This article makes the case for rethinking object biography in popular music studies. By object biography, I am referring to a particular methodological and analytic approach to material culture that begins from the premise that objects—that is, commodities, goods, artefacts, and so on—have social lives that follow their own unique trajectories across time and space. While object biography has been influential in popular music studies since Appadurai’s and Kopytoff’s foundational essays in The Social Life of Things (1986), I propose that its potential as a methodological and analytic tool has not yet been fully realized to date. This article sets out to rethink object biography in the context of recent trends in scholarship, particularly with regard to the so-called “material turn” in the humanities and social sciences. Using the 1972 reissue compilation album, Nuggets: Original Artyfacts from the First Psychedelic Era, 1965–1968, as my example, I aim to show how this cultural object has assumed different identities over time, from a “cult” object that circulated within niche communities of fans and collectors in the period of its initial release to its emergence as a brand in the 1980s and beyond. Ultimately, I argue that object biography allows us to attend to the inherent mutability of things as they circulate over time, which in turn opens up new ways to approach music’s cultural objects, especially its audio media.
La présente contribution vise à confronter l’étude des musiques populaires à l’« object biography ». Ce dernier concept fait référence à une approche méthodologique et analytique particulière de la culture matérielle, postulant que les objets – c’est-à-dire les marchandises, les biens, les artefacts, etc. – possèdent des vies sociales qui suivent leurs propres trajectoires uniques à travers le temps et l’espace. Bien que l’object biography a eu un impact dans l’étude des musiques populaires depuis les essais fondateurs d’Appadurai et de Kopytoff dans The Social Life of Things (1986), je considère que son potentiel en tant qu’outil méthodologique et analytique n’a pas encore été pleinement réalisé à ce jour. Ainsi, cette contribution se propose de repenser l’object biography dans le contexte de récentes tendances en recherche, notamment le soi-disant « tournant matérialiste » des sciences humaines et sociales. En utilisant comme cas la compilation rééditée de 1972, Nuggets: Original Artyfacts from the First Psychedelic Era, 1965–1968, mon objectif est de montrer comment cet objet culturel a pris différentes identités au fil du temps, au départ d’un objet « culte » qui a circulé dans les communautés de fans et de collectionneurs pendant la période de sa sortie initiale à son émergence en tant que « marque » dans les années 1980 et au-delà. Je soutiens enfin que l’object biography nous permet de prendre en compte la mutabilité inhérente des choses lorsqu’elles circulent dans le temps, ce qui ouvre à de nouvelles façons d’aborder les objets culturels de la musique, en particulier ses supports audio.