ROY William G. (2002), « Aesthetic Identity, Race, and American Folk Music », Qualitative Sociology, vol. 25, no 3, p. 459-469.
Camille Moreddu, Les inventeurs de l’American Folk Music (1890-1940)
Camille Moreddu, Les inventeurs de l’American Folk Music (1890-1940), Paris, L’Harmattan, coll. « Anthropologie et musiques », 2022
Texte intégral
1Quelle musique pour dire l’Amérique et l’américanité ? Cette question pourrait paraître saugrenue, tant l’identité culturelle des États-Unis est indissociable de sa musique, exportée tant de fois avec succès. Pourtant, à la fin du xixe siècle, l’héritage culturel du Vieux Continent plane encore sur le sol états-unien. La recherche d’une folk music propre aux États-Unis va alors préoccuper pendant plusieurs décennies nombre d’intellectuels et de musiciens désireux de construire, par la musique, l’identité culturelle de la jeune nation. Pour ce faire, des années 1890 aux années 1940, les entreprises de collecte ethnographique de folk songs vont se multiplier sur tout le territoire avec un dilemme persistant : parmi les différents groupes ethniques et raciaux du pays, quel peuple est à même de représenter par sa musique le pays dans son ensemble ? C’est de cette invention de l’American folk music que ce livre fait l’histoire, plongeant au cœur de la question passionnante des rapports entre musique et politique à travers le prisme de la genèse d’un genre musical.
2Paru au sein de la collection « Anthropologie et musiques » des éditions L’Harmattan, le livre de Camille Moreddu est tiré de son doctorat en histoire contemporaine dirigé par Annette Becker et soutenu à l’université Paris-Nanterre en octobre 2018. Il s’intéresse à l’invention d’une catégorie musicale, l’« American folk music », de la fin du xixe siècle au milieu du xxe siècle. Pour cela, l’ouvrage suit le parcours d’une collectrice de folk music employée par le gouvernement américain, Sidney Robertson (1903-1995), qui fait figure de grande pionnière de l’étude des musiques non anglophones des États-Unis et dont les abondantes archives sont conservées à la Bibliothèque du Congrès. Dans les années 1930, elle réalise avec un magnétophone des centaines d’enregistrements de terrain des Appalaches au Wisconsin en passant par la Californie. À l’heure du New Deal, l’aventure intellectuelle se double d’un investissement politique inédit : la période étudiée voit le glissement progressif d’une conception anglocentrée de la folk music, le peuple WASP représentant la nation tout entière, vers une vision pluraliste et démocratique sous Roosevelt. Sidney Robertson incarne ce glissement, elle qui enregistre indifféremment la musique anglophone et non anglophone. Camille Moreddu propose un travail presque prosopographique, centré sur la figure de Robertson, du milieu des collectionneurs et des intellectuels engagés dans cette œuvre de redéfinition de l’américanité au travers de la folk music. Sidney Robertson, davantage qu’un simple cas d’étude, fait figure de compagne et de fil directeur pour entrer dans cette histoire des inventeurs de l’American folk music : quels arsenaux théoriques les experts mobilisent-ils pour inventer cette catégorie, quelles méthodes de classification déploient-ils, par quelles institutions sont-ils soutenus, et avec quels objectifs ?
3Ce travail s’appuie sur un vaste corpus archivistique pour l’essentiel conservé à la Music Division de la Bibliothèque du Congrès, à Washington, et notamment à l’American Folklife Center. Les riches archives manuscrites et audiovisuelles de Sidney Robertson et de son époux, le compositeur Henry Cowell, constituent la majeure partie de la documentation consultée, auxquelles viennent s’ajouter les nombreuses collections d’enregistrements sonores. Ce dépouillement est complété par un nombre important de sources primaires publiées, en particulier des articles universitaires de collectionneurs de folk music, ainsi que des articles de presse. La bibliographie secondaire est riche en références, américaines pour l’essentiel, et montre l’intérêt que portent les Américains eux-mêmes à cette question complexe de leur identité musicale et folklorique. Le livre est par ailleurs accompagné d’un index et d’un précieux glossaire pour aider le lecteur à se repérer dans la multitude de sous-genres musicaux de la folk, de la hillbilly music aux spirituals en passant par le blues et les coon songs.
4L’ouvrage suit une progression globalement chronologique et s’organise autour de quatre parties. La première, « La folk music pour édifier la nation (1890-1930) », montre dans un contexte international de montée des nationalismes les premiers moments de cette quête d’une musique originellement américaine, c’est-à-dire moderne et différente des traditions savantes européennes. La quête d’une américanité distincte de tous fondements européens est perceptible dans cette American folk music du début du xxe siècle, qui est alors établie, non sans débats, comme objet scientifique autour d’un anglocentrisme musical qu’il s’agit de préserver. Les premières collectes de folk songs dans les montagnes appalachiennes obéissent à cette logique d’américanisation, d’unification culturelle d’un pays d’immigrés au moment où Italiens, Grecs et Allemands arrivent en masse.
5La deuxième partie, « Répandre la folk music dans une nation divisée (1890-1930) », suit le travail de collectionneurs pionniers comme Charles F. Lummis et surtout John A. Lomax (père du célèbre Alan Lomax), collecteur et popularisateur des cowboy songs à la vision ségréguée et essentialiste. Camille Moreddu resitue ce mouvement ethnographique dans le contexte du développement rapide de l’industrie phonographique afin de démontrer que les folkloristes ne sont pas les seuls à produire des répertoires musicaux fondés sur des distinctions sociales et, ou raciales. Elle consacre en effet quelques pages passionnantes à montrer comment, dans son souci de trouver toujours davantage de marchés, l’industrie phonographique contribue elle aussi à compartimenter les folk songs afin de correspondre à des segments du marché : foreign records pour l’étranger et pour les immigrés récents des États-Unis, old-time records pour les « petits Blancs protestants du Sud rural » (p. 162) et race records pour les Noirs-Américains. Camille Moreddu inscrit ici son travail dans la continuité des travaux du sociologue américain William Roy sur les rapports entre musique folk, race et catégories sociales (Roy, 2002).
6Ensuite, le troisième volet, intitulé « L’invention d’une folk music d’État (1928-1941) », montre comment la folk music devient dans les années 1930 un outil de cohésion sociale et d’américanisation à l’heure des grandes collectes commandées par les agences du New Deal. Les bouleversements de l’industrialisation de la culture de masse et des modes de sociabilité ainsi que l’arrivée massive de migrants non protestants et non anglophones bousculent le besoin d’une unité culturelle nationale. La folk music devient pour les éducateurs et réformateurs sociaux un outil d’américanisation, c’est-à-dire d’intégration sociale des immigrés récents. Pour les démocrates de la Maison-Blanche, la folk se mue en outil de communication politique et diplomatique. Le parcours de Sidney Robertson, précisément retracé, incarne ce nouveau regard sur l’American folk music. C’est d’ailleurs à ce moment-là qu’est créée l’Archive of American Folk Song en tant que collection nationale de folk songs, dans le souci de préserver et de reconnaître la valeur du patrimoine populaire. L’institutionnalisation des folk songs favorise l’expression musicale d’un patriotisme de crise vanté par le New Deal et mettant à l’honneur les gens du commun.
7Enfin, la quatrième partie, « Un New Deal pour la folk music : de l’action sociale à la recherche fondamentale (1936-1940) », resserre le propos sur le parcours de Sidney Robertson, notamment ses collections dans l’Upper Midwest mais surtout son California Folk Music Project (1938-1940). Pendant un an et demi, Robertson et son équipe collectent plus de 35 heures de musiques enregistrées, soit environ 800 morceaux, ainsi que des centaines de photographies et de notes afin de documenter les musiques de diverses populations de Californie du Nord. Les pages relatant le travail de terrain de Sidney Robertson (p. 350-364) sont particulièrement intéressantes, les contraintes techniques de la fin des années 1930 rendant encore plus captivant le récit de ces vastes collectes ethnomusicologiques. Projet le plus abouti et structuré de la collectionneuse, novateur dans ses objets multiculturels comme dans ses méthodes de catalogage, le California Folk Music Project incarne l’évolution du regard porté sur l’American folk music.
8À l’heure où reculent les perceptions raciales évolutionnistes au profit d’une universalité de l’esprit humain, l’ère progressiste du New Deal voit s’épanouir l’idée d’une américanité pluriculturelle : « ce qui fait le caractère folk n’est plus la supposée pureté raciale d’un groupe culturellement isolé, mais le résultat de contacts, d’évolution des répertoires au fur et à mesure que les populations s’américanisent » (p. 395). Pourtant, et malgré l’américanité pluriculturelle vantée par l’administration Roosevelt, des fissures perdurent dans l’après-guerre au sein de l’American folk music. Alors que la musique country est investie essentiellement par la droite à partir des années 1950, un folk revival incarné par Bob Dylan ou Joan Baez dans les années 1960 devient l’étendard de l’Amérique démocrate et pacifiste des droits civiques.
9L’organisation de l’ouvrage autour d’un itinéraire biographique semble adaptée au processus historique étudié, marqué par « les initiatives individuelles, les négociations et les bricolages dans l’institutionnalisation de la folk music durant le New Deal » (p. 392). Tout au plus pourrait-on souhaiter une articulation plus claire entre l’itinéraire biographique de Sidney Robertson et le contexte intellectuel et social dans lequel elle évolue. Le livre penche parfois, au gré des chapitres, vers le genre biographique, et une explicitation plus précise de la méthode du cas d’étude en introduction aurait pu permettre de dissiper ce flou. De plus, un recours aux outils méthodologiques et conceptuels des gender studies aurait pu offrir un éclairage intéressant dans l’approche de cette jeune ethnomusicologue dans l’Amérique des années 1930. Camille Moreddu rappelle à ce propos le relatif effacement de Sidney Robertson après son mariage avec Henry Cowell, en 1941. Toujours est-il qu’on a affaire ici à un solide ouvrage, dense, qui réussit fort bien à retracer l’invention d’une tradition, l’American folk music, au gré des considérations doctrinales des collectionneurs, des intérêts économiques de l’industrie phonographique ou des préoccupations politiques de l’administration Roosevelt. En cela, Les inventeurs de l’American Folk Music constitue une contribution importante à la compréhension de l’histoire de la musique folk aux États-Unis et, plus largement, de l’histoire culturelle de la jeune nation américaine.
Pour citer cet article
Référence papier
Malo de La Blanchardière, « Camille Moreddu, Les inventeurs de l’American Folk Music (1890-1940) », Volume !, 22 : 2 | 2025, 115-118.
Référence électronique
Malo de La Blanchardière, « Camille Moreddu, Les inventeurs de l’American Folk Music (1890-1940) », Volume ! [En ligne], 22 : 2 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/volume/14269 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159m8
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