésie Française, 20253), principalement européenne et nord-américaine : l’Amérique du nord et la France hexagonale représentent à elles seules près de 74 % des arrivées (Ibid.).

  • 4 Dans ce récit, un père veuf propose à ses six enfants, lors d’une partie de pêche dans le lagon, un (...)

17Actuellement, le développement économique de Rangiroa tient principalement à son activité touristique basée sur un segment du tourisme, la plongée sous-marine. L’atoll concentre en effet une faune sous-marine exceptionnelle (e.g., nombreuses espèces de requins, raies, tortues) qui en fait l’une des premières destinations de plongée au monde (Carzon, 2017, 2024). Rangiroa a d’abord été connu des plongeurs pour son abondance en requins gris de récif (Carcharhinus amblyrhynchos) et la présence saisonnière de grands requins-marteaux (Sphyrna mokarran, Ibid.). La zone de Tiputa, située au nord de l’atoll, est un lieu unique d’observation de la mégafaune marine, et en particulier du grand dauphin. Des dauphins ornent d’ailleurs l’entrée de la mairie de Rangiroa, ainsi que le logo de la commune (figures 2 et 3 ci-après). Dans la culture polynésienne ancestrale, le dauphin, à l’instar d’autres animaux marins emblématiques, occupe une place symbolique forte. Il est perçu comme un animal prestigieux, porteur de sacralité et de pouvoir, associé à la hiérarchie sociale (par exemple, les dents de dauphin comme ornement évoquaient un rang important) et à des interdits (tapu). Son image s’inscrit dans une continuité avec les autres grands cétacés (baleines, cachalots), considérés comme des êtres dotés d’une dimension spirituelle et totémique, médiateurs entre les mondes humain et divin (Torrente et Clua, 2016). Une légende pa’umotu raconte en outre comment les dauphins, parfois appelés « enfants de Tiputa », sont apparus dans ces eaux, rappelant le lien singulier unissant les dauphins aux humains4.

Figure 2. Détail de l’entrée de la mairie de Rangiroa (Page Facebook de la commune5)

Figure 2. Détail de l’entrée de la mairie de Rangiroa (Page Facebook de la commune5)

18Dans les années 1990, cinq ans après l’ouverture du premier centre de plongée et face à l’engouement du public pour cette destination de plongée mondialement réputée, de nouveaux centres ont ouvert leurs portes à Rangiroa. La plongée sous-marine connaissait alors, à l’échelle mondiale, un essor important, en particulier grâce à des innovations technologiques, alliées à une évolution des imaginaires et à une institutionnalisation progressive. La pratique, initialement militaire et professionnelle, s’est ainsi démocratisée pour devenir une véritable activité de loisir (Mascret, 2010).

19À cette même époque, certains grands dauphins ont commencé à tolérer la présence quotidienne de plongeurs sous-marins sur leur lieu de vie ; parallèlement, quelques plongeurs émettent des sons et adoptent des postures et des gestes dans le but d’attirer les dauphins. À partir des années 2000, de jeunes individus s’approchent progressivement des palanquées (i.e., groupes de plongeurs sous-marins effectuant ensemble une plongée présentant les mêmes caractéristiques de durée, de profondeur et de trajet) par jeu et par curiosité, jusqu’à ce qu’une femelle subadulte (i.e., individu sexuellement immature) tolère un premier contact physique initié par un plongeur en août 2007 (Carzon, 2024).

20La passe de Tiputa et ses abords, qui couvrent moins de deux kilomètres carrés, sont régulièrement fréquentés par une petite communauté de 25 à 30 grands dauphins (Carzon, 2017, 2024). Cet espace constitue pour eux une zone essentielle de socialisation et de repos, tout en offrant des ressources alimentaires abondantes (Ibid.). À Rangiroa, les dauphins peuvent aussi être observés depuis le rivage, lorsqu’ils viennent surfer et sauter dans les vagues déferlantes (appelées localement « mascaret »), générées par les forts courants qui se déplacent du lagon vers l’océan, à travers la passe.

21En une vingtaine d’années, les dauphins sont devenus le poumon économique de l’atoll, et le principal argument commercial des centres de plongée et prestataires offrant des tours dans la zone de Tiputa.

22La passe et ses abords constituent ainsi un espace intensément sollicité, tant par les activités touristiques que par d’autres usages humains (navigation, yachting, pêche). Le récréotourisme, qui s’y déroule toute l’année, comprend l’observation des dauphins en surface, à bord d’un bateau, en snorkeling et en plongée sous-marine : 36 900 plongées étaient déjà enregistrées pour l’année 2016 avec, en haute saison (période s’étendant de juillet à octobre), plus de 200 plongées par jour comptabilisées sur la zone de Tiputa (Lagouy et Clua, 2016). Des activités plus ou moins organisées et explicites de dolphin watching / swimming se développent également avec plus de dix prestataires différents observés de manière ponctuelle ou régulière sur le site (Carzon, 2024 ; Carzon et al., 2023).

  • 7 « Depuis le statut d’autonomie interne de 1984, la Polynésie française dispose d’une compétence pro (...)

23Les interactions rapprochées avec les dauphins, extrêmement rares dans les années 1990, sont aujourd’hui régulières et des plongeurs, moniteurs et clients, encouragent les cétacés à s’approcher d’eux par des stratégies sonores et visuelles, voire à l’aide d’objets. Certains enlacent les dauphins ou s’agrippent à leurs nageoires, malgré la mise en place d’une réglementation locale visant à encadrer l’observation des cétacés, espèces protégées en Polynésie Française (Tchékémian, 2024). Depuis 2002, la Polynésie est un sanctuaire pour les mammifères marins et des réglementations ont été élaborées localement pour encadrer les activités touristiques liées à la faune marine7. Ces règles stipulent qu’il est strictement interdit de perturber intentionnellement le développement naturel des espèces sauvages protégées et de leurs écosystèmes, la perturbation intentionnelle désignant toute action humaine susceptible de modifier le comportement naturel d’un animal sauvage à des fins de divertissement. Mais la surveillance des activités touristiques et l’application de sanctions demeurent insuffisantes au regard des enjeux écologiques, économiques et de sécurité (Lagouy et Clua, 2016 ; Chazot et al., 2020 ; Carzon, 2024). Rappelons que la Polynésie Française est composée de 121 îles et atolls dispersés sur près de 5 millions de km², soit une surface aussi vaste que celle de l’Europe occidentale. En 2018, le gouvernement de Polynésie française a classé l’ensemble de sa ZEE en Aire marine gérée (AMG), ce qui en fait l’une des plus grandes du monde ; ce territoire compte ainsi cinquante et un espaces naturels protégés dont la moitié d’espaces marins côtiers, les zones terrestres protégées ne représentant que 2 % des terres émergées (Tchékémian, 2024).

24Dans le cadre des interactions entre dauphins et humains, l’« Arrêté n° 466 CM » précise qu’une distance de sécurité de 30 mètres doit être respectée avec les dauphins sauvages, sauf si ces derniers réduisent volontairement la distance avec les observateurs (Code de l’Environnement de la Polynésie française, 20178) : dans le contexte de Rangiroa, cette formulation permet de multiples interprétations. Un renforcement de ces règles d’approche serait pertinent : il s’agirait d’interdire toute tentative de contact physique avec les espèces protégées, et ce, qu’elles se montrent tolérantes ou non à la présence humaine (Carzon, 2024).

III. Matériel et méthode

25Les données que nous mobilisons dans le cadre de cette étude sont issues de différents corpus :

  1. Des résultats provenant d’un travail doctoral en éthologie nous permettent de restituer le « point de vue animal » (Baratay, 2012) selon une approche « delphinocentrée » (Delfour, 2007). L’étude, dont les données ont été collectées entre 2018 et 2020, visait à comprendre comment les dauphins tolèrent la présence de plongeurs sous-marins actifs dans leur environnement en fonction de leur sexe, de leur âge, de leur fidélité au site touristique, de paramètres sociaux, et du comportement des plongeurs. Les réponses comportementales d’une vingtaine de dauphins (neutralité, évitement, affiliation) et le positionnement de ces individus le long du continuum timidité-audace (shyness-boldness, Blaszczyk, 2020) qui permet d’appréhender leur réaction face à une situation connue mais risquée, ont été considérés. Chez les plongeurs, trois comportements ont été pris en compte : l’approche active d’un dauphin qui surgit, la main tendue vers le dauphin, et la poursuite d’un dauphin qui s’éloigne. L’étude a aussi documenté les risques associés aux interactions proches entre humains et dauphins en milieu naturel, en s’appuyant sur 70 ans de contributions issues de la littérature scientifique et de la littérature grise. Des cartes de distribution et un recensement des risques associés à ces activités, pour les humains et pour les dauphins, ont été produits (Carzon, 2024 ; Carzon et al., 2023).

  2. Un recueil par questionnaire auto-administré a été déployé en 2021 auprès de touristes à Rangiroa, en Polynésie française, et à Hendaye, en France hexagonale, dans deux sites proposant des activités d’observation des cétacés selon différentes modalités (plongée sous-marine, snorkeling, depuis un bateau). Les participants ont été interrogés sur le contexte et les objectifs de leur séjour, leurs expériences de dolphin-watching (motifs, modalités d’interaction et affects ressentis), sur la description libre (cinq termes maximum) de trois animaux marins emblématiques (i.e., dauphin, requin, baleine), sur l’attribution de moralité et d’agentivité à ces trois animaux et enfin quant à l’impact éventuel des interactions avec des humains sur les relations intra-, et interspécifiques de ces trois animaux. Pour finir, des éléments socio-démographiques ont été recueillis ainsi que le profil pro-environnemental tel qu’évalué par l’échelle NEP (New Ecological Paradigm Scale, Dunlap et al., 2000 ; Schleyer-Lindenmann et al., 2016). Les répondants devaient donner leur accord envers 15 énoncés sur une échelle de Likert allant de « Pas du tout d’accord » (1) à « Tout-à-fait d’accord » (5). Les items recouvrent cinq sous-dimensions portant sur les limites de la croissance, l’anti-anthropocentrisme, l’équilibre de la nature, l’anti-exemptionalisme ainsi que la perception d’une crise écologique majeure. Un score global élevé rend compte de préoccupations écologiques fortes, et donc d’une adhésion au paradigme environnemental.

  3. Une enquête de terrain à la croisée de l’ethnographie et de l’éthologie, impliquant la subjectivité et l’expérience sensible de la chercheuse-plongeuse (Chanvallon, 2013), s’est déroulée dans le cadre d’une observation participante de deux séjours d’écovolontariat (étés 2020 et 2021) à Rangiroa, auprès de dix touristes volontaires. Ces séjours de science participative avaient pour objectif de contribuer aux suivis démographique et éthologique (i.e., analyse des comportements des animaux en présence de plongeurs sous-marins) de la communauté de grands dauphins de Tiputa. Les sessions comprenaient des temps de formation collective concernant les cétacés (paramètres démographiques, comportements et écologie des grands dauphins de Rangiroa), puis des temps de recueil de données (observations en plongée et depuis la surface, collecte de photos et de vidéos). Enfin, des temps de restitution et d’analyse de séquences filmées d’interactions entre dauphins et plongeurs permettaient d’identifier collectivement les individus présents, de décrire les comportements des animaux et des plongeurs en se basant sur des répertoires comportementaux existants, et de caractériser la nature des interactions (e.g., affiliatives, agonistiques). D’autres matériaux complémentaires ont enrichi ce recueil : des discussions avec des moniteurs et gérants de centres de plongée à Rangiroa, des échanges avec des touristes souhaitant observer des dauphins ou en ayant fait l’expérience, et enfin la consultation des sites internet, des brochures de présentation et des réseaux de communication des clubs de plongée et prestataires de dolphin-watching, dans le but de cerner les imaginaires produits et véhiculés par les acteurs touristiques locaux.

IV. Résultats et discussion

26361 participants (dont 220 femmes ; Mâge = 38±16,1) ont répondu au questionnaire. Parmi les personnes ayant renseigné leur lieu de vie, 82 % résident en France hexagonale et 12 % en territoire ultramarin ; 46 % des répondants décrivent leur milieu de vie comme urbain, 25 % vivent en zone rurale et près d’un tiers en zone littorale. Les catégories socio-professionnelles sont majoritairement élevées : 32 % sont cadres supérieurs ou exercent une profession libérale et 17 % ont une profession intermédiaire ; 19 % sont sans activité professionnelle mais poursuivent des études supérieures. Les réponses relatives aux préoccupations écologiques (n = 298) indiquent que les répondants ont un profil pro-environnemental élevé (M = 4.10±0.44), cet « effet plafond » étant observé auprès d’échantillons ayant des caractéristiques socio-démographiques favorables (Weiss, 2022). Aucune différence significative liée au sexe d’appartenance n’a été observée (p = 0.1), ni, contrairement à d’autres travaux (e.g., Ntanos et al., 2018, cité par Weiss, 2022), en lien avec la zone géographique (i.e. rurale, littorale, urbaine) des répondants (p = 0.3).

  • 9 Après retrait des réponses non valides type "je sais pas" "jamais vu" "youpi", les n répondants son (...)

27Il était proposé aux enquêtés d’énoncer les termes qui leur viennent à l’esprit à l’évocation de trois animaux marins emblématiques : le dauphin, le requin et la baleine9 (figure 4).

Figure 4. Représentation visuelle

Figure 4. Représentation visuelle

(nuage de mots des 20 termes les plus cités, NVivo15) des termes associés au dauphin (à gauche), au requin (image centrale) et à la baleine (à droite).

28Les descriptions sont fortement marquées par les représentations sociales de ces animaux : en effet, les champs lexicaux saillants renvoient à la perception du dauphin comme « l’ami » : un être sociable, beau et intelligent. Les termes relatifs au jeu (e.g., joueur ; jeu) et à l’esthétique (e.g., beau ; gracieux ; majestueux) sont majoritaires. Le désir d’interaction du dauphin est lié à ses compétences cognitives élevées (e.g., intelligent ; malin ; curieux) et à une sociabilité amicale (e.g., social ; ami ; sympathique ; gentil). Le requin, quant à lui, fait l’objet d’attributions moins anthropomorphiques et de perceptions beaucoup plus négatives : le registre thématique convoque la peur et la menace (e.g., dangereux ; effrayant ; agressif), l’animalité (prédateur ; sauvage ; carnivore) et les caractéristiques physiques terrifiantes (dents ; aileron). La baleine est quant à elle appréhendée sous le registre de l’immensité (énorme ; grosse ; grande), de la beauté (majestueuse ; magnifique), et son comportement est décrit par des termes rassurants (calme ; paisible ; maternelle).

29Par la suite, il était demandé aux participants d’indiquer le degré de moralité (« Pensez-vous que [le dauphin / le requin / la baleine] soit doté.e de moralité ? », i.e., aptitude à ressentir de l’empathie, de la réciprocité, à avoir des notions de justice et un jugement moral) et d’agentivité (i.e., capable d’avoir des intentions, une conscience de soi-même, des états mentaux et des capacités cognitives telles que la prise de décision) de chacun de ces trois animaux marins (figures 5 et 6).

Figure 5. Attribution (en %) de moralité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)

Figure 5. Attribution (en %) de moralité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)

Figure 6. Attribution (en %) d’agentivité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)

Figure 6. Attribution (en %) d’agentivité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)

30Si les trois animaux sont perçus comme dotés d’une forte agentivité (le dauphin faisant l’objet de l’attribution la plus élevée), ils se différencient quant au degré de moralité : à nouveau, le dauphin se distingue positivement par des qualités morales élevées, le requin faisant l’objet du degré le plus faible de sens moral (moins de la moitié des répondants lui reconnaissant des traits moraux).

31Il était également demandé aux enquêtés d’estimer l’impact éventuel d’interactions avec des humains sur les relations intra- (avec d’autres membres de leur espèce) et interspécifiques (avec des animaux d’autres espèces ; avec des humains) de ces trois animaux. Ces interactions sont estimées par 72 % des répondants comme entraînant des conséquences sur les relations intra-espèce du dauphin (vs 61 % pour le requin, et 66 % pour la baleine), ainsi que sur ses relations avec des individus d’autres espèces (72 % vs 63 %, et 67 % pour le requin et la baleine, respectivement) et avec des humains (84 % vs 77 % et 78 %). Il semblerait donc que les enquêtés soient conscients des conséquences à long terme, au sein comme en dehors de leur espèce, des interactions rapprochées et répétées entre humains et dauphins, et plus généralement avec d’autres animaux marins également emblématiques, faisant également l’objet d’une mise en tourisme.

  • 10 Les modalités de réponses ne sont pas exclusives (l’expérience d’observation rapprochée n’exclut pa (...)

32Chez les participants déclarant avoir observé des dauphins (n = 290) à proximité ou à distance, une majorité d’entre eux indique avoir fait l’expérience d’une interaction rapprochée (n = 196, 66 %10) impliquant, dans peu de cas, un contact physique (n = 32, 11 %). Pour une minorité de personnes (9 %), l’observation de dauphins a été réalisée en contexte captif (e.g., delphinarium). Les répondants indiquent à 74 % être moyennement ou tout-à-fait d’accord avec le fait d’entrer en communication avec le dauphin, et plus faiblement avec le fait de le toucher (32 %) ; 20 % se positionnent comme « moyennement en accord » ou incertains quant au désir de contact physique. Lorsqu’un rapprochement a eu lieu entre le dauphin et l’observateur, plus de la moitié des répondants indiquent que l’animal seul en a eu l’initiative (62 %), une minorité s’auto-attribue la recherche de proximité (12 %) ou attribue la décision à fois au dauphin et à eux-mêmes (22 %). Parmi les motifs d’interaction chez l’animal, la curiosité (n = 170, 67 %) et le jeu (n = 116, 45 %) sont les plus mentionnés.

  • 11 En éthologie, la « réponse » désigne la réaction comportementale de l’animal

33De nombreuses observations en plongée montrent que les plongeurs tentent d’engager les dauphins dans une interaction personnelle : ils s’éloignent de la palanquée si l’animal est à distance et tentent d’attirer son attention ; lorsque l’animal est à proximité, ils font des gestes ou émettent des sons (dans leur détendeur, à l’aide d’objets) en espérant une réponse11 du dauphin. Celle-ci sera estimée qualitative si elle dure et que le dauphin « fait quelque chose » (Estebanez, 2011), les comportements attribués à des jeux ou des sollicitations d’interaction étant les plus valorisés. Les actions interprétées par les touristes comme de l’indifférence (e.g., poursuite de la trajectoire, interactions sociales intraspécifiques) suscitent de la frustration, voire de la déception.

34Interrogés sur les émotions éventuellement ressenties lors de la rencontre avec le dauphin, les participants fournissent des réponses similaires : la joie (n = 249) pour presque la totalité de l’échantillon et, ressenti plus neutre, la surprise (n = 152) sont les plus mentionnées. Les émotions négatives (i.e., tristesse, dégoût, colère) sont très minoritaires et liées à des interactions survenues en contexte de captivité.

35Le tourisme animalier, et en particulier d’observation de la faune, redéfinit les frontières spatiale et mentale entre animaux humains et non-humains (Estebanez et Staszak, 2012, Chanteloup, 2013). La confrontation à l’altérité non-humaine constitue une expérience intense, inoubliable ; elle est décrite comme hors-du-commun et mobilise le registre du « magique ». Les descriptions sont homogènes, ce pattern étant certainement lié à une homogénéité socio-culturelle et un imaginaire composé de représentations sociales communes. Ainsi, lorsqu’on demande aux répondants de raconter leur expérience de rencontre avec un dauphin, ils la qualifient par exemple de « magique, inoubliable », « magique, exceptionnelle, émouvante » et, comme l’indique un participant, ils souhaiteraient « faire durer l’instant ». Là encore, ce registre de l’émerveillement est associé au contexte de rencontre en milieu naturel : « Une rencontre incroyable, gravée à vie dans ma mémoire. Je me sens extrêmement chanceuse d’avoir pu vivre ce moment et cette rencontre en liberté (…) Ce moment en plongée à Rangiroa était hors-du-temps car les dauphins sont venus à notre rencontre et pouvaient décider eux-mêmes de leurs allers-et-venues. Les observer de si près et dans leur milieu naturel est mon plus beau souvenir en plongée » confie une plongeuse ; « joie en liberté, tristesse en captivité » ; « intriguée mais tristesse de les voir en captivité » précisent d’autres enquêtées.

36Pour certains participants, la magie de la rencontre perdure malgré la multiplication des interactions, témoignant d’une tendance à personnifier le delphinidé. Un enquêté rapporte ainsi : « Les interactions sont différentes en fonction de chaque groupe ou type de dauphins mais elles sont toutes magiques. J’ai eu la chance d’avoir des interactions ou observations dans des dizaines de lieux différents, avec des groupes de plusieurs centaines d’individus ou des dauphins solitaires... Chaque interaction est magique ».

37La rencontre avec cet animal constitue donc une expérience anthropologique puissante car elle interroge, brouille les frontières entre espèces en repoussant les limites de l’altérité (Chanvallon, 2016). En effet, le dauphin est une espèce sauvage, non-familière de l’être humain : « Un instant de magie de pouvoir être en contact avec la faune sauvage » rappelle un participant. C’est aussi l’expérience sensible du lien au vivant, « une véritable connexion » précise une répondante. Un autre informateur décrit avec intensité son expérience d’interaction comme « de l’amour inconditionnel, une paix et une excitation très paradoxales ».

38Comme dans d’autres cas impliquant l’observation d’animaux non-humains, les modalités haptiques, visuelles et auditives qui permettent aux publics de « s’approcher » physiquement ou mentalement de la faune sont au cœur de la valeur de rencontre (Barua, 2016). La recherche de contact visuel de la part de l’animal, qui se placerait à dessein à « hauteur » d’humain, est souvent rapportée : « On se croise : un temps suspendu comme au ralenti, de la sérénité, des jeux de regards » ; « Un dauphin a foncé sur moi, m’a tourné autour et il est reparti. Puis un groupe de dix est arrivé et a tourné autour de nous. L’un d’entre eux cherchait clairement un contact visuel en approchant sa tête et son œil à ma hauteur ! » (propos énoncés par deux plongeuses). Cette autre touriste fait part de son « impression que certains dauphins nous regardaient en se mettant de profil ».

39L’intentionnalité du dauphin est fréquemment évoquée : l’initiative de l’interaction lui est souvent attribuée et conditionne l’intensité de l’affect ressenti : « Chaque interaction est un moment de magie (…) mais quand un ou des dauphins en liberté viennent d’eux-mêmes rechercher les caresses, l’émotion est plus grande » (un participant). À nouveau, le cétacé fait l’objet de représentations anthropomorphiques : « Les dauphins de Rangiroa peuvent être très envahissants dans leurs comportements et même jaloux. Ils peuvent être joueurs et facétieux ». Le lien spécial qui unit l’homme au dauphin permet une compréhension des intentions de l’animal, comme le mentionne ce touriste : « Souvent on le ressent quand ils veulent se rapprocher, ils le montrent vraiment et on le ressent vraiment ».

40La proximité du dauphin, comme dans d’autres cas d’observation de la faune, peut toutefois générer une appréciation ambivalente : critère de réussite de l’observation et de l’obtention des plus belles photographies, elle peut aussi être perturbante car jugée « non naturelle », en ce qu’elle remet en question le caractère sauvage de l’animal (Chanteloup, 2013). Ce dernier est alors considéré comme étant trop familier ou domestique, comme le rapporte cette informatrice : « Le dauphin est venu au contact comme un chien ou un chat qui demande de l’attention ». La magie de la rencontre s’estompe dès lors que l’authenticité n’est plus assurée et que transparaît une forme d’artificialité, comme l’évoque cette plongeuse, décrivant une interaction : « À la fois magique et attristante, par l’attitude du dauphin qui agissait comme un animal sensibilisé [accoutumé] à l’homme ».

41Au-delà de l’activité contemplative, l’expérience haptique, accomplissement qui devient parfois irrépressible, est un moyen supplémentaire de matérialiser la connexion inter-espèces et d’abolir des frontières poreuses, car toucher l’animal permet aussi d’être « touché » par lui. « Le toucher atteste de la réalité physique et de la présence effective de l’animal, dans sa corporéité : il prouve davantage que la vue, qui n’établit qu’un contact distant et virtuel, éventuellement illusoire. Il rend les animaux tangibles et fournit une connaissance vraie (…) ; le contact est la frontière ultime. » (Estebanez, 2011, 180). La désirabilité de l’expérience tactile est d’ailleurs conditionnée par les configurations corporelles du dauphin, dont la peau est décrite par les enquêtés comme agréable, douce, lisse, « caoutchouteuse » ou « ressemblant à une matière pneumatique ».

42Ces contacts physiques avec les dauphins et, de manière générale, avec la faune marine sont pourtant interdits par le Code de l’Environnement mais les tour-opérateurs et les guides ne sont pas toujours respectueux des textes de loi. En juin 2021, la Direction de l’Environnement de la Polynésie Française (DIREN) alertait dans un communiqué12 accompagné de photographies montrant des plongeurs touchant des dauphins (figure 7) : « Laissez-les tranquilles ! Les réseaux sociaux regorgent de photos et de vidéos montrant des interactions de plongeurs avec des animaux sauvages. (…) Ce type d’interaction avec les espèces protégées est interdit par le Code de l’Environnement ».

Figure 7. Photographies accompagnant le communiqué de la Direction de l’Environnement de la Polynésie Française

Figure 7. Photographies accompagnant le communiqué de la Direction de l’Environnement de la Polynésie Française

(@DIREN)

43De nombreuses observations sous-marines permettent en outre de rapporter qu’au-delà de comportements problématiques loin d’être anecdotiques (e.g., figures 7, 8 et 9), certains plongeurs, distraits et captivés par la rencontre avec les dauphins, en viennent à contrevenir à certaines règles fondamentales de sécurité en plongée sous-marine (e.g., poursuite des animaux, variations rapides de profondeur ou dépassement des limites maximales autorisées, essoufflement, éloignement du groupe et du moniteur, non-respect des consignes de ce dernier). Par ailleurs, il n’est pas rare que certains encadrants s’éloignent eux-mêmes de leur palanquée afin de susciter des interactions individuelles avec les dauphins, laissant alors sans surveillance immédiate des plongeurs parfois débutants et placés sous leur responsabilité.

Figure 8. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 23 juillet 2021) et montrant un exemple de comportement problématique

Figure 8. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 23 juillet 2021) et montrant un exemple de comportement problématique

(moniteur maintenant la nageoire caudale du dauphin)

Figure 9. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 10 août 2021) montrant un exemple de comportement problématique

Figure 9. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 10 août 2021) montrant un exemple de comportement problématique

(plongeurs encerclant et touchant un dauphin ; palanquée dispersée avec des variations de profondeur)

44Ces interactions intrusives et répétées produisent également des effets notables sur les dauphins (e.g., interruption de phases de repos et de socialisation, accroissement de la tolérance aux activités humaines, augmentation des risques de blessures et d’accidents parfois mortels ; Carzon et al., 2023). Les observations séquentielles de 20 grands dauphins exposés de manière soutenue au tourisme de plongée sous-marine à Rangiroa montrent que ces animaux sont habitués à la présence de plongeurs sur le site touristique, et que la plupart d’entre eux tolèrent une présence humaine rapprochée. Cependant, cette tolérance est modulée par l’âge des dauphins et les comportements des plongeurs : les individus immatures réagissent plus positivement à la présence des touristes que les individus matures ; en outre, plus les plongeurs tendent la main et poursuivent les dauphins, plus ces derniers les évitent. Des variations interindividuelles liées au tempérament des animaux ont également été documentées : les résultats suggèrent que les dauphins subadultes sont plus audacieux, donc plus enclins à prendre des risques dans le contexte des activités touristiques, que les individus matures (Carzon, 2024 ; Carzon et al., 2024). Ces observations soulignent la nécessité de mettre en œuvre des stratégies de gestion visant à limiter les pratiques intrusives des prestataires, guides et touristes vis-à-vis des cétacés.

  • 13 « Le mana, en langue polynésienne, qualifie indistinctement « une force, une puissance, une énergie (...)

45À cet égard, le rôle des moniteurs de plongée est fondamental pour initier, maintenir et promouvoir une conduite éthique dans le cadre de l’observation des cétacés et, plus largement, pour la protection de la biodiversité marine (Affafati et al., 2024). Or, de nombreux guides valorisent la multiplicité de leurs interactions et un lien spécifique et singulier aux dauphins, promouvant de fait une certaine appropriation, voire une domestication du vivant. Certains moniteurs se surnomment « dolphin man » ou prétendent posséder un « mana13 avec les dauphins » (i.e., connexion spirituelle), garantissant aux touristes la venue des animaux du fait de leur seule présence dans l’eau. Nos observations de terrain indiquent toutefois que les dauphins sont susceptibles d’interagir avec l’ensemble des moniteurs et groupes de plongeurs présents. Elles montrent également que ces guides ont fréquemment recours à des signaux visuels et sonores (e.g., main tendue, tintements sur la bouteille, usage d’un shaker, production de sons via le détendeur) afin de capter l’attention des animaux. L’objectif poursuivi consiste à réduire les distances de fuite, favoriser un rapprochement et une socialisation aux humains, et, in fine, à légitimer des contacts physiques (caresses, grattages, enlacements) entre humains et dauphins. Ils encouragent ainsi une démarche d’apprivoisement en utilisant une forme de conditionnement, qualifiée en éthologie d’habituation (Carzon, 2024). Ce processus désigne l’atténuation relativement permanente d’une réponse à la suite d’une stimulation répétée, dans ce cas une adaptation progressive à la présence humaine. Or, bien que les humains puissent être perçus comme des stimuli à faible risque dans une certaine mesure, l’activité humaine impose des stress et des coûts énergétiques à la faune, susceptibles d’augmenter le niveau de vigilance et, en définitive, d’entraîner des conséquences négatives sur la physiologie des individus (Uchida et Blumstein, 2021). Les guides touristiques constituent pourtant les garants des bonnes pratiques, en plongée comme dans d’autres contextes, et leurs comportements font office de modèles pour les touristes, comme en témoigne cette plongeuse : « Une très belle rencontre. Je ne comptais pas le toucher [le dauphin] car j’avais découvert les potentielles maladies transmissibles à l’homme. Mais il se faisait gratter par notre moniteur… alors j’ai juste touché d’un doigt ! ».

46À Rangiroa, peu de centres de plongée et de prestataires de snorkeling sensibilisent véritablement les touristes à l’adoption de comportements éthiques et conformes au Code de l’environnement lors des rencontres avec les dauphins. À l’inverse, nombre d’entre eux entretiennent une ambiguïté stratégique autour de la notion de “responsabilité” en éludant les dynamiques comportementales en jeu : si l’animal s’approche, l’interaction serait alors de son fait et interprétée comme une demande explicite de contact physique, l’humain ne faisant que répondre à ses sollicitations. Par ailleurs, l’intention agressive du dauphin est fréquemment minimisée ou niée (Delfour, 2007), alors même que l’espèce adopte régulièrement des postures et comportements agonistiques lors d’interactions intra- et interspécifiques (e.g., posture en “S”, déploiement des nageoires pectorales, charges, battements de nageoires, claquements de mâchoires, émissions de sons pulsés, morsures ; Carzon, 2024). L’examen de photographies et d’enregistrements vidéo montrant de tels signaux, lorsqu’il est proposé à des plongeurs, révèle des réinterprétations anthropomorphiques et systématiquement positives de ces comportements (e.g., sollicitation affectueuse, recherche de “câlin”, jeu). Des indicateurs visibles de stress peuvent ainsi être ignorés ou mal interprétés : le “sourire” figé du dauphin est perçu comme un signe de bienveillance, le contact visuel est associé à une forme de reconnaissance, et la curiosité ou l’habituation de certains individus renforcent l’impression d’une connexion et d’interactions toujours positives (DeMares, 2000 ; Chanvallon, 2013).

47Des observations révèlent que lorsque les impacts négatifs de ces interactions sur les animaux sont explicités - notamment dans le cadre de séjours d’écovolontariat - les usagers saisissent plus aisément la nécessité de respecter les consignes de non-contact et valorisent des modes d’approche éthiques, tels que l’« observation passive ». Dans la littérature, des travaux corroborent ces constats en montrant que la prise de conscience, par les touristes, des risques associés à certaines activités d’observation des dauphins conduit au renforcement de leurs attitudes et comportements pro-environnementaux (Pratt et Suntikul, 2016 ; Bach et Burton, 2017). Toutefois, la connaissance des effets potentiels ne suffit pas toujours à inhiber le geste, comme le reconnaît cette plongeuse : « Je m’étais justement écartée du groupe de plongeurs pour ne pas toucher les dauphins qui venaient réclamer des caresses (par potentielle transmission de bactéries de l’homme au dauphin mais aussi car je n’avais pas envie de cautionner ce qui peut modifier leur comportement). L’un des dauphins m’a sauté dessus en se mettant sur le côté pour me présenter son ventre : je n’ai pas réfléchi et j’ai levé la main pour la poser sur lui ».

48L’interaction avec le dauphin constitue, pour nombre de voyageurs, la motivation première du séjour et des plongées à Rangiroa — une forme de « récompense » associée au voyage (Chanteloup, 2013). Les visiteurs, qui ne restent généralement que quelques jours sur l’île, cherchent à optimiser l’expérience de la rencontre avec l’animal, parfois dans une logique consumériste propre à une clientèle venue acquérir un service. La brièveté du séjour influence par ailleurs leur rapport à la faune sauvage : une fois l’objectif récréotouristique atteint — avant de se rendre sur une autre île pour y poursuivre de nouvelles activités, impliquant souvent d’autres espèces emblématiques telles que les requins, les baleines ou les tortues — la relation à l’environnement s’interrompt rapidement. Cette familiarisation limitée avec le lieu, ses habitants non-humains et ses enjeux ne favorise pas l’émergence de préoccupations inscrites dans la durée. De plus, les conséquences délétères à long terme pour des animaux régulièrement exposés aux interactions touristiques apparaissent plus abstraites et difficiles à appréhender que les altérations perceptibles à plus brève échéance (Pirotta et al., 2015). D’autant que l’une des réponses comportementales les plus fréquemment observées chez des animaux évoluant dans des environnements modifiés par l’humain est une tolérance accrue aux perturbations anthropiques, ce qui contribue à brouiller notre compréhension de l’influence réelle du tourisme sur leur bien-être à long terme (Uchida et Blumstein, 2021).

49Certains visiteurs privilégient alors des centres de plongée qui, soumis à une forte mise en concurrence, n’hésitent pas à “garantir” l’observation des dauphins, à multiplier les sorties en mer et à légitimer les interactions tactiles avec les animaux. Cette stratégie promotionnelle, fondée sur la promesse d’une “rencontre planifiée”, nourrit des attentes particulièrement élevées chez les touristes, qui peuvent se montrer déçus lorsqu’aucun dauphin n’est observé — oubliant qu’il s’agit d’animaux sauvages dont la présence sur site demeure fondamentalement imprévisible. Par exemple, l’un des prestataires de plongée de Rangiroa indique, dès la page d’accueil de son site internet « [être] spécialisé dans la rencontre des gros animaux » (dauphins, raies manta, requins) tout en se prévalant « de garder une approche naturelle vis-à-vis de ces animaux ». Il précise pourtant ensuite : « À cet effet le centre, ouvert 7 jours sur 7, propose jusqu’à quatre sorties par jour (…) et ce afin d’optimiser au mieux les plongées et les rencontres ». La photographie appuyant l’argumentaire commercial, et montrant un plongeur tenant dans sa main la nageoire pectorale d’un dauphin adulte accompagné de deux jeunes individus, est d’ailleurs sans équivoque : il sera possible de toucher les dauphins, et ce moment pourra être immortalisé (Figure 10). À cet égard, les réseaux sociaux jouent un rôle particulièrement saillant dans la formation et la circulation des imaginaires touristiques, le touriste étant à la fois consommateur et producteur de ces derniers (Piñeros, 2019).

Figure 10. Détail d’une photographie promotionnelle extraite du site internet d’un centre de plongée à Rangiroa

Figure 10. Détail d’une photographie promotionnelle extraite du site internet d’un centre de plongée à Rangiroa

crédit : @F. PROTCHE

50Si les éléments de discours comme les données quantitatives recueillis auprès des enquêtés laissent entrevoir des profils pro-environnementaux portés par une éthique écocentrée sous-jacente, de nombreux récits et comportements observés in situ révèlent pour leur part une représentation anthropocentrée, voire utilitariste du monde sauvage (Chanteloup, 2013). Dans une logique de « consommation », le dauphin doit être vu, approché, touché, photographié, quitte à ce que cette rencontre soit orchestrée et théâtralisée.

Conclusion

51Dans le cadre de sa mise en tourisme et en spectacle, la faune sauvage peut être appréhendée comme une ressource, selon un processus de marchandisation du vivant (Haraway, 2008 ; Barua, 2016 ; Mazzero, 2024). L’étude de cas du tourisme d’observation des dauphins à Rangiroa éclaire les imaginaires et les pratiques orientées vers des animaux emblématiques en milieu naturel, en mettant en relief l’ambivalence entre magie de la rencontre, volonté de connexion au sauvage et rapport consumériste à une nature objectifiée. À ce titre, ce travail s’inscrit dans le prolongement d’autres recherches consacrées à la valorisation touristique d’espèces marines emblématiques, telles que les requins à Fakarava, les baleines à Moorea et Tahiti, ou encore les raies Manta à Tikehau et Bora-Bora (Legouy et Clua, 2016 ; Torrente et Clua, 2016).

52L’étude de ces pratiques touristiques, de ses motifs et de ses effets, éclaire plus largement les évolutions du tourisme animalier et des relations anthropozoologiques (interactions entre animaux humains et non-humains) qu’il reconfigure. Réponse à la quête d’authenticité des touristes souhaitant se (re)connecter à la nature et au monde sauvage, il transforme aussi l’espace naturel en rationnalisant et contrôlant les espèces qui l’habitent, jusqu’à parfois recréer les spectacles du milieu captif. Les acteurs du tourisme valorisent le « capital » dauphin, théâtralisent la rencontre humanimale (Estebanez et al., 2013) et, dans une logique de réification et d’objectification du vivant (Pignocchi, 2025), mobilisent diverses stratégies pour provoquer et assurer des interactions rapprochées avec les dauphins. Touristes comme professionnels oublient alors qu’ils s’aventurent dans un espace de rencontre potentielle, où l’attente, la spontanéité et la rareté contribuent pleinement à la beauté de l’observation. Car l’une des particularités du tourisme ciblant des animaux en milieu naturel est de « commercialiser l’imprédictible » (Margaryan et Wall-Reinius, 2017) : les situations de rencontre avec ces espèces sont en effet soumises à l’intentionnalité des animaux, possiblement éphémères et parfois non reproductibles. Loin de l’espace captif, lieu « conquis d’avance où l’incertitude n’a pas sa place, (…) le monde sauvage nous renvoie à la non-accessibilité, à la non-immédiateté relationnelle » (Chanvallon, 2013, p. 19).

53Ce travail d’enquête, par des entrées disciplinaires multiples et complémentaires, montre l’importance de produire des études articulant les savoirs et les méthodes, dans une perspective systémique. Par ailleurs, ces données pourront aussi, sur un volet plus opérationnel, contribuer à co-construire des outils et dispositifs de sensibilisation à une approche éthique et soutenable des dauphins, et d’autres espèces marines. Il s’agit de dénormaliser les interactions physiques avec la faune sauvage, en promouvant des imaginaires touristiques alternatifs, et d’autres relations aux animaux non-humains. Cette démarche s’inscrit dans un contexte de sensibilité croissante aux enjeux environnementaux, et d’émergence de paradigmes intégratifs tels que l’approche One Health, soulignant l’interdépendance des santés humaine, animale, et des écosystèmes. Introduite au début du XXIème siècle, cette approche « une seule santé » (Parodi, 2021) vise également à promouvoir l’étude de ces relations d’interdépendance dans une perspective pluridisciplinaire et globale des enjeux sanitaires, « afin d’atteindre un état de santé optimal pour les êtres humains, les animaux domestiques, la faune sauvage, les plantes et l’environnement » (Mabile et al., 2025, 5, notre traduction).

54Penser conjointement « le vivant et le social » nécessite de (ré)concilier les questions environnementales et sociales, au prisme des dominations multiples (Boursier et Guimont, 2023). Car l’enjeu plus large consiste à renouveler notre approche de l’animalité, repenser nos rapports entre humains et non-humains, et retisser nos liens sensibles au vivant (Morizot, 2020 ; Pignocchi, 2025) dans une perspective qui n’occulte pas non plus les rapports de domination, à la lumière d’une écologie décoloniale (Ferdinand, 2019).

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Notes

1 « Bien que les Polynésiens aient acquis un statut particulier, la France conserve une influence importante (…). Le colonialisme n’a pas disparu, mais a pris de nouvelles formes, souvent plus subtiles et insidieuses [telles que] le néocolonialisme [influence économique, politique et culturelle] et le colonialisme environnemental [exploitation non durable des ressources naturelles] (…) Cette situation contribue à maintenir une influence significative de la métropole, créant des rapports de force parfois inégaux ». (Tchékémian et al., 2025)

2 ISPF, Institut de la Statistique de la Polynésie Française, 2024 : https://www.ispf.pf/publication/1396

3 https://www.ispf.pf/publication/1503

4 Dans ce récit, un père veuf propose à ses six enfants, lors d’une partie de pêche dans le lagon, un concours d’apnée : il s’agit de rester le plus longtemps sous l’eau. Les enfants plongent ensemble mais ne remontent pas à la surface. Six animaux inconnus surgissent alors de la mer, virevoltant et jouant autour de l’homme, respirant en surface. Il comprend que ses enfants se sont transformés en ces animaux, des dauphins (te mau ou’a). Depuis ce jour, ces créatures gardent en elles l’esprit des enfants humains et manifestent leur affection en cherchant la compagnie des hommes.

5 https://www.facebook.com/p/Commune-de-Rangiroa-100064367304903/

6 https://www.facebook.com/p/Commune-de-Rangiroa-100064367304903/

7 « Depuis le statut d’autonomie interne de 1984, la Polynésie française dispose d’une compétence propre en matière d’environnement. À ce titre, elle s’est dotée d’une législation spécifique pour la protection et la gestion des espaces naturels, intégrée au code de l’Environnement, d’un ministère de l’Environnement et d’un service, la Direction de l’environnement. » (Tchékémian, 2024, 7)

8 https://www.service-public.pf/diren/partager/code/

9 Après retrait des réponses non valides type "je sais pas" "jamais vu" "youpi", les n répondants sont les suivants : pour la baleine n = 314 ; le dauphin, n = 328; le requin, n = 316.

10 Les modalités de réponses ne sont pas exclusives (l’expérience d’observation rapprochée n’exclut pas celle en milieu captif)

11 En éthologie, la « réponse » désigne la réaction comportementale de l’animal

12 https://la1ere.franceinfo.fr/polynesie/tahiti/la-diren-previent-laissez-les-tranquilles-1041925.html

13 « Le mana, en langue polynésienne, qualifie indistinctement « une force, une puissance, une énergie surnaturelle », « un pouvoir sacré ». Dans la culture traditionnelle tahitienne (…) [il] désignait la puissance spirituelle qui transmettait le pouvoir, le « droit divin ». De nos jours [il] est l’équivalent du Prana ou du Saint-Esprit dans les textes sacrés. » (Tchékémian, 2024, 12)

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Localisation de l’atoll de Rangiroa dans le Pacifique Sud, et de notre étude de cas : la passe Hiria, communément appelée passe de Tiputa (adapté de Carzon, 2024)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-1.png
Fichier image/png, 114k
Titre Figure 2. Détail de l’entrée de la mairie de Rangiroa (Page Facebook de la commune5)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-2.png
Fichier image/png, 576k
Titre Figure 3. Logo de la commune de Rangiroa6
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-3.png
Fichier image/png, 284k
Titre Figure 4. Représentation visuelle
Légende (nuage de mots des 20 termes les plus cités, NVivo15) des termes associés au dauphin (à gauche), au requin (image centrale) et à la baleine (à droite).
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-4.png
Fichier image/png, 51k
Titre Figure 5. Attribution (en %) de moralité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 30k
Titre Figure 6. Attribution (en %) d’agentivité au dauphin, au requin et à la baleine (n = 328)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 31k
Titre Figure 7. Photographies accompagnant le communiqué de la Direction de l’Environnement de la Polynésie Française
Crédits (@DIREN)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-7.png
Fichier image/png, 1,2M
Titre Figure 8. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 23 juillet 2021) et montrant un exemple de comportement problématique
Légende (moniteur maintenant la nageoire caudale du dauphin)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-8.jpg
Fichier image/jpeg, 114k
Titre Figure 9. Photographie récoltée durant l’enquête de terrain (recueillie le 10 août 2021) montrant un exemple de comportement problématique
Légende (plongeurs encerclant et touchant un dauphin ; palanquée dispersée avec des variations de profondeur)
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-9.jpg
Fichier image/jpeg, 134k
Titre Figure 10. Détail d’une photographie promotionnelle extraite du site internet d’un centre de plongée à Rangiroa
Crédits crédit : @F. PROTCHE
URL http://journals.openedition.org/viatourism/docannexe/image/15037/img-10.jpg
Fichier image/jpeg, 35k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Marie Cholley-Gomez, Fabienne Delfour et Pamela Carzon, « Tourisme d’observation des grands dauphins à Rangiroa (Polynésie Française) : entre reconnexion à la faune sauvage et marchandisation du vivant  », Via [En ligne], 28 | 2025, mis en ligne le 30 décembre 2025, consulté le 12 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/viatourism/15037 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15h4u

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Auteurs

Marie Cholley-Gomez

Université de Montpellier Paul-Valéry. Marie Cholley-Gomez est docteure et chercheuse en psychologie sociale au sein du laboratoire EPSYLON (Université de Montpellier Paul-Valéry), et également plongeuse scientifique. Ses travaux portent sur des thématiques liées au handicap et à la santé publique (e.g., drépanocytose, surdité, prévention primaire), à la lumière des inégalités socio-territoriales de santé. Elle s’intéresse également à l’approche durable de la faune marine, intégrant les questions environnementales et animales aux enjeux humains, dans une perspective interdisciplinaire de santé intégrée globale.

Fabienne Delfour

École Nationale Vétérinaire de Toulouse. Fabienne Delfour est docteure en éthologie cognitive et cétologue, enseignante vacataire à l’École Nationale Vétérinaire de Toulouse, et chercheuse associée à l’ILCB d’Aix Marseille Université. Ses recherches en étho-phénoménologie œuvrent à comprendre l’animalité ; elle désanthropise les concepts afin de saisir plus justement la perspective de l’animal et sa sentience, et propose de nouveaux liens entre Vivants. Membre Expert des groupes Sauvegarde des Espèces et Outre-Mer français de l’UICN et de plusieurs comités de bien-être animal et d’éthique, son expertise participe à la protection et à la défense de la biodiversité et en particulier de la mégafaune marine.

Pamela Carzon

ONG Dauphins de Rangiroa. Pamela Carzon est docteure en éthologie - écologie comportementale et présidente de l’ONG Dauphins de Rangiroa. Installée à Rangiroa, en Polynésie française, elle travaille sur l’impact du tourisme animalier sur les grands dauphins de la zone de Tiputa, et la mise en place de pratiques touristiques éthiques et soutenables, en partenariat avec les autorités polynésiennes. Ses travaux de recherche portent sur la tolérance des dauphins aux activités touristiques et sur des traits de tempérament observés chez ces animaux dans le cadre de leurs interactions avec le tourisme de plongée sous-marine. Il se focalise enfin sur les risques associés aux interactions proches et répétées entre humains et dauphins en milieu naturel.

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Droits d’auteur

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