1Au milieu du XVIIIe siècle, par l’action de l’aristocratie britannique, des stations bien particulières se multiplient : les « pleasures resorts ». Dans ces dernières (Bath, Turnbridges Wells, Epson…) sont ouvertement recherchés le bien-être, les loisirs et le droit de ne rien faire. « À Bath, il s’est produit un retournement décisif : l’oisiveté s’est affichée car elle a fait le lieu. Facteur aggravant, le prétexte médical – la cure- n’est même plus mis en avant par une partie de cette société qui ne craint pas ou ne craint plus d’exposer publiquement son genre de vie oisif tourné vers une recherche collective d’un bien-être individuel. La frivolité, mais aussi le jeu et le sexe – y compris tarifé- font désormais partie de la vie de société qui est désormais l’argument fondamental du lieu » (MIT 2, 2005 : 32). L’exemple anglais s’exporte rapidement sur le continent et les stations thermales deviennent des étapes incontournables dans le périple des élites britanniques et européennes.

2En France, à partir du Second Empire, aristocratie et bourgeoisie séjournent volontiers dans les stations thermales, endroits où il faut être vu. Sous couvert d’entretien de sa santé, cette clientèle aisée est en fait majoritairement en quête d’hédonisme, d’oisiveté et de légèreté (Gerbod, 2004 ; Boyer, 2005 ; Venayre, 2012). Si la clientèle fortunée se presse volontiers dans les villes d’eaux dès les beaux jours, c’est que le contexte l’y pousse. En cette fin de siècle, la morale bourgeoise continue de se répandre et l’avenir incertain au tournant du XXe siècle inquiète (déferlement de modernité, prémices de la 1^ère Guerre Mondiale…). Les villes d’eaux deviennent alors « des soupapes de sécurité » (Authier, 1997 : 130), « des exutoires saisonniers » (Jarassé, 1992 : 235), un monde à part, hors du quotidien, où sont possibles bien des transgressions. Cette soif de vivre continuera dans les Années 1920, poussée par le besoin d’oublier les atrocités de la guerre (Authier, 1997 ; Bucaille et Virieux, 2013).

4Hormis la richesse qui la caractérise, la population thermale est très hétérogène, mêlant vrais malades, mondains, amants, amateurs de jeux d’argent, etc. Bien qu’il soit très difficile pour les chercheurs de les repérer, la plupart s’accordent pour dire que la part des curistes "vrais" dans la fréquentation totale est très négligeable, notamment dans les stations les plus renommées. Cette caractéristique reste valable pour la période des Années Folles : 33% à la Bourboule, 19% à Evian, 16% à Aix et 12% à Luchon en 1938 (Jamot, 1988).

6Cet article mobilisera le concept de re-création que M. Stock définit comme « ensemble de pratiques, de normes, d’institutions et de représentations qui se caractérise par un relâchement des contraintes et des pratiques déroutinisantes, bref une libération contrôlée du self-control quotidien » (Stock, 2010 : 290). Comme nous l’avons dit précédemment, les stations sont des lieux à part, hors du quotidien. Une cure thermale est le prétexte parfait pour profiter, pendant quelques semaines, de plaisirs coquins en toute discrétion (du moins à l’écart des personnes que l’on connaît).

7Notre développement va se scinder en trois phases. Dans une première partie, nous analyserons l’imaginaire touristique érotique des villes d’eaux qui pousse certains à s’y rendre. Comment cet imaginaire est-il produit et véhiculé ? Nous enchaînerons ensuite avec l’étude de la mise en tourisme des stations thermales. Dans quelle mesure en effet l’érotisme est-il une ressource prise en compte dans leur développement ? Enfin, nous terminerons en montrant que les stations sont érotisées par les pratiques même des hommes et des femmes qui y séjournent.

I. L’imaginaire touristique des stations thermales : entre érotisme et sensualité

8Dans le hors-quotidien que représentent les stations, les curistes et leurs accompagnants vont s’éprendre des plaisirs du jeu et de ceux de la chair. Ils en sont d’autant plus demandeurs qu’un imaginaire touristique érotique leur a été vendu. Par imaginaire touristique, nous entendons « des imaginaires spatiaux qui se réfèrent à la virtualité d’un lieu en tant que destination touristique. […] Sans l’imaginaire touristique qui sélectionne parmi la gamme des multiples destinations possibles la plus désirée, la plus séduisante ou la plus enchanteresse, il ne peut y avoir de projet touristique » (Gravari-Barbas et Graburn, 2012) et par imaginaire érotique, « l’ensemble imaginatif de constructions cognitives, affectives et émotionnelles formé d’images, de paroles, de scénarii plus ou moins chargés d’affect et d’émotion qui sous-tendent l’excitation sexuelle concrète en relation avec les perceptions de jouissance et de plaisir sexuel » (El Feki, 2010 : 30). Quelles sont donc les composantes de l’imaginaire qui a trait aux stations thermales et comment s’est-il véhiculé ?

1. Une réputation sulfureuse

9« Les imaginaires d’un site ou d’un circuit se forment à partir de la lente sédimentation d’images élaborées parfois depuis les débuts du développement touristique des lieux ». Ces propos de M. Gravari-Barbas et de N. Graburn (2012) s’appliquent fort justement au milieu thermal. Mais ici, l’imaginaire érotique des stations thermales n’est pas né seulement lors du développement touristique ; il s’est nourri des écrits et des histoires transmis au fil des siècles depuis l’Antiquité. Citons quelques exemples de ces écrits qui ont pu jouer dans la création de l’image sulfureuse des stations.

10Ovide déjà, au 1^er siècle av-JC, écrivait que « loin d’y guérir, beaucoup en rapportaient une blessure au cœur ». Quelques siècles plus tard, le caractère badin des stations est au cœur de l’ouvrage Flamenca, roman éponyme centré sur une jeune femme qui va rejoindre son amant dans la station de Bourbon l’Archambaut. Toujours à la Renaissance, Pogge décrit les thermes de Bade comme des lieux de rencontre où la pudicité n’est pas de mise. Dans les piscines réservées à la plèbe, hommes et femmes sont ainsi mélangés ; en outre, même si les bains des maisons privées ne sont pas mixtes, des petites fenêtres insérées dans la cloison séparative permettent aux deux sexes de s’observer et de bavarder (Gouédo-Thomas, 1992 : 14). Au XVIIIe siècle, les propos d’un "expert" ne laissent guère planer de doutes quant à l’ambiance particulière des villes d’eaux : « les eaux ne sont qu’un prétexte. […] On y va que pour des affaires, des intrigues, jouer, faire l’amour et espionner » (Mémoires de Casanova cité par C. Havelange, 1996 : 217).

11À ces écrits auxquels les élites ont pu avoir accès s’ajoutent des pièces de théâtre. Au XVIIIe siècle et surtout au XIXe, ces dernières prennent en effet le relais des saynètes et des historiettes qui étaient apparues dès le XVIIe et qui avaient déjà comme cadre les Eaux de Forges ou de Bourbon. L’apologie du jeu, des plaisirs et de la légèreté y était de règle. Cela va donc se poursuivre au XIXe, avec notamment la multiplication des vaudevilles (cf. ceux de Labiche, Scribe ou Malefille). Les auteurs s’en donnent à cœur joie pour persifler les mœurs thermales.

12Pour finir, l’iconographie des temps anciens explique aussi la réputation associée aux villes d’eaux. Par exemple, sur une gravure des thermes de Bourbon l’Archambault datant de 1569 (document 1), on voit des hommes et femmes se baignant ensemble et surtout copulant. Au XIXe, il n’y a plus, bien-sûr, cette promiscuité dans les bains mais le souvenir de ces pratiques peut concourir à créer un imaginaire permissif.

13Si une dimension érotique, sexuelle, des imaginaires touristiques des stations est due aux écrits, très explicites, des temps passés, un aspect plus sensuel transparaît des affiches faisant la promotion des lieux thermaux. Outre les éléments immatériels (légendes, contes, récits, discours, anecdotes, mémoires), les imaginaires touristiques sont en effet constitués de représentations partagées, alimentées par – ou associées à – des images matérielles (cartes postales, affiches, films et vidéos, guides touristiques, brochures…) (Gravari-Barbas et Graburn, 2012).

2. Les affiches publicitaires : vecteurs de l’image de la femme érotisée

14Tous les moyens sont bons pour attirer la clientèle aisée dans les stations. Des guides et des affiches sont ainsi édités afin de faire la promotion des ressources urbaines et touristiques. L’image représentée sur l’affiche retient l’attention et, si possible, déclenche un rêve. C’est en cela qu’elle participe à un imaginaire touristique érotique.

15Les Compagnies de Chemin de Fer jouent un grand rôle dans le développement des villes d’eaux. Afin d’accroître leur attractivité, ces sociétés – comme les municipalités ou les Cies des Eaux d’ailleurs – font souvent appel à des artistes de renom pour dessiner des affiches vantant les attraits des stations que leurs trains desservent. Si bien entendu, la personnification n’est pas systématique, certaines affiches mettant plus en avant des éléments naturels, il faut bien reconnaître, que dans la plupart des cas, ce sont des femmes qui représentent la station thermale. Cette personnification féminine se décline autour de trois figures dominantes : la mère de famille, la baigneuse et la bourgeoise (Carribon, 2011). Les deux derniers cas vont davantage nous intéresser car l’image de la mère de famille renvoie plus à son rôle social qu’à son statut de femme à part entière.

16La représentation de la baigneuse ou de la bourgeoise oscille entre virginité et sensualité (document 2). À Plombières par exemple, la sensualité se dégage de la pose langoureuse du modèle tandis qu’à Luchon, c’est l’attitude même de la femme, plutôt euphorique, qui semble une offre aux hommes, le décolleté bien mis en évidence. Cette tenue n’est toutefois pas surprenante pour l’époque. « A la cour de Napoléon III, tandis qu’à partir de la taille le vêtement féminin construit un corps fantasmatique superposé au réel, le décolleté profond, qui met en évidence la nudité de la poitrine, est de rigueur. […] A partir de ce milieu du siècle, la valeur érotique de cette partie du corps s’accentue » (Corbin, 2005 : 192). Enfin, les images peuvent même être beaucoup plus "crues" et focaliser le regard des hommes : à Salies de Béarn par exemple (document 2), on n’hésite pas à montrer une femme les seins nus.

18Faire rêver les clients potentiels est une chose, mais il faut qu’à l’arrivée, ils ne soient pas déçus. Les acteurs de l’époque, élus comme acteurs privés, vont donc s’évertuer à prendre en compte l’érotisme dans la mise en tourisme de leur station. Cet élément va d’autant plus se greffer facilement que les villes d’eaux se veulent des villes idéales par les aménagements proposés et le luxe qui s’en dégage.

II. L’érotisme pris en compte dans la mise en tourisme des lieux thermaux

19Le fait que la clientèle soit fortunée et urbaine impose aux stations thermales de moderniser leurs équipements. Les stations deviennent donc des villes idéales, souvent par le biais de sociétés privées, capitalistes, qui mettent en valeur un produit cohérent et teinté de luxe (thermes, hôtels, casino, salles de spectacles, tennis, golfs). Mais le luxe n’est pas l’apanage de toutes. Il se montre dans les stations où l’alliance loisirs/médecine fonctionne le mieux. C’est d’ailleurs dans ces lieux que la clientèle se concentre le plus.

1. Les stations thermales : un décor de rêve, bien souvent inspiré des Milles et Une nuits

21Le mot luxe renvoie dès le XVIIe siècle au faste, à l’abondance, à la splendeur mais également à l’excès et à la tentation. Au XIXe, il s’embourgeoise en intégrant les valeurs de confort et d’art de vivre (Bauer, 2007). Les villes d’eaux n’échappent pas à ce mouvement.

22Les marques du luxe se retrouvent en priorité dans les grands hôtels et surtout dans les palaces, apparus au début du XXe siècle. Ces derniers s’imposent par leur monumentalité et leurs façades décorées. Ces bâtiments, souvent en décalage avec l’architecture locale, offrent tous les éléments du confort moderne (électricité, ascenseur, eau potable, chauffage central). Globalement, ce sont la plupart des bâtiments, publics comme privés, qui bénéficient d’aménagements somptueux, œuvres de grands architectes. Cette richesse architecturale magnifie par exemple les thermes ; la recherche de la perfection et de la beauté est également flagrante pour les lieux de distraction (casinos, théâtre) et pour les éléments urbains. Les déclinaisons artistiques (Art Nouveau, Art Déco, style exotique) et décoratives ne connaissent pas de limites.

23Dans certains cas, les aménageurs des villes d’eaux succombent à la mode de l’orientalisme (styles arabe, mauresque, byzantin) très en vogue à cette époque. Et cela a son importance pour le thème qui nous intéresse. L’extravagance orientaliste est propre en effet à l’évasion et aux projections fantasmatiques. N’oublions pas que c’est au XIXe siècle que « l’ars erotica de l’Inde, du monde arabe et de l’Extrême-orient se diffuse au sein des élites cultivées. […] Le Kama-Soutra, les écrits de Cheikh Nefzaoui propagés par les soins de Maupassant [auteur fréquentant les stations thermales et connu pour son libertinage] constituent des éléments de cet enrichissement de l’image érotique » (Corbin, 2005 : 170).

2. Le modèle féminin, élément incontournable de décor des villes d’eaux

26Comme pour les affiches publicitaires étudiées précédemment, ce sont les hommes (commanditaires et exécutants) qui sont à la manœuvre dans l’aménagement et la décoration des villes d’eaux. Ce n’est donc pas étonnant si le corps de la femme se retrouve mis en avant au sein même des stations. Lors de leur mise en tourisme, les sculpteurs ou les peintres ont eu à cœur de célébrer les formes féminines afin d’éveiller les fantasmes des hommes.

27Le XIXe siècle est le siècle de la prolifération de sculptures, ce qui aurait fait dire à Degas qu’il faudrait mettre dans les jardins publics des pancartes interdisant la dépose de statues (Zerner, 2005). Les villes d’eaux ne sont pas épargnées par ce mouvement et nombre d’entre elles voient fleurir des statues féminines à la beauté sexuelle exubérante dans leurs squares ou leurs parcs (document 6). Bien souvent, ces femmes sont complètement dévêtues, à contre-courant des règles de bienséance de l’époque, le nu renvoyant par ailleurs à l’image du bordel (Corbin, 2005). L’absence de tissus laisse découvrir des rondeurs et des embonpoints qui peuvent surprendre les hommes et femmes du XXIe siècle. Or du XVIe au XIXe siècle, « la femme grasse est la femme oisive, c’est-à-dire la dame de la bonne société, par opposition à la travailleuse de la paysannerie » (Laneyrie-Dagen, 1997 : 134). La femme gironde est synonyme de bonne santé alors que la femme mince renvoie à un état maladif voire mortifère.

28À la vue de ces formes féminines sensuelles et charnelles, les hommes, jeunes ou vieux, doivent être excités. Notre affirmation se base sur les propos de N. Laneyrie (1997) et d’A. Corbin (2005 : 173) : « Le désir sexuel de nombre d’adolescents de ce temps [le XIXe] a d’abord été stimulé par le regard porté sur la nudité de Vénus ou sur le buste décolleté des femmes représentées ». Il faut toutefois préciser que les traits sont assez nets pour susciter la montée du désir mais restent quand même assez flous pour ne pas heurter la bienséance.

29Ces statues sont quelquefois installées près des fontaines (document 6) et cela n’est peut-être pas un hasard. En prenant l’exemple des romans de Zola, V. Prioux (2009) a en effet montré qu’au XIXe, l’eau qui coule des fontaines et des cascades se donne à lire comme le symbole d’une sensualité et d’une volupté qui conduit inexorablement à une intimité charnelle.

30En dehors des parcs, les hommes peuvent être troublés par des représentations de femmes, nonchalantes et attirantes, au sein même des hôtels, des thermes ou des casinos. Prenons quelques exemples pour illustrer les deux derniers cas.

31* Au premier étage des Grands Thermes de Vichy (ceux du Dôme), à l’entrée de la galerie des femmes et de la galerie des hommes, des peintures sont marouflées sur les murs. Sur l’une d’elles sont représentées des femmes se prélassant au bord d’une étendue d’eau (document 7). Les voiles sont suggestifs et laissent deviner des corps aux rondeurs fermes. Deux femmes de la fresque du bain sont même d’ailleurs nues ; leurs fortes hanches et leurs fesses charnues sont clairement identifiées. On est donc loin de la pudeur bourgeoise de l’époque. A l’intérieur des Grands Thermes de Luchon (document 7), nous retrouvons ces mêmes figures de femmes offertes au public. Huit sources sont ainsi personnalisées offrant leur corps érotique à la vue de tous. Sur fond de paysage pyrénéen, s’appuyant sur une jarre d’eau renversée, les femmes adoptent des positions lascives, le dos et le haut des fesses dévoilés pour certaines.

32* Au casino des Thermes de la Bourboule (actuelle mairie - document 8), la rencontre avec la femme a lieu dès l’entrée avec quatre belles cariatides, les seins nus mis en relief par le tissu noué sous la poitrine. Ensuite, ce sont deux figures féminines en pied, en fonte moulée, brandissant des canthares qui accueillent les visiteurs au sommet de l’escalier principal. Enfin, les portes de l’étage sont surmontées de frontons peints représentant des scènes champêtres où les femmes tiennent encore une place de choix.

33Au final, on assiste dans les stations thermales à la normalisation d’un certain voyeurisme. Le corps féminin, entièrement ou partiellement dévêtu, dans des poses plus que suggestives, est livré au regard d’autrui. Comme sur les affiches publicitaires, la femme, sous forme de statue ou sujet de tableaux, est bien un objet érotisé.

3. Les pratiques érotiques des touristes/curistes

34Pour combler le temps libre des villégiateurs (curistes ou non), un nombre considérable d’activités mondaines se déploie. Bals et fêtes se succèdent, entrecoupés de spectacles de théâtre et d’opéras de grande qualité. Golf, régates, tennis, courses hippiques sont parmi les sports les plus prisés. L’environnement est en conséquence complètement grisant. Cette ambiance thermale et le déroulement très codifié des journées de cure concourent à des pratiques touristiques bien spécifiques. L’érotisation qui se dégage de certains lieux affecte ainsi l’expérience des visiteurs des villes d’eaux. Les aspects sensoriels, sensuels sont d’autant plus accentués que le séjour dans une ville d’eaux est synonyme de lâcher-prise. Cette affirmation trouve son écho dans les propos de l’Equipe MIT (2005 : 271) qui décrit l’évolution qui s’est passée, entre autres, dans les villes balnéaires et thermales : « L’histoire des pratiques touristiques est celle d’une affirmation du plaisir sous toutes ses formes : jeu, divertissement, sociabilité, mais aussi bien-être et libération des corps ».

Des espaces de sociabilité propices à la rencontre et aux émois sexuels

35Au XIXe comme au XXIe siècle, les stations sont vues comme des lieux de rencontres. Deux types d’espaces de sociabilité y sont repérés : les espaces de soins et les espaces de loisirs. Dans les deux cas, les règles de bienséance sont bafouées en toute connaissance de cause. Eu égard à ce phénomène, de nouvelles expressions apparaissent, à l’instar de "mœurs balnéaires", pour qualifier le comportement et les tenus inappropriés des personnes fréquentant les villes d’eaux (Jarassé, 1992 : 240).

36Aux thermes, la mixité des bains n’a plus cours. En revanche, hommes et femmes se croisent tôt le matin ou dans l’après-midi, autour de la buvette. Comme l’a remarqué notre collègue historienne C. Carribon (2011), l’heure matinale autorise les curistes à être vêtus de manière inélégante, ce qui revient pour les femmes à ne pas porter de chapeau et d’avoir les cheveux à découvert. Or, à cette époque, G. Vigarello (2004) a montré que la chevelure en particulier acquérait une force nouvelle, très attractive sur l’élément mâle ; une nuque dégagée pouvait en effet faire monter le désir. Cet élément est étayé par A. Corbin (2005 : 191) : « La chevelure de la femme est capable de faire chavirer de plaisir le partenaire masculin. La chevelure ruisselle, à la manière des vagues ; elle s’enlace et se perd dans des lianes qui entourent les femmes de Mucha. Maupassant consacre l’une de ses nouvelles à son pouvoir d’incitation à la masturbation… ».

39En ce qui concerne les espaces de loisirs, et en dehors des temps de cures, les hommes ont la possibilité de faire la cour aux dames et ils ne s’en privent pas à l’image de leur empereur. Loin des siens et des lieux ordinaires, bien des licences deviennent possibles au milieu d’inconnus. En outre, « c’est au cours des dernières décennies du XIXe que s’opère la lente diffusion du flirt, que celui-ci subisse l’influence permissive des jeunes américaines passagères des transatlantiques et friandes de badinages éphémères, qu’il résulte de l’accroissement de la fréquentation des villes d’eaux et de toutes les distractions qui accompagnent l’oisiveté de la villégiature » (Corbin, 2005 : 185).

40Le premier lieu de rencontre est tout simplement le parc où l’on se promène après la cure de boisson ou le square où l’on se rend pour écouter des odes musicales. Ces endroits sont plutôt propices aux bavardages et à la contemplation ; hommes et femmes se toisent plus ou moins discrètement. N’oublions pas que la clientèle des villes d’eaux se constitue d’hommes en quête d’épouse ou d’amourettes passagères, mais également de mères qui cherchent à marier leur fille, si possible avec un beau parti (Wallon, 1981 ; Gerbod, 2004 ; Penez, 2005). En fait, tout le monde trouve son compte dans les villes d’eaux, terrain propice aux rencontres.

41Mais la libido des hommes (et des femmes) s’éveille surtout lors des bals donnés au casino ou dans les hôtels et la valse qui est pratiquée n’y est pas étrangère. Plusieurs chercheurs ont en effet montré son rôle dans la montée du désir masculin … et féminin. « La cambrure fait la qualité de la valseuse dans cette danse nouvelle où pour la première fois les partenaires s’étreignent » (Vigarello, 2004 : 143) ; « Les frissons procurés par l’insistance des regards, par les délicats frottements, par les étreintes de la valse, les baisers apprennent à la jeune fille comme à la femme mariée à laisser son corps vibrer » (Corbin, 2005 : 186). D’autres danses en cette fin du XIXe font naître le plaisir, celles qui font tournoyer les jupons et découvrir les "gambettes" (pensons en particulier au french cancan). Les hommes se délectent donc facilement du corps des femmes partiellement dénudé. On ne saurait exclure une autre danse à la mode en ces années-là : la danse orientale, pendant de l’orientalisme en architecture ou en peinture, que J-F. Staszak (2008 : 134) décrit ainsi : « Les voiles suggestifs, la nudité partielle, les gestes plus libres et audacieux mettent sensuellement en scène le corps, en rupture avec les canons de la danse de la tradition européenne… et de la pudeur bourgeoise ».

42Enfin, les formes féminines s’exposent de plus en plus aux yeux des hommes grâce au sport auquel les femmes accèdent petit à petit : le golf, le vélo, le tennis… Leur pratique impose en effet un allégement ou un raccourcissement des tenues. Or, au XIXe, cela signifie rompre avec les codes des anciens temps pour lesquels les mollets voire les chevilles d’une femme se devaient d’être invisibles. Cette rupture des codes n’est pas pour déplaire aux hommes ; en témoignent ces propos : « Pleurez nos yeux ! Nous ne verrons plus Mary d’Assy exhiber, à chacune de nos réunions vélocipédiques, une de ces suggestives toilettes qu’elle portait avec tant d’élégance » (Vichy Season du 15/07/1893).

Les rencontres dans les lieux moins conventionnels

43En dehors des espaces de soins et de loisirs, les rencontres hommes/femmes peuvent se faire dans des lieux moins conventionnels. Depuis longtemps, une image de débauche, voire même de dangerosité, est associée à la ville thermale du fait de la venue de demi-mondaines et surtout de prostituées. Les maisons closes se multiplient dans les villes d’eaux et nombre de femmes galantes exerçant à leur compte y prennent leurs quartiers d’été. À la fin du XIXe, le préfet de l’Allier se plaint ainsi au maire qu’au moment de la saison, des prostituées arrivent de tous côtés à Vichy. Le maire promulgue alors un décret réglementant leur localisation, en leur demandant d’éviter les abords des thermes et des lieux thermaux en général (Penez, 2005).

45Les femmes qui offrent leur corps ne sont pas toutes des prostituées professionnelles. Certaines femmes du pays (voire même des garçons) offrent leurs services à ces touristes/curistes en villégiature dans leur village. Pour Luxeuil, par exemple, station qui soigne l’infertilité féminine, un universitaire de la faculté de médecine sous-entendait que la guérison passait davantage par la présence des militaires que par la composition des eaux (Craplet, 1984 : 207). Un même genre de remarque se fait entendre dans les Pyrénées, les militaires étant remplacés par des bergers…

46Une partie des habitants des stations sont donc impliqués dans le processus d’érotisation de la station et cela chagrine le clergé des régions les plus empreintes de religiosité. À Chaudes-Aigues par exemple, dans le Cantal, le corps ecclésiastique accuse le chemin de fer d’apporter dans la station, par le biais des baigneurs, les germes de l’impiété et du goût des plaisirs terrestres. Le curé du village ne supporte même pas que les jeunes filles et jeunes femmes puissent danser ; c’était trop sensuel (Estève, 1992).

47Cette prostitution, officielle ou officieuse, n’est pas sans poser des problèmes sanitaires. Corbin (2005) rappelle en effet que le tabès – le stade III de la syphilis – se diffuse facilement et rapidement dans les villes d’eaux. Au final, la réputation de débauche qui est associée aux villes d’eaux commence à se retourner contre elles et obligent les acteurs du système touristique à prendre des résolutions sous peine de perdre "les honnêtes femmes". Désormais, les journaux éviteront d’étaler les liaisons et les frasques amoureuses des illustres touristes et curistes.

48À la Belle Époque et pendant les Années Folles, les stations thermales sont donc des mondes hors du quotidien, des théâtres, luxueux, où se jouent des scènes d’amour et de batifolage. Mais derrière cette description de la station thermale des temps glorieux du thermalisme se cache un paradoxe beaucoup plus complexe que nous n’avons pas abordé ici. Les villes d’eaux seront en effet un milieu toujours difficile à cerner car mêlant tout à la fois jouissance et souffrance, beauté et infirmité…

Conclusion

49En conclusion, le luxe, le calme, la volupté, la séduction, la luxure sont les éléments constitutifs des stations thermales – monde hors du quotidien, lieu de transgression plein d’insouciance - et les femmes en tant qu’objet érotisé et source de désir sont bien souvent au centre de ce dispositif. L’érotisme qui naît de la présence féminine participe à la définition d’une atmosphère thermale. Fantasme masculin, la femme sert d’élément décoratif (sous forme de statues, au centre d’affiches publicitaires, sujet de tableaux) et d’objet de plaisir. Mais comme pour les stations balnéaires, « la représentation de ces femmes s’avère être surtout une vision masculine fastasmée, éloignée des réalités sociales de l’époque. Si de par sa nudité, ses poses suggestives, l’image incarne une femme libérée, émancipée, il en est autrement dans les faits puisque la femme demeure soumise aux codes moraux, religieux et sociaux » (Birot, Bohuon et Pécout, 2010 : 117) [bien que certaines s’en affranchissent ouvertement, nous pensons notamment aux demi-mondaines, les peoples de l’époque]. Les villes d’eaux étaient ouvertement des enclaves où la morale bourgeoise était bafouée. Un imaginaire érotique a clairement été véhiculé et il s’est traduit dans les stations par des aménagements et décorations adéquats.

50Dans les années 30, une « révolution tranquille » s’opère (Bucaille et Virieux, 2011). Grâce aux nouvelles lois d’assistance sociale, les classes moyennes font leur apparition. Moins soucieuse du luxe et se préoccupant prioritairement de la santé, cette nouvelle population thermale va préférer les hôtels familiaux, les pensions de famille et les équipements de loisirs moins onéreux. Ce changement de clientèles et de pratiques fait ainsi dire à C. Carribon (2001) que les Années Folles représentent un entre-deux, « une passerelle entre le thermalisme mondain et le thermalisme social ». En 1947, le thermalisme français rentre dans la sphère du médical pur, la cure étant désormais remboursée par la Sécurité sociale. Dans ce nouveau contexte, on gomme toute référence à un système ludique et au bien-être tout simplement (Jamot, 1988). C’est la fin de l’âge d’or des villes d’eaux françaises caractérisées alors par une réputation de sulfureuses et par une atmosphère de gabegie, festive et étourdissante.