- 1 Mentionnons pourtant ici deux exceptions notables à travers les travaux de Christopher Doll (Doll, (...)
1Si la musicologie s'est progressivement emparée des musiques dites populaires actuelles au cours des trente dernières années, peu de travaux ont jusqu'à présent été consacrés à une analyse de leurs structures harmoniques. Celles-ci semblent souvent considérées comme étant relativement élémentaires ou secondaires, et elles se voient délaissées par la plupart des chercheurs1. Partant de ce constat, Esa Lilja – chercheur finlandais affilié aux metal studies – s'est penché sur les musiques heavy metal à travers le prisme d'une étude systématique des procédés harmoniques qui y sont à l’œuvre.
2L'ouvrage ici présenté constitue sa thèse de doctorat, soutenue en octobre 2009. Lilja s'intéresse à ce qu'il désigne par l'étiquette « heavy metal classique » : il considère le genre heavy metal de ses fondements – au début des années 1970 – jusqu'à sa fragmentation, qui intervient vers le milieu des années 1980 et à la suite de laquelle la relative unification stylistique du genre s'amoindrit (p. 9 et p. 30).
- 2 Esa Lilja semble avoir entendu les réticences exprimées par Allan Moore qui, dans un article publié (...)
3Le heavy metal étant fortement lié aux autres styles musicaux occidentaux (p. 17), il paraît raisonnable de chercher à déployer dans ce cadre les théories et méthodes analytiques employées pour les musiques dites « savantes », ces théories nécessitant cependant une adaptation destinée à prendre en compte les spécificités des musiques metal. L'auteur commence donc par réaliser un bref historique de chacun des concepts de base de l'harmonie : il s'agit pour lui de saisir les logiques présidant à l'évolution historique de ces notions, ce afin de déterminer quelles conceptions semblent les plus appropriées aux musiques metal. Du concept « d'accord » à celui de « consonance », Lilja réalise une série de choix définitionnels dont l'adéquation avec son corpus est soigneusement discutée. Il tente également d'appliquer le principe des « fonctions harmoniques » au heavy metal, plaidant pour un modèle s'appuyant à la fois sur les théories de Heinrich Schenker et de Hugo Riemann, et qui valoriserait les structures plagales omniprésentes dans les musiques rock et metal2.
4Le chercheur reprend par ailleurs à son compte le système modal proposé par le musicologue Allan Moore (Moore, 1992) pour l'analyse des degrés et semble le compléter de façon avantageuse (p. 58-61). Toutefois, la grande latitude d'interprétation que laisse malgré tout ce nouveau système achève de montrer – s'il était encore besoin – que l'analyse harmonique de ces musiques n'est ni aisée, ni évidente.
5Le second thème développé par l'auteur lui permet de réaliser un lien entre les considérations théoriques qui précèdent et la réalité sonore et acoustique des sons du metal. En effet, Lilja analyse le spectre de notes et accords divers joués sur une guitare électrique soumise à une forte distorsion. Ses résultats montrent que la distorsion renforce les harmoniques aigus d'un son, améliorant par là même son harmonicité (p. 106-107). Lorsque la distorsion est appliquée à un intervalle harmonique, plusieurs sons résultants (« combination tones », p. 107) apparaissent : un son résultant soustractif (responsable de la perception d'un son fondamental plus grave que celui qui est joué) mais surtout, plusieurs sons résultants additifs (du fait du renforcement des harmoniques aigus). Par manque de place, il n'est pas question d'entrer ici dans le détail de ces phénomènes. Néanmoins, en voici la conséquence essentielle : à cause d'un surplus de sons additifs, un accord majeur soumis à une forte distorsion s'avère notoirement dissonant et apparaît dès lors beaucoup moins consonant que le power chord (constitué d'une quinte juste à vide). Ce phénomène est encore accentué si l'accord est mineur, sans parler de structures plus complexes. Dès lors, ces effets dont les musiciens sont conscients (p. 114 et 150) amènent ceux-ci à réaliser des choix compositionnels forts, ce qui rend compte de l'omniprésence du power chord dans le metal.
- 3 Par exemple, Robert Walser avait déjà abordé certaines de ces problématiques liées à la distorsion (...)
6Esa Lilja n'est peut-être pas le premier à présenter ces idées3. Cependant, cet ouvrage est l'occasion d'une synthèse et d'un approfondissement conséquent de celles-ci. Un grand nombre des réflexions harmoniques théoriques menées au sein des popular music studies se trouvent ainsi réunies dans un ouvrage et appliquées au heavy metal. Quelques explications peuvent malgré tout sembler trop spéculatives : par exemple, si l'adaptation de la théorie schenkerienne paraît intéressante et bien menée, les applications présentées peuvent s'avérer peu convaincantes. Par ailleurs, du point de vue de l'édition, on regrette l'absence d'un index des figures (qui permettrait de naviguer beaucoup plus aisément entre les différents exemples, parfois difficiles à retrouver), et la présence de trop nombreuses coquilles dans la seconde moitié de l'ouvrage nuit un peu à la lecture.
7Néanmoins, il s'agit d'une étude riche (on citera encore l'analyse stylistique du heavy metal selon le critère harmonique réalisée dans le chapitre 5) et très référencée, qui contribue en outre à rétablir une relative continuité entre « musiques populaires» et « musiques savantes » : l'auteur inscrit ainsi son propos en accord ou en opposition avec les théories musicologiques les plus importantes et tend à réduire le schisme qui sépare souvent de façon excessive les deux domaines précités. En tous les cas, cet ouvrage est un apport non négligeable à l'étude des musiques rock en général.